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寂静，只有此起彼伏的呼吸声。
四亿美元的价格对所有人都是巨大的威压，走进这间会议室的人，不知道抵押了多少，又拆解了多少，合纵连横，才凑够了眼下的资本。
但在视钱如粪土的新玩家面前，他们的努力都告白费。就像你练剑三十年想要下山报仇，却发现仇家已经增加了六十年的功力。世界上真正的道理永远是实力，努力虽然感人，终究被感动的只是自己。
路明非没来由地想要叹气，虽然甩出这个价码的人是他自己，但在神情惨淡的索尼娅面前，他也并不觉得这有多么值得骄傲。
“四亿一次，四亿两次……”布宁举着小槌，威严地扫视。
只有路明非知道他是多盼着赶快把这一槌砸下去，但他还不能露出马脚。
“五年。”叶卡捷琳娜举起手中的牌子，“四亿美元，加五年。”
布宁的脸色微变，但还是稳住了，微微点头，“叶卡捷琳娜增加了出价，四亿美元，加五年。”
路明非愣住了，这“五年”算怎么回事？他们来这里就是拍买时间，可难道时间也能作为筹码？那他们买到的罐子里，又密封着多少的时间。
短暂的沉默之后，列昂尼德举起牌子，“四亿美元加六年。”
“七年。”尼基塔跟着举牌。
四亿美元的心理价位一旦被突破，没有人再踌躇，每个人都平静地以时间加价。但在计算时间的价格时他们远比计算金钱更加谨慎，每次加价都是以一年为单位。
“三亿五千万美元，加十五年。”雅科夫艰难地说。
这暴露了他的底牌，他在加到三亿五千万之后就再也没有出过价，那是因为他的账户中余额已经不足。直到时间取代了美元成为新的硬通货，他才重新加入了战局。
“请稍等，我需要打个电话，请示一下卖家，看他是否愿意接受以时间取代货币来继续拍卖。”布宁再度暂停了拍卖进程。
他看向路明非，“除了美元，我们也接受服务年限作为计价单位。叶卡捷琳娜小姐的出价是四亿美元加上她的家族为卖家全身心地服务五年，而雅科夫先生则愿意倾家族之力为卖家服务十五年，但由于现金不足，他把货币出价降低到了三亿五千万。这一点我得跟卖家沟通一下，不需要多久，请各位稍作等候。”
他起身离开了会议室，留下沉默的买家们。
路明非缓缓地打了个寒颤，他忽然意识到某个可怕的真相。这不是什么养蛊的罐子，这是一个牢笼。这些衣冠楚楚的年轻人——虽然无法确认他们的真实年龄——其实都是某个幕后黑手的囚徒，为了获得更多的时间，他们必须承诺一定时长的服务。在拍卖会上允许服务年限当作价格，这种事肯定不是第一次出现。
一个家族一年的服务值多少钱？这就像一个人的一生值多少钱，本该无法确定，但在023号城市，都可以计算。
如果连人生都可以计算，那还有什么不能计算？爱情、欢乐、贞操、尊严，为了能更多一些时间，都可以被押在桌上。
没来由的恐惧，伴随着没来由的愤怒，他缓缓地握拳，指缝中似乎流淌着嘶嘶作响的真气，就像小说里的武林高手那样。想要把这张桌子一把掀翻，再掐住那个幕后人的脖子。
但一只手及时地按在他的手背上，轻轻地压住了他的怒火。零转过头，深深地看了他一眼，霜雪一样的小脸上什么表情都没有。
片刻之后，布宁回到了会议室，“卖家接受了您的出价，雅科夫先生，但他也要求我申明两个原则。以时间出价，只能在您耗尽了所有账面现金之后。其次，以时间加价不能是无限的，这个限度，对每个家族而言是不同的。”
列昂尼德敲了敲桌面，“我们能知道各家的额度么？”
布宁摇了摇头，“很遗憾，只有在你们触发了这个上限的时候，我才会叫停。”
索尼娅凄凉地笑笑，“也就是说我们需要花光我们现在账上的钱，还要透支我们未来所有的生命，才能换到活下去的机会，是么？”
“我很抱歉，索尼娅，但我只是一个主持人。”布宁幽幽地说。
“我来这里的事情已经办完了，如果布宁先生允许的话，我要提前离开了。”那位来自圣彼得堡的安娜小姐站起身来，现在那个皮箱扣在了她的手腕上。
“当然可以，恭喜你，我亲爱的安娜。代我问你丈夫好，我知道快要耗尽时间的人是他。”布宁站起身来，把她送到门边，把她的卡递还，“漂亮的战术，卡里还剩430万美元。”
剩下的人神情各异，任谁看到安娜出价时那果决的态度，都会认为她的账面资金非常充裕，但其实她出到一亿九千万的时候，已经是最后一搏。
她赌赢了，为了那个没有露面的丈夫，也许他正躺在某家医院的ICU里，等着妻子带回这份救命的神药。
安娜简单地拥抱了布宁，急急匆匆地走了，甚至没有回头看其他人一眼。她凭借机智和侥幸逃出了陷阱，从门在她背后关上的那一刻开始，野兽们就得为仅剩的三个机会搏杀。
布宁返回桌边坐下，“之前为我们做过贡献的人，有些人持有那种无法复制的金币，这是卖家对各位诚挚的谢意。它的价值，等于一年的时间，在这张桌子上，它也是有效的流通货币。”
路明非意识到布宁是在提醒自己。
三十几枚小金币，路明非忽然想明白了，那是布宁历年服役的报酬，他已经为这个组织工作了三十多年。
临时筹措了三亿多美元很可能是句假话，他已经把所有的财产都给了路明非。连带主持人都是一只困兽。
想得越深越叫人不安，那个连露面都不敢的卖家，在场的人却都畏惧他像是畏惧神鬼。货物此刻就在这间屋子里，抢了货物，跟他路明非一样亡命天涯也不失为一种选择。可他们都恪守着卖家制订的规则，不敢逾越雷池一步。
“恕我直言，今年集会的人中，只有少数人获得了邀请。筛选原则只有两个，一是准备了足够的筹码，强烈要求参加的，二是有需要的人，你们为了更多的时间，自然会竭尽全力。我理解你们中的不少人都希望在价格低谷的时候获得一份货品，它可以被保存在冷库里，令你们安心。但随着谢苗买下的两份货品被毁，今年已经必然是价格的高峰了。在这个时候，有没有人愿意跟安娜一样退出，给那些更需要的人一个机会呢？”布宁环顾。
长久的沉默，没有人说话，所有人都跟自己的盟友对视，却不置一词。
布宁轻轻地叹了口气。
“继续吧布宁。”列昂尼德低声说，“你知道为何今年的竞争格外激烈么？不是因为货品不足，而是因为你。那么多年来，有你主持这项拍卖，我们一直有所期待，但你的服役期马上就要结束了，明年的主持人是谁，到现在还没有公布。你虽然是个令人讨厌的家伙，但谁也不能肯定你的继任会比你好，也许明年就没有023号城市了，我们坐着火车来到这里，看到的只是白雪覆盖的废墟。这时候谁不想要一份货品存在自己的冷库里呢？”
布宁沉默良久，点了点头，“明白了。”
“我想问个问题，”零举手，“罗曼诺夫家族也可以用时间加码么？”
“关于这个问题，我特意请示了真正的卖家，他表示非常愿意邀请罗曼诺夫家族加入我们。”布宁摇头，“但很遗憾，我们无法对你们的时间做估价，而且你们的财力足够，也根本不必用时间来加价。3000万美元折抵一年的服役时间，殿下您可以继续用美元。”
“是这样么？”零淡淡地说，“看来我们还不算被信任的朋友。”
“谁敢期待沙皇家族的效忠呢？”布宁说，“三亿五千万美元，加十五年。雅科夫先生刚才的出价，按照3000万美元一年折抵，现在的价格等值于八亿美元。”
路明非开始把玩兜里的小口袋了，他还剩差不多十亿美元的小金币，按照眼下这个疯狂的趋势难说够不够，最好在第四件和第五件货品中拿下一件。