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转眼已过四年多，到了熙宁七年正月十五，东京汴梁城内依然是车水马龙，商贩人流熙熙攘攘，这时街市上已经有店铺挂出精巧的灯笼，有些比去年的更精美，也更机巧，只等天色一黑便要点亮争奇斗艳，临汴河中段最热闹地段的青楼好几艘花船也正忙着装饰，等着美人们晚上登船游河，当然京都重要的衙门门口还没有动静，不过往年他们的花灯也是天黑以后才亮相登场，而且总是不负大家期望，又宏大又气派，顷刻便要把小商铺的灯笼比下去，所以大家也不着急，有钱有闲的当然是官府和富商的少年公子，他们衣着时髦漂亮，又都风度翩翩，有几个早早便呼朋唤友，在临河的酒楼占好位置，吟词斗曲，惹得路过的年轻小姑娘频频回头，衣袖遮住笑靥，眼波却在流转。
宫门上此时也正忙着挂红披彩，为晚上主人们可能的出行做准备，大宋朝一向注重礼仪规范，君臣礼节，長幼尊卑，男女大防最是重要，正经人家谁也不会轻易出一点纰漏，不过心照不宣的是今晚，也就是正月十五例外，不管是管府小姐还是民间青年，甚至公主王爷，丫鬟仆从都可出门看灯，大家没大没小，说说笑笑打打闹闹，拉手抱腰都没人太过管束，大宋官家有时也会带上几个心腹太监，悄悄走出宫门来街上观灯，不小心还可能迎面遇上一两个熟悉的大臣，君臣也只是尴尬的简单作礼，然后分开各自为乐。
便在此时，福宁殿上的神宗皇帝赵顼也放下手中毛笔，将案上公文往旁边推了推，站起身来欲休息一下，刚端起旁边茶碗喝了一口，又想到去冬各地报上来天灾甚是严重，陇南一带竟有八个月未有降雨，京都也已经久旱，正自心烦，太监王宪犹豫着走进殿来，尖声的禀告道：“皇上，安尚门监郑侠非要求见皇上，奴才撵了几次就是不走，犟着头在殿外跪着半天了。”
神宗想了一下，对郑侠有些印象，年终大祭时群臣朝拜时见过，宰相吕惠卿还当面夸过此人，说他虽不过四品，不过办事能干又赤胆忠心，这么个小官怎么今天能进的宫来，还非要面见皇帝？
王宪轻声道：“郑侠的母亲是太后远房表姐，太后想见见娘家人，王宪不知怎么今儿就跟着进宫了。”又小声道：“是太后命李公公送他到这里来的。”
神宗想了一下道：“宣他进来。”
赵顼今年三十岁，正是风华正茂，意气风发的时候，他是英宗与高太后的嫡长子，很早就显示出过人的能力和良好的品德，作为皇子读书时对老师及其敬重，天热时，老师在前面讲课，再热也不会扇一下扇子，即位后也是理政勤勉，很少出门游玩，也不大兴土木，甚是关心民间疾苦。
赵顼即位时大宋朝已立国百余年，看似社会繁荣，一片歌舞升平，其实早已国库空虚，军费开支庞大，官僚机构臃肿而政务繁多，加上每年增送辽和西夏的大量岁币，财政年年亏空，为了改变这种情况，自熙宁二年来赵顼重用王安石对国政进行了一系列大力改革，颁布了青苗法，保甲法，市易法等一系列新法，已经推行五年之久，成效明显，国库明显得到补充，军事力量提升，不过朝堂上反对之声也很大，司马光为首的老臣直斥新法苛刻害民，老百姓叫苦连连，前阵子大臣唐炯竟然在大殿之上直言控诉王安石十大罪状，
高太后也屡次提醒神宗听取各方意见，赵顼心中也开始有些疑惑，不过作为变法革新的后台老板，他坚信王安石的人品才华，深感王安石就是能让自己成就大业的人，一直对王安石爱护有加。
郑侠走进殿门，跪倒行礼，从怀里拿出一张折叠方正的笺纸，从容道：“臣乃守门官，日日在城墙上眺望，这是一月来臣亲眼所见，如实绘出，请皇上过目。”又道：“臣不遵守程序，越级上奏，请皇上先赐罪。”说完退后跪倒叩头到地。
神宗打开纸笺，乃是一幅图画，不，一张纸上绘着多幅图画，尽是些衣衫褴褛之人，有父亲卖了自己的亲生女儿，有丈夫典当了妻子，只为换些银钱买粮填饱肚子，也有倒在路边无人理会的老翁老妪，呼天抢地，旁边还有两个官差在催逼要债。
神宗看的惊疑不定，又觉触目惊心，郑侠道：“朝廷推行新法，原为富国强兵，可是实施不当，老百姓吃了大苦头，譬如官府强推青苗法，强迫农户贷款，可今年遇到大旱，十户有八户收成不及去年，农户无力还贷，官府强迫还款，只好卖儿卖女，这是臣亲眼所见画下来的情景。”说罢又叩头不已。
神宗听罢潸然泪下，郑侠又道：“去年秋季到今，京都方圆百里无一滴降雨，安知这不是老天给的警醒！臣请罢免王安石宰相之位，废除青苗法，给天下老百姓一个安稳的日子吧。”
神宗脸色阴沉，半晌道：“罢免王安石，天就能下雨了么？”
郑侠昂头道：“若罢免王安石，改良新制，仍无降雨，皇上就砍下我这颗头颅，臣愿一死谢罪。”
郑侠退下后，神宗在殿中踱来踱去，皱眉思索，王宪轻轻走过来道：“皇上，太后请您过去呢。”
高太后今年五十有余，此刻正在慈元宫中和几个老宫人搬弄花草，这位太后本出身宁州小官宦人家，当时英宗皇帝不过是普通宗室弟子，本以为普通度过一世，谁知道仁宗皇帝无子，皇太子之位空虚，宗室亲贵抢夺残杀，一向淡然无争的英宗反被立为太子做了皇位。高氏一向有贤名，她生活简朴，温和亲善，又从不为娘家人谋求私利，深得臣民爱戴。
神宗走进慈元宫，宫中诸人忙过来行礼问安，太后命人全部退下，转向皇帝，仔细看看儿子脸色，叹气道：“郑侠是我让人送过去的，皇帝心中不快我知道，可是天下大事，尽在你一念之间，也只好让你多听听各种议论。”又道：“我朝自太祖开国以来，一向仁政爱民，皇帝与文臣共治天下，王安石品格高尚，才能出众，变法也是为国为民，可是他心情执拗，缺乏容人之量悯人之心，再这样搞下去民不聊生，宗室大臣众叛亲离，必会影响我大宋江山稳固，此非危言耸听，皇帝还是早做决断吧。”
神宗对太后之言虽不深以为然，不过变法带来的负面影响肯定是很大的，不管是朝堂上御史的直言，还是宫中太后皇后的劝诫，特别是今天郑侠呈上来的图画，都力证了这一点，看来是要换一换人选了，于是点头道：“太后之言有理，儿子遵命就是。”
又道：“王安石最近身体不好，让他出京休养一段时间也好。”太后点头称是。
神宗出得殿来，王宪迎上前去，道：“皇上，朝廷的事忙不完，保重龙体要紧哪，今儿是上元节，不如出门散散心？”
神宗揉揉眼睛道：“今天神思困倦，不去了。”又低声吩咐道：“你去王宰辅府中，把消息先告诉他一二，让他有个思想准备，暂时退避，朕以后还是要倚重他的。”
王宪到了王安石府中时正是晚餐时分，夫人吴氏亲自布置席位，大小摆放了十几个碗碟，还特意做了一大碗青鱼丝，摆在中间，难得家人团团围坐，王安石却拿了一卷公文边吃边看，只夹面前一盘青豆，夫人把青鱼丝放在他面前，他又只夹鱼丝，夫人叹气道：“相公何必如此，天下事再多，一顿饭也耽搁不了什么！”见王宪突然来府，忙引入大厅。
王宪把神宗的话如实转告，又道：“皇上如今左右为难，宰辅大人应体察圣心，再待来日啊！”
王安石有些颓然，今日之事虽有预料，心中仍甚感失望。他本是坚定无畏之人，满怀强国富民之志，可是变法五年多来，虽竭心尽力，日夜谋划，也取得不少成绩，但总是阻力重重，一些往日老友因政见不同与他分道扬镳，其中不乏德高正直之人，皇帝左右摇摆，王安石不止一次感到力不从心，他对王宪慨叹道：“天下事像煮汤，下一把火，接着又泼一瓢水，哪还有烧开的时候呢？”
王宪离府后天完全黑了下来，王安石去看才报上的军需清单，想起刚才王宪传话，又放下清单，拿起桌上一封书信，那是老友曾巩寄来的，曾巩此时任福州知州，虽相隔万里，还是隔三差五给王安石写信，告知他地方各种事务。曾巩最爱王安石的才能，他自己当初屡试不第，因家境困难不得已在家务农，却数次给朝中大臣写信推荐王安石，此次来信，曾巩先报告福州地方实施免役法的效果，持称赞态度，又报告青苗法实施效果，指出一些弊端请朝廷加以完善，又叮嘱王安石注意身体，王安石数次想调曾巩来京，曾巩都以自己才能不足婉拒，两年前推荐自己弟弟曾布来京任职，果然是个干将。想起这位老友，王安石心里好受些，又读一遍书信，觉得文风古雅平正，一如曾巩的为人。
夫人吴氏端茶进来，吴夫人年轻时是江宁府有名的美人，现在虽已年老，身体也不太好，王安石对她仍如当初一样敬爱，吴夫人数次想给丈夫纳个小妾照顾身体，王安石坚决不要，见夫人进来，王安石道：“夫人去歇息吧，让六福倒茶就行了。”
吴氏道：“六福是个男人，到底粗心，上次给你买的那个林氏娘子，人又漂亮又细心，相公只是不肯要，非给她送回去，还贴了许多钱给她。”
王安石一边翻看书信一边道：“那个林氏本来有丈夫，家中遭了难不得已丈夫把她卖了，我怎能趁人之危呢。”
吴氏道：“那上次徐小娘子也不错，相公为何不要？家里丫鬟也有不错的，挑一个做妾，贴身伺候着，我断不会吃醋的。”
王安石见夫人说的认真，放下手中东西，握住妻子的手笑道：“你又来说这些了，我们成婚多年，有子有女，为什么要娶不相干的女人放在屋里？有你一人足矣。”
吴氏看着丈夫有些憔悴的容颜，叹气道：“你答应我早些睡觉，不要熬夜看书了，明天早起换上那件新袍子，仔细洗干净脸再出门，相公乃是堂堂宰相，怎么着也要注意体面。”
王安石笑着称是，吴氏出来轻轻把门带上，唤心腹仆人六福过来道：“明天定让相公换上新袍子，那件旧的衣襟都撕开了，再穿不让别人笑话！那双旧鞋子也不要穿了，给他换上新的，把旧袍子和旧鞋子今晚悄悄就给扔了。”
六福苦着脸道：“小人可不敢扔，大相公为这事骂小人几回了。”
吴氏道：“骂就骂，瞧你没有用的样儿！”
六福道：“大相公发起火来可不得了，说小人是不知节俭惜福的狗东西，再扔他旧衣服就打断小人的狗腿呢。”
吴氏道：“也罢，明天我自己去给他换衣裳，你们要多照看相公，上次跟着皇上去城外钓鱼，皇上给几个大臣一盒子鱼饵，偏咱们相公当点心吃起来，让吕公著几位大人好生笑话。”
六福道：“大相公从来不会去钓鱼打猎，看那盘子好看，可不就以为是点心，皇上在上面坐着，奴才也不敢靠近提醒。”
吴氏叹道：“相公虽是宰相，这些事还真是不通，所以让你出门在外多照看些。”
六福诉苦道：“大相公根本不理踩小人，在家里面夫人管着还好，在外面巡查时小人再催也是半夜不睡觉，睡觉也不洗脚，早上起床急急忙忙也不洗脸，小人也没法子。”
吴氏和六福在外面商量着怎么才能让家里大相公改掉邋遢的习惯，王安石一点没听见，墙外热闹的鞭炮声今晚入了王安石的耳朵，他想起今天是上元节，好久没有出门走走了，索性放下手中公文，披了一件青布棉袍走出府门，命令随从们不要跟的太近。
今年的灯会正接近高潮，满大街的人群兴高采烈，挤来挤去，庆丰酒楼前一盏硕大的天女散花彩灯吸引大量人群，王安石走到街上一时有些不知方向，这些年来，他每天在这座城都城忙忙碌碌，所到之处人人畏惧恭敬，可是今晚这汴梁的大街却感到有些陌生，热闹的街铺，流光溢彩的酒楼仿佛离他很远，他太忙了，已经忘记了市井的喧嚣，看不到老百姓简单的满足和快乐，满头脑都是财政预算，军国大事，今晚便服出行，在这满大街的人流中感到异常寂寞，走到一处灯火阑珊处停了下来。
六七个随从见大人今晚行动甚是有异，也是不敢怠慢，一路盯着走近的行人，唯恐出什么乱子，路人却不知这是当朝的宰辅，好几次便有人几乎撞到王大人身上，都被随从看似简单的隔开，便在这时有一人径直的走上前来，弯腰作礼道：“却不是王首辅王大人吗？今晚好兴致啊！”
王安石看到眼前之人，不觉心中喜悦，道：“原来是琢玉郎君啊，怎么不到那边人多热闹之处呢？”