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小孩子不论走到哪里，都那么招人喜欢。同样是风吹日晒，整天在野地里滚爬，但是人家就是晒不黑，白白胖胖的，人见人爱。村子里的新媳妇刚过门，总要找一个男孩子搂着睡觉，为的是图个彩头，开怀就生大胖小子的意思。这个人选，都找那小孩子。
同样的衣服，穿在人家的身上，总也不见脏，总是那么干干净净的。像他这样大的孩子，鼻涕嘴是免不了的，尤其是冬天，天寒地冻的，孩子们往往是鼻涕淌出来了，伸手用衣服袖子一抹了事。时间长了，袖子上、胸口处，总能见到油光锃亮的痕迹，可是在人家这个孩子身上，怎么就没有哪。
孩子长到三四岁那年冬天，街上来了一个卖豆腐的，“梆梆梆”地敲着豆腐梆子，在街上招呼卖豆腐。天寒地冻的，穿着单薄的人们很少出门，又没有多少钱，吃豆腐大都吃不起，所以买卖不是很好。闲心生巧事，看到有一只鸡在蹓跶，卖豆腐的不知怎么练就了一手好功夫，从麻袋里面掏出一粒豆粒，朝着鸡就摔了过去。那只鸡扑棱了几下，就死了。卖豆腐的马上过去捡起鸡来，藏在麻袋里面，挑着豆腐担子就溜走了。
这个过程，三四岁的小孩子看到了，当时话还说不明白，就“跩吖跩吖”跑到这家门里，扯着鸡的主人，手里比划着卖豆腐的敲梆子的动作，嘴里“梆梆梆”学着敲梆子的声音，又比划捡起死鸡，挑着担子走了的模样。开头看不明白，等到一看自己家的鸡没有了，主人就急了，一想孩子比划的情景，心里就明白了，赶紧追上卖豆腐的，讨回了那只死鸡不说，还获得了半挑子豆腐的补偿。这件事情越传说越神奇，一直以来如影随形地跟着小孩子，成了小孩子自小聪明机智的有力佐证。
随着时光的推移，人们越来越觉得天下太平的来之不易，当初的闹捻子，给不同阶层的民众都带来过或大或小的灾难，想到那些为了抵抗捻子而英勇献身的人们，活着的人感到怎么褒奖他们都不为过。谢家庄的谢悟、谢光业牺牲，姑嫂投水自尽，类似的事情在全国范围内还有很多。地方上社会贤达不停地给朝廷写折子，要求追认先烈，抚恤后代。
在这种声浪之中，朝廷决定，大官大臣有较大影响的英烈后代入了朝廷的国子监深造；地方上都有县学，学堂里招收地方英烈的后代入学。
小孩子入学了。入学就得有个官名，念及其祖、父都是为国尽忠捐躯，希望孩子将来发扬舍己为人敢作敢为有担当的家风，先生给取了个名字，就叫谢扬。
小谢扬的入学之路也不是一帆风顺的。县学里的教谕姓方，是韩城人士，举人出身。原来的学生，都是官宦富贾家中的孩子，很小就开蒙了，教导起来自是省力。像谢扬这样无父无母，吃百家饭长大的孩子，字还不认识几个，怎样教导他学习儒家的典籍？方教谕虽然自封“奉薄俭常足，官卑廉自尊”，无奈也有私心，就找到各种理由为籍口，坚决不收这个孩子。
谢红英是好样的，女中豪杰一个，她亲自把谢扬送来县里，看到这种情况，当面跟方教谕据理力争。方教谕之乎者也的，也不多跟谢红英讲话，两个字，就是不收。
谢扬的舅舅王冠雄还在县城里做买卖，只是已经招赘于卖鞋的于老板家。夫人于氏自小耳濡目染的，学尽了生意人的精明，对于仁义道德这一套，倒不是很上心。王冠雄的外甥前来投奔，做舅母的本当热情招待才是，无奈她抱定了“添一个人多一张嘴”的算盘，深明大义这个褒义词与她没有缘分。
王冠雄毕竟是个男人家，不管夫人态度如何，总是千方百计想办法，安置自己的这个苦命外甥就学。
县儒学里，教谕之外，尚有训导三人。训导虽是辅助教谕的助手，但多数都是本地人，且多为举人、贡生出身，学历与教谕不相上下，因为是由当地首长指派的，在当地都有极广的人脉，因此，在有些事情上面，教谕也不得不让他们三分。正好，王冠雄就认识这么一个姓李的训导，这件事情，来来去去的，就有了眉目。
入学得有吃饭住宿的地方，县学里头不管这些事情。从乡下来的谢扬，不比人家官宦富贾家的孩子，家就在城里，吃住无忧。做舅舅的王冠雄碍于夫人的阻挠，没有开口应承下来谢扬的吃住问题，非亲非故的谢红英，却毅然决定在城里租房子居住，照顾谢扬的上学起居。
上学了，谢扬虽然是天资聪明，但可惜是起步过晚，人家别的孩子都在背《论语》了，他却还仅识“之无。”
方教谕很是瞧不起这个从山村里来的孩子，几次提出终止谢扬的学业。
舅舅王冠雄和谢红英都很着急，可是在学习的问题上，真真是有劲使不上。幸好舅舅做生意，认识几个常用字，每天晚上，待等店铺上板关门，就来到谢扬的住处，亲自教他读读写写。谢红英帮不上别的什么忙，就在一旁烧火做饭，伺候他俩。
经过三个人的共同努力，一个冬天，谢扬就能读能写三百个字了。看到谢扬的进步，舅舅和谢红英心里都很高兴。
**已经进到县城了。当时的官宦人家，富商地主门第，不知怎么就兴起了一种谬误之风：为了拴住自家的子弟，不至于出门胡作非为，就让孩子们抽上了大烟。这样一来，醉心于自家的大烟床，孩子们犯了烟瘾就往家里跑，不至于在外惹是生非。这样的人家，都是殷实之家，不差几个大烟钱的。
谢扬家里没有钱，谢扬的钱，都是姑姑谢红英的。虽说谢红英父亲谢方尊不时地从南方捎回来家一些钱，但是房租饭费，两个人的穿用，总是不那么宽裕。小孩子谢扬不知道这一切，他的心里，和同年同岁的孩子一样，只有耍心一颗。抽大烟是一种时髦，小孩子谢扬也感到好奇，被同学们引诱着，也去人家家里抽过几回。
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