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作为我国古典四大名著之一，《三国演义》有着庞大的受众基础，许多人也从中认识了曹操、刘备、关羽等有血有肉的人物。在书中，当刘备介绍自己时，往往爱加上一句自己是中山靖王刘胜之后，这也使得他获得了刘皇叔的称号。
那么，这个中山靖王刘胜到底是谁呢？为何全书中只有刘备一人频繁提起，而像刘表、刘焉等宗室豪强人对此只字不提，更奇怪的是，汉献帝又是如何凭此与刘备攀上亲戚的呢？
比起汉朝正史，《三国演义》中山靖王刘胜的出场频率要高出不少，因为他是不折不扣的皇室血脉。
刘胜是景帝的第九子，排在他之后的老十，也就是后来的汉武帝。倘若不是王夫人在这中间周旋，那么按照古人立长不立贤的继承顺序，他的继位可能要大于刘彻。
像刘胜这种出身，完全可以保证他一辈子吃喝不愁，荣华富贵，保底是一方诸侯。不过由于汉景帝听从晁错的建议大力削藩，所以诸侯王的待遇江河日下，大不如前，这种落差极大地刺激到了刘胜。
所以当汉武帝登基后，满堂文武都借由七国之乱大肆打压诸侯，刘胜却反其道而行之，旁征博引，哀怨哭泣，向弟弟抱怨刘氏宗亲们的日子过得十分糟糕，最终使得武帝提高了对自己乃至其他诸侯的待遇：
具以吏所侵闻。于是上乃厚诸侯之礼，省有司所奏诸侯事，加亲亲之恩焉。
在这个过程中，刘胜展示出了极佳的口才和丰富的学识，什么高渐离击筑、荆轲低头不食、文王被拘孔子被困悉数登场，用古人的经历烘托出自己的哀伤，其言辞之犀利，用语之考究，绝非碌碌无为之辈能展示出来的。
在整个《景十三王传》中，关于刘胜的笔墨堪称是最多的，要知道由于武帝成功夺取太子后，为了获得法理基础，弱化了对十三个兄弟的记载，将他们悉数编排到一篇传记之中。即使如此，我们也能从有限的笔墨中，看出诸王们的一些特点。像刘胜就属于有能力进退懂局势的聪明人，这种人注定了会有更闻达的名声，这也为刘备的身份背书提供了更广为人知的传播基础。
除了有一定的才能外，刘胜的一生中，有两个点可以和其他刘氏宗亲做出区分。
首先，景帝作为继位之君，虽然有健康的生殖能力，但是却没有和正室皇后诞下嫡长子，要知道在绝大多数情况下，汉朝还是非常重视嫡长子继承制度的。只有在诸吕之乱等特殊时代背景下，才出现了兄终弟继的情况，当朝堂秩序恢复后，这种情况也随之消失。
因此汉武帝的继位，可以说是首次突破了传统的嫡长子继承制度，可以理解为一种政治斗争的结果。从这个结果反推，我们可以得知庶出的刘胜同样具备登基的可能性，这给了出身不好的刘备乃至其他同类型者一个借鉴，那就是继承人不需要非嫡长子不可（出身论破除）。
其次，像刘胜这种庶出子取得身份者虽然少，但是也并非个例，举个近点的例子，景帝十三子全是这种类型，所以这时，就要重点提到刘胜另外一个特点了：
胜为人乐酒好内，有子百二十余人。
也就是说，光是有名有姓的子嗣，刘胜就拥有一百二十个，至于其他没有姓名者，那么数量至少为零或者更多。若是考虑子子孙孙开枝散叶，那么到了东汉末年，刘胜的后裔数量恐怕难以估算。
比起第一点，第二点可以称得上是刘胜的与众不同之处，虽然古人的三妻四妾之风盛行，但是像刘胜如此规模者，也是鲜有能比肩者了。
了解了刘胜的生平和特点，我们终于知道刘备为何要强调自己是其子孙了。
刘备出身卑微，为了在乱世中脱颖而出，必然要寻找助力，而他的目标则是汉室。汉朝时刘是国姓，不过这个刘不是说你姓刘就行了，还需要通过考证证明你是高祖宗族的刘氏子弟，才能证明你是帝正统的王后裔，比如光武帝刘秀，就明确表达了这一点：
世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也。
那么高祖的后裔之名，刘备担负得起吗？答案自然是否定的，他既不能是，也不敢是。
刘备前期起兵借力时，无法拿出明确证据，所以他不能是，而后期刘备的名气（豫州牧
等）不比他皇叔的名气小，而那时汉室进一步衰败，对他起到的帮助有限，也没必要纠结是或者不少了。
至于不敢是，则是因为贸然使用皇室名号有巨大风险。皇族后裔匡扶汉室是件好事，但是高祖的名号绝对不是乱用的，当时忠于汉朝的人臣仍然有无数，你一个无名小辈敢拿开国之君的名号当你的政治工具，如果事情败露，刘备就被直接打上汉贼的名号了，从此之后站到了汉朝对立面，处处树敌，根本无法实现政治抱负。
而只有强调自己是子孙众多的刘胜后代，才能既满足刘备贴近汉室的目的，还不会被人查出是虚假身份。
刘备使用中山靖王后代的身份为自己贴金，那么有没有人会怀疑呢，答案自然是有的，虽然我们看到刘备屡次这般介绍自己，但是也只有走投无路的汉献帝愿意认可这一身份，其他的刘氏强者，比如上文提到的刘表、刘焉都没有太过重视，仍然将实力作为衡量刘备的第一准则，完全不顾血脉之亲。
然而不可否认的是，皇叔这一头衔确实为刘备带来了巨大的便利，至少他本阵营中的许多臣子对此坚信不疑，在多次面对法理之争时，像诸葛亮、关羽都果断地抛出了这一身份来为自己正名。
所以总体来看，刘备自称刘胜之后，堪称一场成功的营销，帮助自己渡过了最艰难的起步时期。而在三分天下后，刘备已然建立了成熟的蜀汉政权并成为皇帝，从前用过的那个头衔，也就不甚重要了。