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虫草一天天增多。
晾干了的虫草都精心收起来，装进一只专门在县城白铁铺定制的箱子里。箱子用白铁皮包裹，里面衬着紫红色丝绒。晾干的虫草就一只只静静地躺在那暗黑的空间里沉睡。一个星期不到，不算还晾在木板上那几十只，箱子里已经有了将近六百根虫草。也不算躺在文具盒里的那三只。
明天是在这座虫草山上的最后一天。
在村长家帐篷前抽签时，父亲还是抽到了短木棍。父亲没有声张，心里高兴，嘴上却说：“也该我去守一回路口了。”
回到家里，他却喜形于色，说：“看来今年我们家运气好着呢。”
母亲说：“要是女儿考得上大学，那才是神真真的看顾我们了。”
父亲净了手，把小佛龛中佛前的灯油添满，把灯芯拨亮。
这天晚上，桑吉躺在被窝里，又给他的三根虫草派上了新用场。
他想回学校时该送多布杰老师和娜姆老师一人一样礼物。他想起星期六或星期天，太阳好的时候，老师们喜欢在院子里，在太阳地里洗洗涮涮。多布杰老师涂一脸吉利牌的剃须泡，打理他的络腮胡子，娜姆老师用飘柔洗发水洗自己的长发。他想回学校时，买一罐剃须泡和一瓶洗发水送给他们。
三只虫草，一共才九十块钱哪！
为此，他心里生出小小的苦恼，怕因此就不够给表哥买无指的皮手套的钱了。
甚至睡梦里，也有小小的焦灼在那里，像只灰色的鸟在盘旋。
早上起来，父亲当纠察队员去把守路口了。桑吉和母亲上山去。这座山四围除了向西的一面属于另一个村子，其他三面鼓起的肚腹都被反复搜索过两三遍了。所以，这一天收获很少，他和母亲一共只采到十几只虫草。桑吉提议，不如早点下山，收拾好东西，明天早点转到新的营地。
母亲坐下来，让桑吉把头靠在她腿上，说：“去那么早干什么？没有祭山仪式，谁都不能先上山去挖虫草。”
桑吉说：“去得早，可以多找些干柴，多捡些干牛粪，我们家的炉火就比别人家旺。”
母亲说：“有你这样的儿子，我们家怕是真要兴旺了。”
桑吉改用了汉语，用课堂上念书的腔调：“旺，兴旺的旺，旺盛的旺。”
他笑了，对母亲说：“还能组什么词，我想不起来了。”
母亲爱抚他的脑袋：“天神啊，你脑袋里装了多少我不知道的东西啊！”
回到帐篷里，桑吉把晾在木板上的三只虫草收进文具盒里——这是他脑子里已经派了很多用场的虫草。
然后，再去溪边打水，母亲说了，今天要煮一锅肉。大块的肉之外，牛的腿骨可以熬出浓浓的汤。
桑吉把牛腿骨放在帐篷外的石头上，用斧子背砸。骨头的碎屑四处飞溅。一些鸟闻声并不惊飞，而是聚拢过来，在草地上蹦蹦跳跳，争着啄食那些沾着肉带着髓的小碎屑。母亲倚在帐篷门边，笑着说：“鸟不怕你呢，你能聚拢生气呢。”
桑吉更加卖力地砸那些骨头，砸出更多的碎骨头，四处飞溅，让鸟们啄食。
虽说是沾肉带髓，但到底是骨头，鸟们都只浅尝辄止几口，便扑楞楞振翅飞走了。桑吉这才收了手，脱下头上的绒线帽子，头上冒起一股白烟。
母亲说：“瞧，你的头上先开锅了。”
母亲从他脚边把那些砸碎的骨头收起来，下了锅。肉香味充溢帐篷的时候，桑吉把在这座虫草山上的收获清理完毕了——不算他那三根，也不算他要单给奶奶和姐姐的那十二根——他们一家三口在这座虫草山上的收获一共是六百七十一根。一根三十块。三六一万八，三七二千一，加起来是二万零一百，还有个三十，他对母亲说：“哇，一共是二万零一百三十。”
母亲笑得眉眼舒展。
这时，父亲刚好弯着腰钻进了帐篷，说：“你高兴是因为钱多呢，还是因为儿子算这么快。”
不等母亲回话，父亲又说：“来客人了。”
果然，帐篷门口，还站着一个人。
这个人穿着一件长呢大衣，戴着一顶鸭舌帽，是个干部。一抹浓黑的胡子盖着他的上嘴唇。
这个人用手稍稍抬了抬帽子，就弯腰进了帐篷。母亲搬过垫子，请他在火炉边坐了。
这个人盘腿坐下，表情严肃地盯着桑吉：“那么，你就是那个逃学的桑吉了。”
桑吉说：“期末考试我照样能考一百分。”
这个人说：“你不知道我是谁吧？我叫贡布。”
桑吉说：“贡布叔叔。”
这个人说：“我是县政府的调研员，专门调研虫草季逃学的学生。”
桑吉问：“调研是什么意思？”他真的没有听到过这个词。
调研员说：“你逃学的那天，我就调研到你们学校了。你逃学一星期了。你之后，又有七个人逃学。”
父亲插进来，想帮儿子申辩，但他刚张口，嘴里发出了一两个模糊的音节，调研员只抬了抬手，他就把话咽回去了。调研员说：“你不要说话，我和桑吉说话。桑吉是一个值得与他谈话的人。”
桑吉还是固执地问：“调研是什么意思，我没听说过。”
调研员从母亲手里接过牛肉汤时，还对她很客气地笑了一下。他喝了一口汤，吧嗒一下嘴，作为对这汤鲜美的夸奖。这才对桑吉说：“视察。”
桑吉的眼光垂向地上：“视察。你是领导？”
调研员哈哈大笑：“这么小的孩子都知道领导！”他又说，“不要担心了，我不是来抓你回学校的。”
桑吉这才放松下来：“真的吗？”
“你听听外面。”
这时，桑吉才注意到今天黄昏的营地有一种特别的热闹。一群孩子加入营地，带来了一种生气勃勃的热闹。学校确实放了假，各家的孩子都回到营地里来了。男孩子们身上带着野气，无缘无故就呼喊，无缘无故就奔跑。女孩子们跳橡筋绳：一二三四五六七！七六五四三二一！
桑吉冲出帐篷，加入了他们。
但他的同学们并不太欢迎他。他们怀着小小的嫉妒。他逃了学，期末考试照样会得一百分，而且，营地里都传说，他起码挖了一万块钱的虫草。大家围成一圈在草滩上踢足球，大家都不把球传给他。可是，当球被谁一个大脚开到远处时，就有人叫：“桑吉！”
他捡了球回来，大家还是不把球传给他。
这使得他意兴阑珊，只想天早些黑，早点回家。
回家时，他看到父亲正蘸着口水数钱。数十张，交到母亲手上，再数十张。最后父亲笑了：“二万〇一百三十元。”
母亲却忧虑：“村里商量过的，虫草要一起出手。”
调研员笑了，把钱袋裹在腰上：“我这就去村长家吃饭，把他们家的虫草也收了。”
母亲从锅里捞了一大块牛肉，包好，要调研员带上。他说：“留着吧，哪天我到你们家来吃就是了。”
那意思是他一时半会儿不会离开。
调研员拍拍桑吉的脑袋：“这些娃娃放假回家挖虫草，我要在这里盯着他们，别在山上摔坏了，别让狗熊咬伤了。”
父亲说：“您放心吧，山里没有狗熊已经十多年了。”
调研员提着他们家的虫草箱起身了：“这只是一个比喻。你们家下一个虫草山的收获也给我留着。”说完，他一掀帐篷门帘，出去了。
桑吉说：“他没有付箱子的钱！”
桑吉记得，红丝绒，加白铁皮，加薄衬板，加手工，一共花了差不多三百块钱。为了这只箱子，父亲在白铁店坐等三天，看着店里的师傅做出来的。每天下了课，他都到那个店里去陪父亲。第一天，师傅把剪出来的白铁皮敲打成了一个长方体，有了箱子的基本模样。第二天，又给箱子内部安上了木衬板和红丝绒，第三天，是盖子和箱子上的铁把手。最后，安装上了一只锁。这只锁是桑吉从捡来的一只破公文包上取下来的。常常，从外地来这个镇上的人，走后都会留下点什么不要的破烂货。开车的留下一只旧轮胎，驴友留下一只登山杖。也是一位来学校检查工作的干部，他留下的一只四角都被磨得泛白的公文包。桑吉不知道自己为什么卸下了那只锁。那时，他并不知道父亲打算为装虫草而做一只讲究的箱子。但父亲告诉他，此行来镇上，是为了做一只装虫草的箱子时，他就拿出了那只锁。
桑吉说：“虫草挖出来，在我们手上就十来天时间，为什么要一个箱子？”
父亲说：“给我们带来一年生计的东西，不能就装在一只旧布袋里。”
三天后，一只箱子就做出来了。还装上那只锁。
白铁店老板嘲笑他们：“装一只没有钥匙的锁干什么？”
父亲说：“没有钥匙的锁也是锁，聋子的耳朵也是耳朵。”
真的，有了这只锁，不管有没有钥匙，那就是一只像模像样的箱子了，像是一只可以装着值得珍重的物品的东西了。
可是，现在调研员拿走了这只箱子。
桑吉追了出去，在村长家帐篷门口，他从后面拉着了调研员大衣上的腰绊。
调研员说：“我没有多付你们家钱吧。”
桑吉说：“箱子，你不能带走箱子。”
调研员说：“箱子？我只拿了虫草。”
桑吉说：“你只能拿走虫草，不能拿走装虫草的箱子。”
调研员明白了：“你得告诉我，这些虫草我是捧在手上还是含在嘴里。”
桑吉说：“收虫草的人都自己带装虫草的东西。”
桑吉其实不知道调研员带着一只讲究的箱子，接上电就恒温恒湿。不是装虫草的，是城里人装雪茄烟的箱子。调研员的这只箱子就放在他的汽车里。他本来要在村长家吃了晚饭，再串几户人家，把收来的虫草装进汽车里的恒温箱里，明天早上再把箱子还给他们。
现在，调研员觉得他是个好玩的娃娃，他说：“你在镇上的超市里买过东西吗？”
桑吉说：“买过。”
“说说你买过些什么东西。”
“糖，还有墨水。”
“对了，超市的人让你把包糖的纸和墨水瓶还给他们了吗？”
桑吉摇了摇头。
调研员说：“嘿，小伙子，你是在摇头吗？你不知道黑夜里我看不见吗？”
桑吉说：“你只付了虫草钱，没付箱子的钱。”
调研员笑了，他不进村长家的帐篷，转身往他停车的地方走。隔着老远，刚看得见车窗玻璃上的反射光，他按一下手里的钥匙，车灯闪烁的同时，还吱地叫了一声。
调研员打开车子的后箱门，车里灯亮起来，照见一只箱子。箱子闪着黑黝黝的金属光泽，箱门上还有两只手表那么大的表盘。调研员说：“小伙子，开开眼，这样的东西才配叫箱子。”
他打开箱子门，从里面取出一只塑料盒，把虫草装进里面，塞进了那只漂亮的箱子。
桑吉以为调研员这下该把箱子还给他了。但调研员没有这个意思。他问桑吉：“用完了墨水，你把瓶子还到超市了？”
这回，桑吉不说话也不摇头，他不敢说，他和同学们把空瓶子放在学校围墙上，当弹弓的靶子了。
调研员说：“我知道都被你们打碎了，围墙外，满地是玻璃渣子，当我不知道吗？好小子，你来追我，我以为你要为逃学交一份检讨书呢。是的，我不要这只破箱子，但我告诉你，这是我买虫草买来的包装。”
桑吉终于露出了请求的口吻：“你有这么漂亮的箱子，把这箱子还给我家吧。”
调研员点了一支烟，脸上露出干部要为难人时的表情，说：“看在你是个成绩优秀的学生的份上，我没让你为逃学写检讨，总不成让你白拿回箱子吧？”
桑吉知道，一个干部脸上露出这样表情的时候，不意思意思，那是拿不回这只箱子了。
他咽了口唾沫，有些艰难地说：“我给你虫草。”
调研员弯下腰：“虫草，你给我虫草？”
“我换这只箱子。”
调研员：“多少？”
桑吉提高了声音：“三只，三只虫草。”
调研员把烟头扔在地上，用脚把那一星火踩灭了，说：“成交！”
桑吉抱起了箱子，调研员说：“小伙子，你既然开始学习交易了，就该先把虫草拿来。”
桑吉跑进帐篷，从枕头下拿出了那只铁皮文具盒。回来时，调研员又燃起了一支烟。他看着桑吉打开文具盒，看到了里面躺着三只白白净净胖乎乎的虫草，他细心地把三只虫草拈出来，放进了那只盒子里，和这几天，一家人换了两万多块钱的虫草们混在了一起。
桑吉抱起了箱子。
调研员在他身后说：“等等。”他从车上拿出一包糖果，还有一个漂亮的笔记本，掀开桑吉抱在怀里的箱子盖，放进了里面。他啪一声合上箱盖：“祝贺你交易成功，一份奖励。”
调研员拍拍他的脑袋，往村长家的帐篷去了。
桑吉抱着箱子回家，在星空下，他的泪水流了下来。他想着那三只白白胖胖的虫草，想着他打算送给表哥的无指手套，想着他得空着双手去看望表哥，想着也不能买剃须泡和飘柔洗发水送给两个老师，他的泪水就下来。他望望天空，星星在他的泪眼中，闪烁着更动人的光芒。
他在晚风中站了一阵，等泪水干了，才走进自家的帐篷。他对父亲和母亲说：“我把箱子要回来了。”