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西夏本是大宋属国，乃党项人在西北建立起来的朝代，本是羌族三苗之后，因其在西北，宋人称之为西夏，依靠马匹和青盐与大宋，辽国做生意，又有河西走廊七里平地区大片平原种植农作物，国力渐强，时已有人口数百万，是西北大国。西夏本与大宋交好，一直对宋辽称臣，李元昊称帝后狂妄自大，依仗精良骑兵时与大宋对峙，袭扰宋朝军民，渐成大宋敌国，这时两国早已停止互市，西夏频繁派出细作到宋境内刺探军情，多次发生战争，人马财物互有损伤。
此时李元昊死去多年，由惠宗在位，那李秉常方十七岁，朝政全由太后梁氏做主，李谅先乃皇帝亲叔，却受梁太后一党排挤，并无实权，索性常去大宋境内游历，间或刺探宋国情报，对宋人文化甚是羡慕好感。这次便只带两人潜去洛阳，不料染上疾疫险些丧命，老仆李叔死去。那李进却是府中得力武将。
此时见柔奴相问，便道：“我乃夏国宗亲，封为济王，本名李谅先，姑娘莫害怕，尊父母是我救命恩人，我决不亏待于你，暂且在我府中居住些时日，待我去见过皇上，交卸差事，日后定当送你南归。”
允娘柔奴一路上见李谅先勇武过人气度不凡，本就暗自赞叹，不料此人却竟是西夏皇叔，一时惊惶不已，旁边李进过来笑道：“姑娘莫惊，我家主人敬重二位，便是公主娘娘也不如，且随我入府休息。”
允娘年纪大些，常听人说起宋夏交恶，又说西夏人都是凶恶蛮横之人，一时惊呆不得动身。
柔奴此时却坦然，对允娘道：“来便来了，又有什么法子，这些日子害咱们的不都是宋人？正好看看夏国风土人情，不枉这些时日跋涉。”心道：“李大哥待我二人甚好，若不是亏他营救，允娘和我早被劫匪抓走。怕又怎的！”
李谅先吩咐李进好生安顿允娘柔奴，刚换了紫皂底色外衣，便有太后派人召见，原来这些时日西夏宫中发生一件大事。
惠宗李秉常乃夏毅宗长子，继位已有九年，年纪渐长，梁太后一党这些年大力发展其势力，提倡番理，排挤宗室，不断与大宋挑起争端，李秉常却崇尚汉法，不满梁太后专权，去年在宗室支持下，下令以汉礼藩仪，招到太后极力反对，又招大臣密议与宋和谈，被太后知晓，将与皇帝亲近的几个大臣统统贬职，还把李秉常的两个汉人师傅赶出灵州城，李秉常恼恨母亲专横，数日不去问安，一月前太后亲手做了松鸡汤，派了一个贴身宫女送给儿子，李秉常却嫌那汤做的咸了，少年人忍不得气性，甩手打破汤罐，将那老宫女踢了一脚，梁氏大恼当场斥责李秉常不孝，母子翻脸。
李谅先来到太后宫中，两旁宫女垂手站立，寂静无声，西夏皇宫虽不如宋朝富丽精致，却也宽阔庄重，跪倒行礼，梁太后坐在帘帐旁，头挽高髻，金珠垂额，脸色阴沉道：“济王爷回来啦！”又道：“知道咱们皇上干的好事！”谅先低头不语。
太后又道：“咱们党项人有良马悍将，以战立国，他却整日里要学什么汉儒之道，就不该给他请那两个汉人师傅！整日的读些宋词酸曲，不知南人人奸诈，好不容易夺来的地方要还给人家，换取金钱财物，正是做梦！去劝劝吧！现今也只有你的话他才能听进去了！”谅先退出门去，便有宫女引他来到惠帝居处。
李秉常正在大殿中烦闷踱步，听得皇叔回来，忙道：“快请叔叔进来。”
进到殿中，见惠宗只穿着白色窄衫，未穿外衣，坐在马驼皮褥子上，他身材高瘦，与叔叔有几分相像，只是精神萎靡，面色阴郁。党项人本有秃发传统，元昊东进后，受汉人影响结发，因此样貌与宋人并无大的区别，只是官民等级甚严，着衣颜色便有不同规定。
惠宗转头道：“我与太后闹翻，济王叔都知道啦！”李谅先行礼，沉默不语。
惠宗又道：“叔叔这次去的好久，宋国可有什么新鲜事吗？”
李谅先道：“现今宋朝拜王安石为相，为参政知事，重用陈升之，吕惠卿等人，改变陈俗确立法度，提倡变法。”又道：“前段时间颁布了几项新法，力度甚大。”
惠帝道：“我早听说此事，官府强推新法，舆情如何？”
李谅先道：“民间反对声甚多，朝堂上韩琦吕诲等御史反对厉害，老臣司马光，包括苏轼等俱持反对意见。”顿一下又道：“皇帝支持变法，王安石态度强硬，听说把反对的韩琦贬到地方上去了。”
又道：“听说宋国太后不喜王安石，觉得变法搅乱了祖宗法度，几次向皇帝哭诉，太监看在眼里要替主子出气，今年元宵节看灯结束，王安石随皇帝入宫，在宣德门前竟被太监拦住，喝令下马，王安石大怒，打了太监几鞭子，几个太监倒地打滚，弄得好不难堪。”
惠宗奇道：“太监敢拦宰相的马车？”李谅先道：“正是，听说王安石不肯下车，顶头的一个太监说他是王莽曹操之流，可把王安石气坏了。”惠宗点头道：“王安石这个宰相做不久，且看将来吧。”
李谅先道：“听说皇帝对王安石十分信任，把几个太监严办，太后在宫中不高兴，要皇帝把司马光请回来，也不知怎么样了。”
惠宗叹道：“宋国人才济济，文化昌明，皇帝与大臣共治天下，不像我朝，凡事都由太后做主。”
又道：“若能学习宋人经济灌溉之法，富民兴国，稳定边境，何须看辽人脸色！只是一味好战，劫掠百姓，怎么长久！李谅先道：“正是如此。”
惠宗道：“太后只想着联辽击宋，瓜分南朝的花花江山，辽人贪婪无性，从无信义，指望跟着他们分得好处，怎么靠得住！只怕自己便成了辽人的口中之食。”
太后皇帝虽亲母子，多年却是意见相左，李谅先早知，当下答道：“皇上稍安勿躁，现今情形还须静观其变，我见识浅，待与宗室大臣商议再来禀报。”
惠宗又随口问了洛阳风土人情，山川水利情况，李济先道：“宋人最爱文章诗词，欧阳修，王安石，苏轼等人都是鼎鼎有名。”惠宗道：“你说的苏轼便是苏大胡子么？他最近写了一首词很是流传哪。”怀中拿出一张纸签，却是汉文，念道：
“老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。酒酣胸胆尚开张。鬓微霜，又何妨！持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”
西夏国本有文字，只是笔划繁多，只是公文时使用，平时大家尚用汉字。惠宗皱眉道：“西北望，射天狼。这是指我西夏还是辽国？”
李谅先忙道：“苏轼虽有才，毕竟脱不了书生意气，只是空谈。”
惠宗又道：“苏大胡子很老了吗？怎么头发都白了，还自称老夫？”李谅先道：“据臣所知也并不很老，不过三十有余。”惠宗道：“口气倒老！”又道：“左牵黄，右擎苍，嘿嘿，人家自在的很哪，我乃一国之君，现今也做不到！”转头向李谅先低声道：“我现今处境尴尬，师傅也被赶走了，如今身边就几个宫人，多是太后眼线，皇叔须得多多为我谋划，您是我亲叔叔啊！”
李谅先叩首答应，想起一事奏道：“这次我在南朝染了疾疫，亏得洛阳一个大夫医治，那大夫身死，留下一个女儿年幼，我却把她带来灵州了。请皇上莫怪我与南人交往过密。”
惠宗道：“些许小事，你处理便好。”
李谅先低头走出宫来，一路只是思索方才情形，他一向思维缜密，寡言少语，朝廷之事虽参与不多，却甚敢决断，当年皇帝突发脑疾猝死，没有留下立太子的手谕，他当时果断关闭宫门，封闭了皇帝去世的消息，请太后做主立了李秉常，小皇帝方能顺利登上皇位，现今情况甚是棘手，他虽偏向联宋，这时却不能多语，暗暗咬牙想道：“且看看情形再做打算，皇上乃太后亲子，却又能如何!实在不行就杀了那贼妇，让皇帝早日亲政！”
回到府中，妻子没藏氏迎了过来殷切询问，李谅先想起柔奴，告诉妻子宇文夫妻相救之恩，叮嘱好生照看两人，没藏氏笑着应承。
柔奴允娘进了李谅先府邸，见有前后五进好大一所屋子，又有侧廊马棚，李谅先妻子没藏氏和几个姬妾住中院，仆从马夫住前院，李进却带着两人一直进到后院，仆人打开大门，一应陈设俱全，二人只得放下包裹，坐下休息。
允娘小声到：“姑娘，这次可走得远了，这里是大宋敌国，怎生与人相处？”
柔奴到底年纪小，对西夏人没有太多偏见，见允娘担心，揉揉眼睛道：“允姑姑别急，咱们先别想那么多，既来之则安之，那李大哥是仁义之人，又是西夏大贵人，为难我们两个平民女子作甚，再说若不是他打跑了劫匪，指不定现在怎样呢，先睡一觉再说，我可累了。”
第二日早上，李谅先来看过柔奴允娘，只说两句话便被宫中来人叫走，柔奴没奈何回屋坐着，午间一贵妇带几个人过来看望，那贵妇不过二十五六岁年纪，梳着高高的发髻，身穿彩云纹绫面窄袄，姿容美丽，面带微笑，正是李谅先妻子没藏氏，没藏氏打量着允娘柔奴，又拉柔奴手说道：“果然南朝人物与我们不同，二位姑娘生的好俊。”
柔奴看她说话好生和善，又来拉自己双手，笑道：“你也生的好俊！”又道：“你这件衣衫真好看，你便是李大哥妻子吗？”
没藏氏笑着称是，道：“王爷说姑娘父母是他的救命恩人，吩咐以上客待二位姑娘，他这阵子有大事要忙，二位先安心住着，过几天我带你们去逛逛，咱们也可以去城外看狩猎。”
柔奴在灵州济王府住下来，李谅先只匆匆来看她一次，嘱咐她安心住下，有什么需要的只管找王妃去要，柔奴允娘虽不安，好在没藏氏待她很好，过了一阵子果然带她去城外看狩猎，几人坐马车到了城郊，一路上便不断有西夏人骑马弛过，个个穿扮齐整，其中有一个贵族青年上来打个招呼，盯了柔奴一眼转身离去，没藏氏笑道：“你稳住些，别像上次马失了蹄摔下来。”这青年是没藏氏的弟弟没藏千树。
过了一片林子，面前是大片草地，一队武士把几十只黄羊野驴赶进空旷地带，几个贵族青年骑马过来射击，马肥人壮，那些野兽到此乱窜，突然一个红衣女子策马冲过，一箭射中一只黄羊的肩部，登时大家欢呼起来，柔奴也跟着惊呼，问这人是谁，没藏氏笑道：“除了太后，还有谁有这好身手！”柔奴叹道：“我道太后只会在宫里坐着，真厉害！”
允娘看着西夏人马来去驰骋暗自心惊：“都道西夏人除了睡觉整日就在马上，平时放牧，战时全都能打仗，狩猎时便如此勇猛，打仗时还不知如何可怕呢。”
又想道：“洪欣哥在世时说起我大宋一直重文轻武，百姓以农耕为主，老实懦弱，想要打败西夏辽国，一对一硬拼不行，须制造数种利器，他虽开着医馆，有时却去弄些硝石木炭，想要试验制造火炮，若他看到这场面，不知会如何作想。”