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京都御所，火之国大名日常办公的书房中，一缕几乎淡不可闻的檀香从屋角的香炉中缓缓飘出，为整个房间增添了一丝朦胧的意味。大名世子圆市休正坐在主位一旁的小凳上，眼帘低垂，认真聆听着父亲的教诲。
“这是你第一次代表火之国出访，也是你第一次与木叶村的精英忍者打交道。此次你出访，既要维护好各方，尤其是与木叶新一代领导者的关系，也不能过分卑躬屈膝，墮了火之国的国体。这其中的度，你可把握得住？”
“请父亲大人安心。”
市休的话音刚落，一阵沉闷的叩门声忽然在两人的耳边响起，同时还伴随着一道略显稚嫩的嗓音：
“我是木叶隐村上忍漩涡鸣人；应大名殿下召唤，率部前来护送世子。”
大名与市休对望一眼，“唰”地从座位上站了起来，欣然说道：“快快请进！”
在大名和世子的注视下，面生猫须的金发少年推开了半掩的黑檀木门，带领两名部下轻手轻脚地走到了大名的御桌前，右拳叩胸，朝着大名和世子深深地鞠了一躬：
“见过君上、世子殿下。”
“见过大名殿下、世子殿下。”
两人不约而同地微微侧身，避开了鸣人的大礼。
“木叶村、短册街、雾隐村和砂隐村的救星，千年预言中的命运之子，举手投足间便可冰封大地，碎裂星辰。我们不过是凡夫俗子，怎敢受你这陆地神仙的一拜呢？”
听到大名口中源源不断的溢美之词，鸣人低下了头来，双手抱拳，神色平静地答道：
“这一切都是在下作为木叶忍者的本分工作，当不得大名殿下如此赞誉。殿下与世子殿下有什么要求，还请尽管吩咐。”
大名坐回自己的御座，脸上露出了一个慈眉善目的笑容：“也罢，你们忍者一向不喜欢这些虚礼，那我们就当是友人闲聚，随意聊聊吧。”
鸣人略松了一口气，举手投足间不再有刚刚那种小心翼翼之感，眉宇间也少了几分恭敬，多了几分从容：“是。多谢大名大人。”
大名轻轻点了点头，笑眯眯地对鸣人说道：“你的这两位部下，既然能够和你并肩作战，想必一定都拥有不凡的实力吧？”
“是，他们都是相当可靠的同伴。这位是九尾九喇嘛；他原本一直与我共用一个身体，直到最近才分离了出去，独自体验人类的生活。这位是仓木兵卫，擅长隐匿，突袭，近身格斗，是一个勤恳踏实，实力高强的忍者，在战斗中能够轻松招架好几名普通上忍的联手攻击。”
九尾和兵卫对政治都比较冷感，所以只是礼节性地微微颔首，并未搭话。
“九尾？”
听到这个家喻户晓的名字，世子似乎是想起了坊间流传的那些恐怖故事，脸色一下子变得煞白。火之国大名却只是平静地望了世子一眼，面上笑意不减：“果然都是万里挑一的精英之选。此行前往雷之国的路上，能有你们陪着市休，我这个做父亲的也能心下稍安了。”
“我们一定会竭尽全力保护世子殿下的生命安全。”鸣人郑重地承诺道。
大名微笑着摆了摆手，端起了书桌上那杯新沏的知览茶：“是我这不成器的儿子要多向你们学习才是。市休，你先带着几位贵客在宫里安顿下来吧，明天一早就出发。“
世子感受到大名话语中那股不容反驳的意味，只好硬着头皮答道：
“是。”
半小时后，鸣人、九尾、兵卫在世子的带领下来到了御汤殿中，陪同世子享用起了平时从来不会对外开放的御用露天温泉。
“对不起，兵卫君，我刚才不应该有那么激烈的反应……”世子望着眼前黝黑少年肩部、颈部、手臂，大腿，小腿，胸膛，后背上那交错纵横，不可胜数伤疤，低声说道。
“哈哈，没什么关系啦，市休！你不用放在心上。”少年冲着世子龇牙一笑，随后一个翻身潜入了池底，与那些专门豢养在温泉中的赤色小鱼嬉戏追逐。
世子凝望着少年远去的背影，久久不语，直到一个温和的声音忽然在他的耳边响起：
“他今年四月才刚满的十四岁，虽然已经执行过了不少高等级的任务，但其实内里还只能算是一个半大的孩子。若有什么怠慢之处，还望世子殿下海涵。”
世子转过头来，看到之前仰漂在池面上随波逐流的金发少年，不知何时已经游到了自己身边，湿漉漉的脸上带着一个礼貌而不失亲近微笑。
“木叶村的孩子一向都是这样早熟的吗？”世子默然了一阵，低声问道。
“在我的老师旗木卡卡西十二岁那年，各大忍村的后备兵员几乎都被第三次忍界大战的战争机器消耗一空，参战忍者的年龄下限一度被放宽至了八岁。跟他们相比，我们这一代已经算是相当晚熟了。”
鸣人的语气一直非常平和，仿佛只是在陈述一个简单的历史事实。可正是这样血淋淋的史实，让年仅二十三岁的火之国世子不由得寒彻骨髓。
鸣人注意到世子有些呆滞的神色，摇了摇头，轻笑了一声：“罢了，是我不好，不该在大家放松的时候聊起这些沉重的话题。”
“也就只有你这个无聊的家伙会在泡温泉的时候还忧国忧民了吧？”
市休循声望去，只见一只体态颀长，赤瞳九尾的橙毛狐狸浑身都浸泡在水中，只有鼻子、眼睛和耳朵裸露在水面以上。狐狸丝毫没有在意世子震惊的目光，大摇大摆地游进了鸣人的怀中，眯眼享受着后者无比熟练的顺毛服务。
市休定下了神来，望着一人一狐亲密无间的样子，脸上泛起了一丝苦笑：“……这就是九尾前辈的真身吗？”
“人类的宫殿容不下我的真身。”九尾将前爪和头部垫在了鸣人的手臂上，悠闲地甩动着自己的尾巴，“不过这眼温泉倒是一直都在。三千年前你们的祖先还没有在这片区域建立定居点的时候，我就在这里泡过澡。”
“……”市休的嘴唇蠕动了一下，不过最终还是明智地选择了放弃追问九尾的年龄。
“对了，世子殿下，冒昧地问一句，请问这次随您出访的使节团规模大概会有多大呢？”鸣人忽然出言问道。
“就叫我市休吧，鸣人君，”市休胡乱地擦了擦脸上的水迹，认真地答道，“使节团就只有我们四个人，不过这次我们打算乘船前往雷之国的云波港，所以还会有一些船员与我们同行。”
轻车简从，弃陆路而走海路，这是听到了什么风声吗？
鸣人和九尾对望了一眼，若有所思地点了点头。