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“今天是你的二十六岁生日哦，生日快乐，伊鲁卡老师！我现在已经和大家一起出发，去风之国参加中忍考试了，没办法亲自给你道一声生日祝福，真遗憾！不过忍者嘛，聚少离多是常事。这是我跟九喇嘛亲手为伊鲁卡老师烤制的蛋糕，祝老师身体健康，幸福美满，早日迎娶一位漂亮的师娘回家()！———漩涡鸣人”
又是一个繁星满天，知了鸣叫的夏夜。年轻的忍校教师海野伊鲁卡独自坐在路灯下的长椅上，反复翻看着这张被他特意珍藏在忍具口袋里的祝福卡片，食指指腹缓缓划过了上面那一道道工整漂亮，清新洒脱的笔迹。
“忍界救世主”，“千年预言的命运之子”，“掌控时间的忍者之神”……这些震耳欲聋的名号，在旁人是艳羡，是尊崇，是敬畏；但在他听来却是不安，是担忧，是怜惜。
更强大的实力就意味着更沉重的责任。守护全忍界听上去固然威风八面，光鲜亮丽，但其中所承受的危险和压力，又岂是一般的忍者所能想象的呢？
就在他默默思考着自己心事的时候，一道虚弱不堪的声音忽然从小道旁幽深黑暗的密林里响起，传入了伊鲁卡的耳中：
“呼………咳咳咳……你……你这个家伙，最近下手还真是越……越来越不留情了。”
这……这是犬冢牙的声音！他为什么会在大晚上出现在这里？跟他说话的那个家伙又是谁？
伊鲁卡浑身一紧，立即将手中的贺卡收入了自己腰间的忍具包内，双手在胸前飞速结印，身形隐遁在了漫天璀璨的星光之中。
“哈哈，相比起佐助来说，我对你们已经算是相当温柔了。真正的高手对决，可不会像我今天这样，边打还边指点对手该怎么应敌。”
伊鲁卡瞳孔一缩，难以置信地望向了那几道从密林之中缓缓走出的身影。为首的金发忍者正一手扶着牙，一肩扛着精疲力竭的赤丸；香燐、志乃和雏田都已经昏迷了过去，各自被金发忍者的分身背在背上。
灯光照耀下，四人的状况都相当不妙，浑身裸露在外的皮肤覆盖着青紫交错的瘀伤，衣物完全浸泡在了汗水之中；而与他们同行的这位金发男人却几乎是毫发无损，仅仅是黑色夹克衫的右侧下摆略微开了条口子。
这……这是……
虽然从身高、发型到年龄都存在明显的差别，但仅凭查克拉气息，伊鲁卡就几乎可以断定，眼前这个面生六道猫须状胎记的家伙，不是别人，正是那位令他无比牵挂的传奇学生，漩涡鸣人。
“呵呵……咳咳咳咳……咳，这种事情不……不需要你说，我也知道。”犬冢牙剧烈地咳嗽了几声，一边跟金发忍者搭着话，一边用眼睛望着身旁那位似是在沉睡的黑发少女。
金发忍者忽然鬼使神差地问了一句：
“……你喜欢她吗？”
少年的脸色微微一僵，偏头望着金发忍者那湛蓝色的眼眸，用力挣脱了后者的搀扶，语气冰冷地答道：
“你居然还有脸问这个问题？”
金发忍者完全没有在意犬冢牙话中的愤懑之情，自顾自地说起了似乎与刚才话题毫无关联的一件事：“牙，你知道我和佐助为什么在大战终结之后不惜与家人长久分别，也要跟小弟他们一起来到这里吗？”
“……因为你们的心里根本就没有他们。”犬冢牙闷声答道。
“因为客观情势逼迫我们不得不离开。”金发忍者平静地解释道，“忍者联盟和出云国作为统领全球各族各地区人民的世界政府，必须要尽快树立起属于他们自己的威信。我和佐助作为旧时代威望最盛，实力最强的忍者，如果一直徘徊不去，势必会分去到鹿丸和出云国初代目内阁总$理的权威，进而影响到整个国家的发展。这个道理，小弟虽然没有说破，但却也看得分明，要不然他根本不可能答应我们与他同行的请求。”
犬冢牙望着男人面上那不似作伪的憔悴之情，默默吞回了卡在喉咙里刻薄的言辞，轻声叹息道：
“……只是苦了雏田和小樱了。”
“牙，我相信，未来的你一定能成为一位比我更加称职的丈夫。”男人一扫刚刚的颓废，扬起头来，认真地对少年说道，“时刻陪伴在她的身边；共渡风雨，白首不离。”
“这还需要你说？”
犬冢牙没有再抗拒男人的搀扶，而是握着男人长满了硬茧的右手，和他一起朝木叶病院的方向慢慢走去。
“这到底是什么情况？”
一直处于隐匿之中的伊鲁卡望着远方逐渐消失在夜色之中的背影，喃喃自问道。
“偷窥学生们聊天可不是什么好习惯啊，伊鲁卡老师。”
一只冰凉的大手忽然毫无征兆地贴住了伊鲁卡的脊背，让后者不由得生出了一股从脚跟直冲到头顶的彻骨寒意。
“你……你是……”
伊鲁卡像是机器人一样“咔咔”地转过了头来，却发现刚才那位已经走远的金发忍者不知何时绕到了自己的身后，还在冲着自己眨眼偷笑。
“好久不见了，伊鲁卡老师。”
半小时之后，鸣人和伊鲁卡并肩平躺在一片翠绿柔软的草地之上，仰望着夏夜点点的繁星。
“……另一个世界的你，原来都已经经历过这么多的事情了。”
伊鲁卡望着那条横亘夜空的暗白色银带，由衷地感叹了一句。
“是啊，伊鲁卡老师亲手为我戴上忍者护额时的那份兴奋，鲜活得就像是刚刚发生在昨天的夜里那样。”鸣人偏头看着伊鲁卡年轻而瘦削的脸庞，微笑说道，“我所熟悉的那位伊鲁卡老师，是我人生路上的第一盏明灯；如果没有他的鼓励与关怀，我或许早就已经堕入了无边的黑暗；既没有未来，也不会有希望。”
“但是那个孩子却从来不肯向我吐露任何烦恼。当年若不是牙偷偷告诉了我实情，我可能永远也不会知道，他的童年的境遇竟是那样的悲惨。”伊鲁卡黯然地答道，“如果当年我能早点察觉到这一切，或许他就不会……”
伊鲁卡的话还没有说完，鸣人就出言打断了他自怨自艾的独白，温声劝道：“那些事情都是团藏暗地里派人煽风点火的结果，伊鲁卡老师。当年小弟在三代爷爷面前展现出了不凡的忍者天赋，令团藏感受到了威胁；他希望通过这样的下作手段，把小弟逼入暴走状态，进而获得采取强硬措施的‘正当理由’，将小弟体内的半只九尾抽出，封入一个更听话的‘牺牲之力’。小弟之所以从来没有在你面前提起过这些，并不是因为他有意隐瞒，而是因为他不愿将你拖入木叶高层凶险的争斗之中。”
“怎……怎么会……”
伊鲁卡一下子翻身坐起，怔怔地望着鸣人那平静如常的表情，冷汗从他的脸上涔涔流下。
“不经历常人难以想象的煎熬与痛苦，小弟他也未必能走到今天这样高度，伊鲁卡老师你没必要为此而难过。”说到这里，鸣人突然话锋一转，脸色变得异常严肃，“但是，让他们这样未成年的孩子早早地拿起武器，与来自其他地方的孩子以命相博，本身就是一场彻头彻尾的悲剧。”
伊鲁卡的脸上露出了一个萧索的表情：“我看过相关的记录，和鸣人小樱他们同年毕业的三千多名下忍中，目前已经有三百五十一名忍者殉职，二百五十四名忍者永远退出，四十三名忍者终身残疾。”
木叶忍者的总数常年维持在十万人左右，一年新增三千，这代表平均每位忍者的任职期限只有三十三年。从十二岁就职算起，排除小部分中途退出的忍者，这意味着大部分现役的木叶忍者都活不过五十岁，远低于这个时代的平均寿命。
“任务中的死伤是在所难免的。每一名自愿选择戴上这个护额的忍者，都必须抱有随时牺牲的觉悟。”鸣人盘腿而坐，轻轻点了点自己头上的护额，肃穆说道，“但这样的选择，不应该摆在一帮心智未开，涉世不深的十一二岁孩子们面前。”
伊鲁卡听出了鸣人的言外之意，偏过了头来，直截了当地问道：“你想让我做什么？”
“这次小弟到百会府代表木叶参加五影会谈，其中一个议题便是改革各村的教育系统，争取将忍者的招收年限逐渐提高到16岁。木叶村的教育改革，不能由我们这些战斗人员来牵头，而是应该由一位富有教学经验，又关心下一代成长的优秀教员来主持。”鸣人望着若有所思的年轻中忍，眼中泛起了几分期冀之色，“伊鲁卡老师，你愿意为此贡献出一份力量吗？”
“我……当然了。”伊鲁卡只是犹豫了短暂的一瞬，很快就下定了决心，脸上露出了一个灿烂的笑容，“这是我的荣幸。”
（“啊啊啊啊，我酸了！为什么伊鲁卡老师跟大哥你聊天的时候就能这么放松，一跟我说话就紧张得像是要打仗一样……明明我才是他的学生啊！”一个抓狂的声音忽然在鸣人的心底炸响。
“谁让你小子从一开始就强得那么没有道理？想我当年，除了一股不服输的狠劲之外，是听啥啥不懂，干啥啥不行；后来才慢慢开窍的。”
“……唉，算了，说正事儿，我跟佐助手头有一个比较急的情报，大哥你赶快到火影御所来一趟吧。分身来就行。”
“哦，好！”）
“怎么了？发生什么事了吗？”伊鲁卡见鸣人迟迟没有说话，好奇地问道。
“哦，没什么……”
鸣人在心中小小地权衡了一下，决定还是对伊鲁卡如实相告。他双手在胸前结壬印，分出了一个影分身。分身轻轻朝本体点了点头，身形一闪，消失在了远方木叶村通明的灯火之中。
“……小弟说他拿到了一个重要的情报，要我分身去听一听。放心吧，伊鲁卡老师，从他的口气来判断，应该不是什么坏消息。”
“重要情报吗……”
伊鲁卡低头看着星光在草地上投下的阴影，轻声自语道。
……
“轰——！”
半小时之后，火影御所地下会议室中，五代目火影纲手脸色铁青地望着不远处像只鸡仔一样抱头瑟缩的金发少年，一拳把自己身前的会议桌砸成了碎木片。
“呜呜……对不起，纲手婆婆，我……我知道错了……”
一只巨大的红色邪眼在少年的额顶张开，直勾勾地盯着纲手的脸庞。血泪从那只邪眼中簌簌流出，自他的鼻尖滴落到了地面。
可五代目火影仍然无动于衷。
“知道自己错在哪儿吗？”
“我不……不该说那样过分的话……让……让大家……担心……”
众人只觉得会议室里一阵狂风刮过，就见纲手忽然现身在了少年的面前，一把揪住了后者的衣领，气场十足地吼道：
“你是四代目火影的儿子，自来也和卡卡西的徒弟！不管你曾经在那只怪物手里经历过什么，我都不许你用这样的话来轻贱自己，明白吗？”
“是……是。”
少年双手抱头，浑身颤抖，呜咽得快要说不出话来。无数生着邪眼的触手从他的脑后不断涌出，疯狂地在空中挥舞。
这到底是什么情况？
除了卡卡西和纲手之外，在场大部分与会者的心底都冒出了一个大大的问号。纲手一边将少年放回了座位之上，一边用眼神向卡卡西无声示意。
在众人无比震惊的注视下，卡卡西用动作娴熟地把少年揽入了怀中，一边抚摸着他乱蓬蓬的金发，一边在他耳边轻哼起了一段简短的小调：
“鸣人别怕，哥哥在这，
鸣人别哭，哥哥不走……”
这还是那个杀人不眨眼的“暗夜之影”旗木卡卡西吗？而且看他现在的模样，这似乎已经不是他第一次做与此类似的事情了。众人脑海里不由得同时浮现出了银发暗部任务归来后卸下面具，抱起年幼的鸣人，哼着小调哄他入眠的场景。
少年的呜咽在这段反复回响的悦耳歌声中奇迹般地平复了下去，而他脑后的触手和额前的邪眼也缓缓缩回了他的体内，从外在完全看不出分毫异常之处。
（“小弟与这个世界卡卡西老师之间的关系，应该跟鼬和佐助之间的关系差不多了吧。”虽然已经成家立业多时，但年长的鸣人对此仍然心怀羡慕。毕竟他与六代目火影之间的关系从来没有超出过师生与战友的范畴。
“如果哥哥看到这一幕，会不会对自己当初的选择心生悔意呢？而站在哥哥曾经位置上的我们，是不是在犯着和他当年相似的错误呢？”经过了这么多年的赎罪之旅，年长的佐助早已经放下了当初的仇恨，苦苦地思考着自己和村子未来的方向。
“看来我又多了一个欠你的地方啊，鸣人。”带土见到卡卡西往常锐利的双目中所流露出的关爱和怜惜，心底产生了极深的触动。
“鸣人接下来应该不会再有事了吧？”对两人关系早已非常了解的小樱、佐助和纲手顾不上感叹什么，擦了擦脸上的冷汗，密切地关注着少年的每一次呼吸。）
一分钟之后，少年终于从沉眠中苏醒了过来。他首先像只小狗一样用自己的脸在卡卡西怀中轻轻蹭了蹭，然后恋恋不舍地脱身而起，脸上泛起了一个灿烂的微笑。
“谢谢你们，卡卡西老师，纲手婆婆。我已经没事了。”
在众人的建议下，鸣人把自己的灵魂完全融入了那具试验体中，并通过形体变化（并非普通的障眼法变身术）将异怪的外表变回了原先人类的模样；但就刚才他的表现来看，这具身体显然还存在一定的问题。
“你现在感觉怎么样？这具身体能用吧？”卡卡西红色的轮回眼缓缓转动，一边探查着鸣人的身体状况，一边皱眉说道，“你的身体结构实在是太怪异了，我实在是看不出到底是好是坏。”
“除了肉体力量和灵魂不太协调之外，没什么大的问题……只是这具身体情感中枢的活跃程度被我设定得太高了，刚刚还在适应……”想到自己之前的表现，鸣人老脸一红，垂着头嗫嚅答道。
卡卡西轻轻摸了摸少年的金发，体贴地没有在众人面前进一步追问其中的细节，而是把话题拉回到了正事之上：“你之前不是说从飞段和角都的记忆里了解到了一些重要的情报吗？具体到底是什么？”
“他们的情报牵涉到了一个比较重要的问题，那就是高等文明一般所有的存在形态。”鸣人轻轻拍了拍手，刚才散落一地的木屑瞬间从地板上消失得无影无踪，而纲手面前的木桌也同时恢复到了它原本完好无缺的状态。
“具体来说，我们可以将这些文明分为三个大类：主宰型、蜂群型和平等型。其中主宰型文明往往发源于常规宇宙的界限之外，而蜂群型和平等型文明则是一般演化自时空稳定的宇宙空间之内。主宰型文明你们已经听得很多了，克苏鲁所掌控的拉莱耶城，AO所管辖的国度天宇，以及七千多年前大筒木辉夜所统治的地球，都是这样的例子。它们的共同点是整个文明由一个或多个上位存在所主导，这些上位存在与一般成员之间具有根本性的差距，彼此之间的界限不可跨越；甚至于后者是前者的直接造物。”
“平等型文明指的是如今地球这样的文明。每一位成员意识独立，分工协作，彼此间的能力不存在什么根本性的差距，整个文明的进步离不开所有成员共同的发展。”
“最后是蜂群。蜂群文明由一个超然的核心意识所支配，所有文明成员都是这个核心意识的外延和工具，类似于人类的四肢与大脑之间的联系。”
听到这里，带土已经猜到了鸣人接下来想说的内容，长长地叹息了一声：
“如果我料想得不错，先驱者就是蜂群文明的典型代表吧。”
“……没错。”鸣人讶异地扬了扬自己的眉毛，朝着似有所悟的带土轻轻点了点头，“在它看来，我们世界连年不断的内部战争，发展缓慢的技术水平，以及频繁出现的世界危机，都是平等型文明孱弱而原始的直接表现。它计划把整个人类种族的所有灵魂和基因信息都融入到自己的生命之中；但是在那之前，他必须要找到一批实力过硬的代理人，负责替他‘过滤’掉那些不适于融入自身意识的脆弱灵魂，顺便抵挡任何来自其他文明的觊觎。”
这就是他们不断为“晓”组织提供支持的根本原因吧。少年虽然没有把这句话说出口，但其中的意思却是再明显不过了。
“那么，对于这位先驱者下一步的行动计划，你有找到什么相关的情报吗？”纲手神色凝重地发问道。
“鉴于它的进攻尝试全都以失败告终，我不觉得它还会在地球上有什么大的动作。再说了，虽然我们大部分的基因信息都蕴藏于地球生物圈中，但就灵魂信息而言，地球还远远称不上是宇宙中藏量最多的地方。”鸣人也没故意对众人卖什么关子，直接就揭晓了答案，“净土才是。”
“难道它还会入侵逝者所安居的死后世界吗？”
想起在大战中牺牲的男友加藤断和弟弟千手绳树，纲手的心一下子就被提到了嗓子眼儿里。
“当然了，它又不会尊重我们人类世界的死亡秩序。不过我在六道仙人收走飞段、角都灵魂的时候就已经问过他了，他说他目前还没有发现净土有什么异动。”
“呼……”
纲手气还没舒出一口，就见鸣人忽然话锋一转，正色说道：
“然而，这也仅仅只是证明了我们这条时间线上净土不存在太大的问题。在知道先驱者的真实身份之后，我最担心的，其实是大哥你们那条世界线。”鸣人抬头看向了脸色瞬间变得僵硬无比的七代目火影，轻声说道，“当初那道沟通阴阳的六道轮回天生之术，或许会给这位先驱者一个可乘之机。”
带土的面上浮现出了深深的愧疚之意，卡卡西拍了拍他的肩膀，没有说话；而此时七代目火影也冷静了下来，满脸希冀地望着鸣人：
“小弟你有什么打算吗？”
“不急，我们先找人来问问吧。”
少年咬破了自己的食指，双手快速结印，而后以掌按地，沉声喝道：
“通灵之术！”