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乌台诗案闹了近三个月，刚开始时杀气腾腾，皇帝大发雷霆，李定舒亶等御史步步紧逼，宰相王珪等人也附和着称苏轼有罪，多次审讯后苏轼承认“赢得儿童语音好，一年强半在城中”是讽刺青苗法的，“岂是闻韶解忘味，迩来三月食无盐”是讽刺盐法的。除此之外，其余文字均与时事无关。到九月份，御史台已从四面八方抄获了苏轼寄赠他人的大量诗词，又有多人受到牵连入狱，苏轼此时感叹悔恨，叹人心险恶，悔恨自己口无遮拦，不光断送自己前程，也连累了家人朋友，还有苏辙，他知道苏辙为了请求给他免罪在京城四处奔波求情，一星期前苏辙好不容易进到狱中，两人抱头痛哭，他们兄弟三年未见，想不到这次重逢却是在监狱之中。
牢门处响起脚步声，自苏轼入狱，监牢中每日允许家人送饭一次，开始时只许远远看上一眼，饭菜由狱卒交给犯人，不得私自传递消息，不过狱卒也知苏轼大名，有时也给苏轼家人一些便宜，苏轼便能与家人匆匆说上几句话，这几日御史们似乎安静不少，连着几日没有提审苏轼，看管的牢役也换了人，有时也让家人直接送饭过来，对苏轼态度和善的多了，其中一个监狱官李节级最是照顾苏轼，常让苏过直接进来送饭，父子便能交谈几句，有时他偷偷也来与苏轼闲谈几句，王闰之和苏过来京之后，王闰之好不容易来狱中探视一次，回去之后就病倒了，苏轼命她不要再来，每日只让苏过送饭，这时正是送饭时间。
李节级出现在栅栏前，手里拎着一个柳条编织的篮子，里面放了两只大碗，笑道：“苏学士，您的饭来了，今儿饭菜好香，赶快趁热吃吧。”
苏轼朝外张望，不见苏过身影，接过篮子打开盖碗一看，一条半尺长的鲈鱼蒸的鲜香白嫩，甚是馋人，还撒了姜丝葱花，苏轼突的变了脸色，呆了一下，向那李节级道：“今日能行个方便，让我儿进来说两句话吗？”
李节级道：“苏公子好几日没来了，这是另外一个人送的，已经走了。”
苏轼看着那条鱼，不由脸色惨白，他哆嗦的拿了筷子去挑鱼，手又不听使唤，颓然放下碗筷，眼泪止不住流了下来，他在牢中度日如年，虽知家里在外奔波相救，后果却是难料，有一次与儿子定了暗号，若情势危急，再无活命之望，便在送饭时加一条鱼，也让自己有个心理准备，此时鲈鱼虽看着美味，哪里还能吃得下去？
苏轼心潮起伏，除了挂念家人，以前的事情也在脑海中不断浮现，包括已经去世的父母和早早去世的发妻，当年父亲苏洵带着兄弟倆读书游学的场景历历在目，那年父亲带着他们从眉山到成都，成都知州张方平对兄弟赞不绝口，亲自写了信向当时的文坛宗主欧阳修推荐二人，兄弟倆赴京师赶考，俱高中进士，一举成名，欧阳修称赞苏轼的文章如大海般浩瀚，言几十年后世人必将只知苏轼，再也不会有人知道自己，接下来仕途也算一帆风顺，谁知今日惹此大祸，半生辛劳尽付流水，还要留下罪名连累家人呢！
见苏轼慨叹不已，在牢中踱来踱去，一会仰天长叹，一会又垂首不语，李节级过来道：“苏学士这是怎么啦？莫非这鱼做的腥了吗？
苏轼长叹道：“一向多蒙关照，只怕我命不久矣。”
李节级有些吃惊，安慰道：“大人哪里来的消息，切莫灰心，来日定有转机。”
苏轼摇摇头道：“自做孽不可活，只怪我平日里狂傲惯了，多言多语，这是我的业报，如今也只有认命了。”
李节级不知苏轼为何情绪如此低落，苏轼也不想跟他说太多，两人沉默半晌，李节级安慰道：“我虽是粗人，也不识什么字，却能分辨好人坏人，单就从您的为官政绩，个个说您是一心为民的好官，如今皇上被奸臣蒙蔽，过些日子定会清醒过来赦免您的。”
苏轼摇摇头心道：“我写诗毁謗朝政，犯了皇上的忌讳，被李定他们抓到了把柄，这是没法子的事情，并非被奸臣陷害这么简单。李定本来恨我，奇怪的是宇文洪浩最早将诗交到李定手中，宇文洪浩为什么要这样做？那人不像阴险小人，为何要去献媚讨好？为了升官吗？”
见李节级仍站在门外，苏轼心道：“如今凶多吉少，只盼能再见到苏辙，早些安排家事，否则死也难安了。”李节级见苏轼神情悲伤，不由道：“先生有何心事托付，我虽粗人，愿为代为转达。”
苏轼道：“我是将死之人了，只想再见兄弟一面，求他照顾一家老小，虽死无憾了，只是苏辙身不由己，何时才能进来？”
见苏轼如此颓唐，李节级心中不忍，想了一下，拱手道：“先生不如先写封书信，我偷偷带给苏大人，再看情形。”
苏轼有些犹豫，不禁道：“若私自传递消息，只怕被抓住把柄，若连累兄台，苏轼怎能心安？”
李节级道：“能为苏先生出些力，是在下平生幸事，再说最近盘查不紧，左右无人，先生赶快写了。”
苏轼踯躅取来纸笔，他平日做文一挥而就，这次却动作迟缓，笔未提起，泪水滑落下来，他勉强拭去泪水，给苏辙留诗一首，又写了一封书信，将米粒碾碎，把信封好，与诗稿一起郑重递给李节级。
苏辙在悦来客栈刚送走陈师道晁补之二人，苏家仆人脚步匆匆，上楼禀道：“大人，有个官差模样的中年人，说是带了大爷的书信过来，我让他在下面等着。”苏辙道：“兄长书信吗？这人是谁？”六顺道：“说是看守御史台牢狱的节级。”苏辙道：“快情上来。”
李节级上来，苏辙忙迎上前来道：“听说壮士带了我兄长的东西过来，却是怎样的情形？”
李节级忙从怀里掏出苏轼所写信函，道：“苏学士情绪低落，我虽不知缘由，但估计是托付之书，请大人拆看。”
苏辙接过信件，反复看了信封，见封面写了几个字，“交吾弟子由”，果然是兄长亲笔，刚要拆下，忽的心中一动，问道：“
壮士如何带出信来？出门时竟无人盘查吗？”
李节级道：“最近牢里看管松动，故能带出，有什么问题吗？”
苏辙道：“路上可有人跟随？”
李节级惊了一下，忙道：“小人匆匆前来，不曾注意有无跟随。”
苏辙不禁沉思：“自兄长入狱，我上书朝廷的信函不下数十封，每每到了中枢便被扣下，根本到不了皇上手中，这人贸然来此，难道没有御史台爪牙跟随？我若拆看此信，必有人告我与犯官私下传递，不如退回此信，看看会落入何人之手，说不定反而能到达天子圣听。”又想：“此书内容不看而知，定是感怀往事托付家人，兄长一向忠直坦荡，最是光明磊落，虽然写了此信，也难料能不能送到我这里，定不会说大逆之言。”
想到此处，将信函交还到李节级手中，郑重道：“多谢侠士传书，吾兄心意我早知，若有不测，我必照顾家人，请传递此意与吾兄，这信函就不拆看了，兄长现在是犯官，朝廷规定不得私下传递信件，外面耳目众多，侠士也请速回，免得连累与你。”
李节级有些意外，只得收回信函，心道：“苏辙心思缜密，难道真有人跟随与我？”
苏辙见他疑惑，忙道：“若有人盘问与你，只管交出此信，无须隐瞒此事，若无人盘查，便请兄台将此信交到中枢省，如此可保兄台平安，也可帮我兄弟一个大忙。”
事情果真被苏辙料到，御史台监狱看着比别的监狱宽松，其实处处有人监视，苏辙所住客栈里外均有暗探，李节级秘密去见了苏辙，一出门就被盯上，李节级却径自来到中枢省，主动交出苏轼信件，值班官员查看信件，见苏轼并无逆言，只是托兄弟照顾家人，此信很快被中枢省其他官员所知，包括那位对苏轼既欣赏又讨厌的章惇，他对着信件看了半晌，心中叹道：“苏子瞻啊苏子瞻，你苦头吃的也够了。”
又看那诗句：“是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神。与君世世为兄弟，更结来生未了因。”章惇暗道：“我自恃有诗才，可与苏轼相比还是颇有不如，如此人物若真的被杀，就太可惜太冤枉了，若无这样的对手朋友，人生岂不太寂寞！定要想法子救他。”又羡慕苏辙苏轼兄弟齐心，有衙役来报：“御史台有人来了，要索要苏轼书信，他们在办这个案子，说这是证据。”
章惇冷笑道：“猫闻到腥了，以为又有大鱼，可惜这次要让李定失望了，正要给他送去，看看他能挑出什么毛病！”吩咐手下道：“今秋各地修水利的预算都有了吗？明天朝会，我要呈皇上御览。”