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出了张居正府邸，天色已黑。冯保并没有回家，而是直接回到紫禁城，连杯茶都来不及喝，就径直跑到乾清宫向皇上禀报。此时皇上刚用过晚膳，正在东暖阁中同三个内侍一起玩斗叶子的游戏。叶子是一种纸牌，又叫马吊牌，共四十张，每张牌都以《水浒》故事中的人物命名。玩时四人入局，每人八张，以大管小，变化甚多。大约是年前，乾清宫一名管理牌子在外头学会了这种牌戏，回宫来教给皇上，皇上很快就上了瘾，每天只要一落空，就要让贴身内侍陪他玩几局。冯保进来的时候，皇上正玩到第三局，乾清宫管事牌子周佑与他是对家，这时候打出一张百万贯的阮小五。皇上磨蹭了一会儿，突然甩出一张牌来，嚷道：
“千万贯行者武松！”
周佑一看这张牌，立刻叫起来：“万岁爷，您这张牌是偷的！”
朱翊钧硬着脖梗儿，大声争辩：“咱啥时候偷牌了？咱有这张牌嘛！”
“您是有这张牌，但奴才打出九十万贯活阎罗阮小七时，您就用过一次，怎地现在又有这一张？”
“有就有，你输了，却反赖我。”
一个万乘之尊，一个下贱奴才，竟为一张牌争得面红耳赤，那架势好像还会打起来。冯保实在看不过眼，站在门口也不挪步，只重重咳了一声，朱翊钧转脸看见他，犹自喊道：
“大伴，你评评理，周佑这混蛋，竟然说朕偷了他的牌，这怎么可能！”
周佑得理不让人，咕哝道：“万岁爷，您不是偷奴才的，您是偷您自己的。”
“你听听，越发胡说了，”朱翊钧咯咯咯地大笑起来，言道，“咱自己的牌，还用得着偷吗？”
周佑还想争辩，冯保朝他一跺脚，眉毛一拧吼道：“你这蠢物，敢说皇上偷东西，再胡闹，小心咱割了你的舌头！”
这一骂，三个内侍都吓得筛糠一般，没有一个人敢张嘴说个不字儿，都灰头灰脑溜了出去。眼看着好端端一场牌局被搅黄，朱翊钧脸上有些挂不住，埋怨道：
“大伴，朕方才争着好玩，你却当了真。”
“皇上，在奴才面前，您总得注意体面，”冯保敛了火气规劝，旋即又道，“周佑这帮家伙，哼，屎壳郎爬草秸，终究不是一条蚕。”
冯保的骂语很损人，朱翊钧也不同他理论，只漫不经心用手拨弄着桌上的马吊牌，过了一会儿才问：
“你啥时从张先生府上回来的？”
“老奴刚回来，就赶着进乾清宫来见皇上。”
“张先生究竟怎样了？”
“唉，恐不久于人世。”冯保瞅着桌上散乱的纸牌，心酸地说，“看张先生那样子，随时都有可能咽气儿。”
“啊，真有这么严重吗？”
“这种事，老奴怎敢打妄语。”
冯保说着，便将见张居正的前前后后细枝末节详述一遍。朱翊钧听罢，顿时忘了方才的不快，伤心地说：
“在恭默室最后一次见元辅，才三个月工夫，他就病成这个样子。原先朕总以为他患的不是绝症，只要天道一暖和，他就会慢慢好起来，谁知他今日里竟走到黄泉路口上……他若真的撒手一走，这一团乱麻似的国事，朕托付给谁呀？”
最后这一问，透露出朱翊钧心中的惶恐，冯保抬眼一看，只见朱翊钧眼角已是滚出了泪珠，不由抚膝一叹，禀道：
“皇上，当下之急，恐怕还得赶紧增加阁臣才是，以备张先生不豫……”
“大伴说的是，”朱翊钧停了啜泣，答道，“就按张先生的推荐，你赶快替朕拟旨，补余有丁为文渊阁大学士，潘晟当过南京礼部尚书，资历深一些，这次就补武英殿大学士，列名在余有丁之前。着二人迅速到阁履任，这道旨，今夜就发出去。”
朱翊钧如此干脆，冯保心下甚喜，当即拟了旨，钤了御印，连夜派人送往吏部。
冯保一走，差不多戌时过半，朱翊钧独自坐在东暖阁中，对着荧荧烛光，不知为何，他突然觉得鬼气森森，心里一阵惊悸，便朝门外大声喊道：
“来人！”
“奴才在。”
随着这声答应，只见周佑领了七八个内侍走了进来，原来他们都一直守候在门外廊下，只是皇上没吩咐，他们不敢擅自进来。
“这房里灯光太暗，多点几盏灯笼。”
其实东暖阁中已点了四盏灯笼，外加桌上的两支大光明烛，已是亮如白昼，但皇上既嫌灯暗，周佑忙带着手下七手八脚又弄了四盏灯笼进来挂上。
“万岁爷，您看这光亮够吗？”周佑问。
“够了。”
周佑瞧着皇上神色不对头，咂摸着是为玩马吊牌的事冯保让他不高兴，遂小心问道：
“万岁爷，要不要奴才们还陪您玩牌？”
“不玩了，你派人去把张鲸喊来。”
周佑命一个小内侍去喊张鲸，余下的人都留在阁房里。这帮朱衣太监想着为皇上逗乐，却又不知如何开口，一时间竟冷了场。半晌，朱翊钧方双眸一闪，幽幽问道：
“周佑，你说，人死了会不会变鬼？”
“这个嘛……”周佑没想到皇上突然会问这样一个古怪问题，他挠着脑壳，讪笑道，“人家都说，鬼是死人变的。”
“人死了变鬼，鬼还死不死呢？”
“鬼死不死，这可是个溜尖的问题，奴才真还不知道。”周佑想了想，又补了一句，“鬼又不是命，怎么会死呢？”
一个小内侍抬杠：“人老了病了就会死，鬼老了病了，肯定也会死的。”
“鬼不吃五谷，哪里会死。”另一名太监反驳。
朱翊钧嗤地一笑，驳道：“自从盘古开天地，到如今有多少年头了？少说也有一万年。年年都死人，死的人都变成了鬼，如果鬼都不死，那现今这大千世界，岂不是角角落落里全都挤满了鬼？”
“哟，万岁爷这理儿高妙。”周佑伸着舌头舔了舔嘴唇，谄媚说道，“就说这乾清宫，已经有七个皇帝在这儿驾崩，如果先前的皇帝爷变鬼以后，都不再死，岂不……”
周佑正说在兴头上，忽被人在腰眼上捅了一指头，掉头一看，只见张鲸不知何时走了进来站在他的身后。这位当红的秉笔太监责备他道：
“你一张臭嘴胡唚什么，先朝皇帝都乘龙升天，吃王母娘娘的蟠桃去了，什么鬼不鬼的。”
周佑经此一骂，顿觉失言，背上已是冷汗涔涔，幸好朱翊钧并不追究，只是挥手让周佑一行退下，命道：
“今夜里，乾清宫各处房子，都多点灯笼。”
周佑一行唯唯诺诺躬身而退，待他们一走，张鲸这才跪下行礼，禀道：
“奴才张鲸恭请万岁爷晚安。”
自从张居正病重之后，张鲸遵朱翊钧之命，每天夜里在司礼监值房歇宿，以备不时之唤。小内侍过去一喊，他立刻就跑了过来。此时，朱翊钧让他平身，赐了座后，才道：
“张鲸，元辅最新的病情，你知道了吗？”
“方才冯公公到司礼监，简略向奴才说了几句，听说已在弥留之际。”
“是啊，”朱翊钧长吁一口气，叹道，“张先生铁面宰相，何等了得，然也难逃一死。”
张鲸听出皇上的话中含有几分幸灾乐祸，他揣摩皇上对张居正的感情非常微妙：既敬重又憎恨，既依赖又忌惮。敬重的是张居正作为顾命大臣，十年来把个混乱溃败的朝政治理得井井有条，憎恨的是张居正对他要求太严，特别是万历六年的那道《罪己诏》，让他脸面丢尽；依赖的是张居正作为他的师相，十年来不仅事无巨细一一施教于他，而且替他排除所有的艰难险阻，具有化腐朽为神奇的移山心力；忌惮的是张居正独揽朝纲功高盖主，如今天下官员，都议论他这位太平天子，之所以能够端居廊庙四海威服，就因为靠着张居正这位铁面宰相……尽管张居正严守臣道，对他礼敬有加，但他在张居正面前，总是小心谨慎，像一个生怕做错事情的小媳妇。处理朝政，他对张居正言听计从，但每签发一道圣旨，他又怅然若失——皆因张居正的票拟，他不敢擅改一字……如今，这位宵衣旰食不苟言笑的宅揆，眼看就要油干灯灭撒手而去，皇上在悲痛之余，有几分幸灾乐祸也是情理中事。有了这个判断，张鲸冷冷一笑，露骨地说：
“万岁爷，奴才恭喜您了。”
周佑正说在兴头上，忽被人在腰眼上捅了一指头，掉头一看，只见张鲸不知何时走了进来站在他的身后。
“恭喜什么？”朱翊钧一愣。
“张先生一死，压在您头上的一座大山就给搬掉了，这不是喜事儿又是什么？”
“放肆！”
朱翊钧一拍桌子，唬得张鲸双腿一软，屁股离了凳儿跪到地上。朱翊钧的确如张鲸揣摩的那样，对张居正是又敬又恨，但他绝不允许底下的奴才对他有这种印象。他之所以今夜里喊来张鲸，本意也是想找个人说说心里的惆怅，偏张鲸自作聪明，硬是要将一些只可意会的东西用语言点破，因此引起了朱翊钧的恼怒。
“万岁爷，奴才该死！”张鲸惊悚地自责。
朱翊钧本还想臭骂几句，一见张鲸惶恐的样子，又抬手示意他坐回到凳儿上，斥道：
“朕还以为你是个伶俐人，原来却也是一个草包，什么三荤五素的话都从你的嘴中吐出来。”
“奴才知罪。”张鲸被骂蔫了。
“冯公公还对你说了些什么？”
“除了张先生的病情，余下什么都没说。”
朱翊钧睨着他，又道：“大名、真定两名知府，一直未曾收监，这次张先生又特意追问。”
皇上提起这件事，张鲸止不住心惊肉跳。本来，朱翊钧已有旨，着都察院将两名知府押解来京谳审，张鲸是大名府人，大名府知府便托人给他送了三千两银子，请他在皇上面前说情。张鲸纳贿之后，便瞅了个上西暖阁读折的机会，对皇上说大名知府逼迫灾民缴纳赋税，实出无奈。他曾向上峰禀告过府治内受灾情况，但府中移文报上去后就被有司压下。即使这样，他还尽量挪借银两赈济灾民。因此，解官押赴来京之日，境内许多百姓自发拥到路口摆香案送他。皇上一听，生怕弄出冤案来，忙又下旨吏部，将两名知府由收监改为软禁。现在，皇上说张居正追查，张鲸自知理亏不敢争辩，只讷讷问道：
“张先生病入沉疴，还惦记着这件小事？”
“元辅早就说过，朝政无小事。冯公公方才禀奏时，朕未下旨，因为这事儿朕是听了你的禀报后才修改了旨意，如今再改回去，也还得让你去办理。”
一番话让张鲸听出两层意思：一是皇上顾及他的面子，没有将此事的底儿露给冯保；二是此事的处理还得恢复原旨。张鲸感激之余又忐忑不安，说道：
“奴才当日所言，也只是捡耳朵听来的……”
朱翊钧浅浅一笑：“你也不必掩饰，朕并没有说要追究你的责任，你也像冯公公那样，即刻就去吏部与都察院传旨，将那两名知府连夜收监。”
张鲸再不敢吱声，只好告辞回去办理，刚走到门口，朱翊钧又把他喊住，言道：
“张先生还提议，补潘晟与余有丁两人入阁，朕都准了，这会儿，恐怕旨意已到吏部。”
“潘晟？”张鲸早就风闻潘晟曾派管家潘一鹤来京活动谋求起复，还走过冯保的门路，但他此时多了个心眼儿，不讲这件捕风捉影的事，只恭维道，“张先生向皇上推荐的人，想必没有错。”
“什么对呀错的，张先生柄国十年所有的建议朕都虚心采纳，如今他这最后一回建议，朕焉有不准之理！”
“是是，万岁爷虚心纳谏从善如流，真乃有古天子之风。”
张鲸嘴巴涂蜜尽说好听的，朱翊钧乜了他一眼，斥道：“别说这些奉承话，你管住自己的臭嘴就好，去吧！”
张鲸乘轿出了紫禁城，去吏部和都察院办完传旨的事，想着收了大名府知府的银子，不但没有替人家逢凶化吉，反而收监拘谳，不免心下怏怏。斯时夜已深了，立秋刚过几天，正是北京城最热的时候。往常逢到这节令，北京就变成了不夜城，多少戚畹人家膏粱子弟，正好去那些酒馆青楼或倚翠偎红或揎臂痛饮，极尽声色犬马之能事。今夜里气氛却有些不同，街面上到处都是巡逻的军士，那些风月场所馔饮之地，也都冷冷清清少有人光顾。张鲸心下清楚，这都因张居正的病情引起。万千朝局一身所系，必然导致所有的官员都密切关注首辅的病情变化。于是，一股子风声鹤唳人心惶惶的紧张气氛便在京城里蔓延。皇上虽然没有下令宵禁，可是见这大街小巷，竟寂静得如同木叶落尽的空山。张鲸本来就一肚皮不自在，又目睹这分冷清，三伏天里居然打起了寒战。这时候，他乘坐的四人抬凉轿刚抬出吏部、都察院所在的富贵街，眼看就来到了棋盘街口，从这里向右拐过去，大约半里多路，就是夜间进出紫禁城的惟一通道东华门，轿夫们咔咔咔地在磨轿杠，张鲸从凉轿里伸出头来喊道：“不去东华门，到槐树胡同。”
轿夫听令，又把轿杠磨回来，从棋盘街口向左拐，奔槐树胡同而去。大约半个时辰，凉轿抬进了槐树胡同口，在一所气势轩昂的大宅子前停下，这里是内阁次辅张四维的家。四年前，张鲸被擢升为司礼监秉笔太监不久，就与张四维建立了交情。起初，张四维对张鲸并没有什么特别的感情，他只是仗着自家盐商出身，有的是白花花的银子，故对内廷大珰，特别是司礼监的几个太监，一个个都用心巴结，但他仍然把主要心思用在冯保身上。后来，张鲸主动前来贴他，间或吐露几次皇上的私下谈话，如某件事应该如何处置，某人可用不可用等等，让张四维按皇上的意思写折，结果是写一个准一个，他这才对张鲸刮目相看。从此，窥伺皇上的心思与动态，除了冯保这条“明线”，又增加了张鲸这条“暗线”。冯保虽然对他抱有好感，但毕竟是首辅的肝胆之交，这张鲸却不同，两人有着共同的利益——一个想当首辅，一个觊觎司礼监掌印，虽然未曾点破，但两人心照不宣。张居正患病期间，按皇上的旨意，平常阁务由张四维与申时行两人处理，只是重大事情才由张居正秉断，但张四维为了表示谦恭，事无巨细都派人到张大学士府请示，他自己倒落得清闲，每日去内阁点卯，表面上也忙得团团转，内里却没拟过一道阁票。三天两头，他还要跑到纱帽胡同去向张居正请安问病，极尽关心。近些时，每每看到首辅貌萎神枯的样子，他强烈地感到历史上的那些失败者，更多的不是败于政见而是败于身体，于是，便请了一个武当山的道人到他家中住下，日夕向他请教养生吐纳之法。
却说张鲸在张四维府邸门口落轿的时候，张四维正在武当山道人的指导下练习扪腹静坐之法，听得门人禀报，他立忙收了功，与张鲸在客堂相见。
两人略事寒暄，张四维让茶之后，就开门见山说道：“张公公夤夜造访，定有急事。”
张鲸呵呵一笑，却宕开问道：“听说凤盘公家中住了一个武当山道士？”
张四维一惊，问：“是有一个，来了大约半个月，这点小事，你也知道？”
张鲸说：“前几天，咱去西暖阁读折，偷瞄了一眼东厂呈给皇上的访单，内里有一条，说您请了一位武当山道士教授养生之法。”
“东厂真是无孔不入，”张四维脸色一沉，又担心地问，“皇上是何态度？”
“咱说过，这访单是偷看的，皇上并没有和咱议论这事。”张鲸据实而答。
张四维虽然贵为内阁次辅，满朝文臣，仅屈居于张居正之下，却是没有资格看到那份本只供皇上一人览阅的访单。张居正担任首辅之后，兼管东厂的冯保卖面子，将访单制成两份，一份给皇上，另一份给了张居正，凡东厂侦伺的文武大臣的秘事，实际上只有皇上、张居正和冯保三人知道，除此之外任何人不得与闻。张四维对东厂的访单一直心存畏惧，这时问道：
“那份访单上还说了些啥？”
“什么都有，上斤不上两的事情都会载上一笔。咱记得还有一条，说是西北榆林卫出现了天狗吃日头的事，当地有小儿唱歌谣：‘文星落，紫微黑；马变龙，凤凰死。’你看看，这是不是谶语？”
张四维沉思了一会儿，问道：“‘马变龙，凤凰死’，这六个字藏了什么玄机？”
张鲸解释道：“今年是马年，神马变龙，预示着皇上要当家做主了，凤凰死更明白，首辅张先生是乙酉年生人，属鸡的，今年是他的大限。”
“咱看，这歌谣是人编的。”
“管它呢，”张鲸嘴角掠过一丝狡黠的微笑，兴奋地问，“凤盘公，元辅的病情您知道吗？”
“知道，”张四维点点头，答道，“现在已在弥留之际，不谷已安排京城各大衙门，日夜都留人值事，以备不虞。”
“皇上也在安排首辅的后事。”
“啊？”张四维眼光霍然一跳，问，“皇上是如何安排的？”
“他已下旨吏部，增补潘晟与余有丁两人为阁臣，这两人都是张居正推荐的。”
“这么快？”
“是啊，明天，余友丁就会到内阁值事，潘晟在浙江老家，想必他的任职圣旨如今已在路上，要不了二十天，这位潘晟也就到了北京。”
闻此消息，张四维心下甚为不快：一来是张居正推荐阁臣不与他商量，可见对他存有戒心；二来是皇上选拔阁臣的谕旨下得如此之快，也不让内阁与闻，可见他堂堂一个次辅，在朝政即将巨变之时，竟成了一个无足轻重的人物。想到这一层，他立刻就感到两位新增阁臣必将对他构成巨大威胁，特别是潘晟——当初他任礼部尚书时，潘晟是礼部左侍郎，此人善于钻营，又是张居正的门生，如今风闻已攀上冯保作为靠山，若让他顺利入阁，等于是对自己晋升首辅的柄政之路设置了一道难以逾越的铁门槛。思来想去，他本来已经滋生出的稳操胜券的感觉，突然间又化为乌有。
张鲸注视着张四维表情的变化，小声说：“凤盘公，咱知道你的心思，好端端的眼睛里，怎么能搁一粒沙子进去。”
“是啊。”张四维一改平日故作高深的作派，焦灼地说，“堂堂内阁，怎么放了一只磕头虫进来。”
“你是指潘晟？”
“不是他又是谁？”
“依咱看，这事儿并没有板上钉钉。”
“皇上不是下旨了吗？”
“皇上这是做给天下人看的，元辅是他的师相，临终前推荐两个人，他怎能驳元辅的面子？如果有人提出反对，皇上肯定会改变主意。”
张四维眼睛一亮，问：“这么说，皇上擢用潘晟，只是做样子的？”
张鲸饶有深意地一笑，言道：“据在下猜测，在两可之间。”
张四维心下略微一松，正欲细论，忽见派往张居正府上当值的内阁中书急匆匆跑进客堂，神色慌张禀道：
“大人，首辅他、他老人家走、走了！”