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且说去岁，督义司马张鲁出阆中，沿剑阁栈道踏绵竹关，渡水到达沔阳，扣开阳平关，走马定军山，北夺天荡山。继而打通汉中平原腹地，杀太守苏固，强占汉中诸城，做得汉宁太守。
年初，张鲁心生阴诡，驱兵逐杀五斗米教始创张修，独占米教师君，自创政教治安，以信徒御百姓传诚义之道，以神鬼立法度兼宽宥之举，春夏禁屠杀，禁酗酒，设立义舍，周济南来北往之民。虽得位不正，但仁义广布，引汉中百姓归心。
此日，南郑城，太守府议事。
堂中列坐五人，居首者身宽体胖，慈眉善目，有道人神韵，乃是汉宁太守张鲁。
张鲁，字公祺，祖籍沛国丰县人氏，自称是留侯十世孙，其祖父张陵也是五斗米教创始，鲁父张衡早亡，鲁母深通驻颜之术，年老不见色衰，肤如凝脂如同少女，与刘益州有情谊，常在刘府行走，故君朗公对张鲁颇为信任，助其兵取汉中。
“诸位道友，朝廷兵马不日便到沔阳，汉中形势危急，贫道欲求破敌之策。”
阎圃的计策本可击退朝廷重兵，但军事无常，人心难测，羌氐不听劝阻，致使功亏于溃。张鲁只得另寻良计。
“兄长，依弟之见，可在阳平关，定军山，天荡山三处设下重兵，配以能征善战之将，定可保汉中无虞。”张卫，字公则，张鲁胞弟，有急勇，无长略。
张鲁闻言并未应答，转问新归的阎圃：“垣篱，如何破解？”
“兄长，阎垣篱之策漏洞百出，此人不堪重用。”张卫自仗身份出言讥讽，更气恼兄长为何如此深信外人？
“公则，不得胡言，垣篱先生有大才，吾等应虚心受教。”张鲁能从刘焉手下脱颖而出，岂是无谋莽撞之人。
阎圃心间一暖，开口陈情：“明公，羌氐夺粮虽败，但无伤汉中兵卒士气，且拖延了朝廷行军步伐，更有利于明公谋划。”
“败了便败了，哪有这么多推脱？”张卫与身旁杨任交头接耳道。
阎圃充耳不闻，继续分析战局：“明公，雍帝坐拥三辅，兵多将广，粮草充盈，若不惜代价取汉中，汉中一郡恐是堪忧。敢问明公心中可有降汉之意？”
阎圃也是新入张鲁帐下，对主上心思未摸通透，故有此问。
“阎垣篱谁让你在这儿霍乱军心！两军未交，兵马未动，你便心生胆怯，怎可配称兄长军师！”张卫立即起身呵斥，未打先降乃将领之耻。
“张公则！这是太守府，谁人给你肆意指责之权！”张鲁怒拍木案，汉宁新立，自家这位弟弟还未转换君臣思维。
“可……”张卫正想悖上，杨任，杨昂立即将其拉回席位。
张鲁面色稍缓道：“垣篱，贫道经营十余载得了汉中，着实不愿拱手送人。”
阎圃心知降汉是最佳选择，届时汉中米教可传至三辅地，且张鲁等皆可封侯拜将，但张鲁要做挣扎，阎圃只能另想良策。
约半个时辰之后，阎圃思定开口：“明公，圃有两策，请君静听。
一为借势驱虎，羌氐夺粮之事朝廷与益州皆不知是我等所为，明公可利用雍州与益州相隔路遥，消息不通，散播刘焉二子被羌氐所杀，挑拨双方关系，坐实蜀中兵援，一旦蜀兵与朝廷兵马交战，起了死伤，到那时即使无仇，也变有仇。”
“可有弊端？”张鲁细问一二。
“此战在于持久，汉中可坐收渔翁之利，但蜀兵入汉中，明公仰人鼻息，且沔阳，南郑等城民生难以经营。”阎圃甚至都有想过将民众迁至上庸暗做发展。
“那另外一策呢？”
“二为困兽械斗，明公即日修书于征西将军假意投降，大开阳平关门，放马腾，华雄入关，之后驱重兵锁关断其粮草，在定军，天荡二山伏杀朝廷大军。
此战在于速，要求各军配合严谨，一旦灭杀右扶风大军，朝廷近年内绝不敢再图汉中。”阎圃兵行险计，若未能诛杀马腾，华雄于定军山，那朝廷大军走马便是南郑城。
置之死地而后生，实乃绝杀良谋，杨昂，杨任二将对阎圃心生敬佩。
“垣篱可有把握？”张鲁也动心了。
阎圃摇头，不敢做保：“明公，战场之事非纸兵能谈，圃愿监全军，统筹计策。”
“马腾，华雄都是宿将，岂会轻信一封手书？”张卫辩驳道。
“公则兄所言不差，此中文章也要做的充足，明公可还记得杜伯侯？”阎圃提了一人。
“此贼着实坚韧！”
张鲁对杜畿这余孽恨的咬牙切齿，当初苏固被杀，杜畿伙同赵嵩，陈调二人多番暗刺张鲁，张鲁因此肃清南郑治安，杜畿三人无奈之下只得远走竹山，在上庸一带聚集苏固旧吏，蛊惑山民成杂匪，多次沿路袭杀张鲁派遣至上庸的官吏，且贼众阴猾，屡剿不止。
“这就是文章所在，明公可在书信中言明杜畿反叛，调动上庸等地刁民，南郑无力应对，故而请朝廷出手相助。”阎圃用的就是一手朝廷对汉中内势不知，有凭有据做的真实。
“垣篱，贫道便将这汉宁的一亩三分地托给你了，若是城破，贫道旦求先死。”张鲁正值春秋鼎盛，不愿居于人下，哪怕兵甲尽死，也在所不惜。
“明公睿智，困兽械斗虽有风险，但汉中无需受制于人，一旦事成，圃愿许明公三十年长治久安。”
阎圃不过弱冠，也是初露锋芒，他本是汉中人氏，少时憧憬景桓侯，立下汉志，那年洛阳招贤他满怀希望而去，只可惜家贫无门路，无缘得见景桓侯，被拒于尚书令府外，最终不了，失兴而归。今朝遇了张鲁赏识，寒士出头自然也要给朝廷还颜色。
且说一趣事，张鲁初拔阎圃之际，阎圃便提策让张鲁行义举，得民心，颇有当年景桓侯大庇天下寒士之愿，不知是凑巧，还是另有崇敬。
“众将听令，即日起拜阎垣篱为汉中都督，总领兵甲事宜。”
“末将领命。”