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海风卷着浪拍击海滩，冷风袭来时只让大沽炮台上的炮手们不自主的缩着肩膀，可今天却与往日不同，谁也不敢像往日一样躲入营房内，而是一反往日的松散，或是立于哨位，或是于台内操练，全是一副极是认真的模样。
他们偶尔的会把视线投向炮台，在炮台上一位穿着一品大员官袍身披洋呢披风的老人，双目凝视着大海，全是一副思索之状。
“爹，既然明知道他唐子然的心思，那为何要答应他？”
立于李鸿章身后半步的李经方，有些不解的问了声。
唐浩然以铁路为名请办铁厂一事，着实让北洋众人一阵心恼，这小子明摆着是告诉大家伙，要么如他的意思大家一同办个铁厂，要么大家就继续在铁路上谈。
北洋这么大的衙门，便是廷中有时候也在顾忌一二，他一个小小的三品统监，竟然跋扈至此，如何不让人心恼，而最出人意料的却是，中堂大人不仅未恼，反倒是哈哈大笑后，授意唐廷枢与盛宣怀从路款中挤出30万两用于合办北洋铁厂。
换句话来说，有着“天下第一督”之名的李鸿章认同了唐子然的敲诈。莫说其它人，就是作为其儿子的李经方也琢磨不透父亲的心思。
“大儿，”
虽说李经方是其过继为嗣，虽已有嫡子李经述，但李鸿章仍以李经方为嗣子，依然称其之为“大儿”。
“你可知，为父为朝廷办了这么些年的差事，平述以何最为憾？”
父亲的反问让李经方一愣。在他诧异不知为何时，李鸿章却用低沉的语气说道。
“做了这么些年的官，办了这么多年的差事，为父深知官场之难，为官难。若想为官办事更难，有些事，想办却不能办，各方牵绊之多，着实让人头痛，可方今之世。许多事情却又不得不办！”
立于炮台上，望着大海，李鸿章的眉宇中略带着些失落，这种失落中更多的却是发自内心的无奈。
“大儿，为父办了一辈子的事。练兵也，海军也，洋务也，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时……”
父亲的感叹让李经方的心思一沉，与其它人不同，少时有英语家庭老师教授英语。又能于府中接触各国事务的李经方自然知道大清国实质，这大清国的面子，可不就是父亲勉强涂饰的嘛。不过就是虚有其表罢了，纵是水师……
大儿沉默时，李鸿章同样沉默着，作为北洋这支庞大的幕僚集团的主持者，在过去的近二十年间，在各方的牵绊与争持中。他迅速在中华大地，上演了一场亘古未有的改良运动。这大清国也逐渐呈现出了些许新气象。筹备新式海陆军、外派留学生以及机械制造、煤矿、铁路、电报、轮船、纺织以及新式学堂等等，无一不与他的推动、支持有关。
表面上他是北洋大臣、直隶总督。而他下面，起家的基础，第一个是淮军，第二个就是北洋海军，就是他当了直隶总督以后才有的这两支军队，这才是他跟朝廷，才能跟老佛爷有一种讨价还价，他也不是讨价就是大家心照不宣，心照不宣的事实是他手持筹码。
而这看似风光的背后又隐藏着多少危机？
或许，其它人不知，李鸿章又岂会不知，北洋看似风光无限，可幕气之沉早已远超其想象。这么些年，北洋之中，也就是袁世凯这个后起之秀让颇觉欣慰，而现在，倒又要加上一个唐浩然，甚至于其看来，这唐浩然亦远非袁世凯所能相比。
原本之所以调袁世凯往台湾，是李鸿章的私心使然，一方面是为了权节唐浩然，令其不得不依附北洋，而另一方面却是为袁世凯入仕铺路，可谁曾想到，唐浩然却能在朝鲜掀起那样的风波，不但巩固了藩蓠，且又树下了权威，在朝鲜开办起新政来，反观袁世凯于台湾……
现在，他倒是颇能体谅张之洞的心思了，这唐浩然总会给人以惊喜或者说惊讶，他张南皮或许会对其心生顾忌，但李鸿章却深知这顾忌便是用人之大忌。
“可咱们中国的官场上最缺的乃是踏踏实实把现居之屋裱糊起来,不可动辄拆迁的人，更缺办事的人，大儿，你说唐子然是办事之人，还是如南皮一般浮夸之人？”
父亲的反问让李经方思索片刻，随后方才答道。
“其自然是办事之人，只是此事，未免……”
不待大儿把话说完，李鸿章却是哈哈一笑。
“你啊！”
摇摇头，李鸿章并没有去看李经方，而是先沉默片刻，而后方才说道。
“是受他们的影响，这北洋之中……罢了，黎莼斋几番上书请求回国，我看回头上个折子，由你出任驻日公使吧，大儿，到日本后，你要多观多看，这日本虽是东洋弹丸之国，可其锐意变法二十余载，已远非昨日之东洋，待你回来时，没准……”
话终还是没说完，一声长叹后，李鸿章却朝着朝鲜的方向看去，那眉宇中的神色显得有些复杂，似有些欣赏、又有所羡慕，如此复杂的神情变幻之后，他却又是一叹，在嘴边默说道。
“唐子然，你要的老夫许了，那你许的，又何时能呈于老夫？”
纵是跟在父亲身后的李经方，也只是隐约听到了李鸿章的这声轻语，心底不禁疑惑道，父亲与唐子然互许了什么？
随着父亲下炮台的那一刻，李经方不禁朝着海东看去，想到于海东统监一国的唐浩然，想到父亲待其的不同，他不禁对从未谋面的唐子然越发好奇来，这唐子然究竟要于朝鲜办出什么样的功业？
非但素昧平生的李经方如此疑惑，就是曾与唐浩然有着师生之谊的郑永林对其亦是满心的好奇，而他更好奇的是，为何老师会邀自己往朝鲜？
置身于海轮舷边，思索着老师的用意，郑永林的心里却又浮现出多年前，伯父与他的那番话。
“清国不是吾之国！”
对于郑家而言，清国绝不是郑家之国，郑家之国早已灭亡，那郑家之国又岂是日本？
在过去的多年间，身份上的认同总是不断的困扰着郑永林，他无法像伯父、堂兄等人一般，轻松的投身外务省，为日本效力，于他来说，他的内心更多的困惑是，无论清国也好，日本也罢，都不是他的国，至少不是他心中之国。
而现在，当老师邀请他往朝鲜的时候，同样的困惑再一次于他心间弥漫着，是接受老师的邀请，还是拒绝？
为老师效力，与为清国效力又有何区别？而郑家的祖训却令他无法迈出那一步，正如当年伯父婉拒李鸿章的邀请，依然效力日本政府一般，郑家后代绝不能仕满清。
若是……还是拒绝吧！
一声长叹后，郑永林的神情却又是黯，如若拒绝了老师，那么对于他来说，只剩下一个选择了，如伯父、堂兄一般入外务省，出使清国，但是……我，我不是日本人！
陷入内心百般纠结的郑永林，那张年青的脸庞上神情却发的复杂起来，就在这时，却听着旁边传来一阵笑声。
“我倒郑君在那，原来是到这观海来了！”
面上带着微笑，唐绍仪朝着郑永林走了过来，顺利完成此次天津之行的他，这会倒是显得很是轻松。
“郑君生于东洋，陌非于此海上，又心生思乡之情？”
听着唐绍仪的笑语，郑永林连忙施礼道。
“让唐先生见笑了！”
思乡？当然不是，可又如何解释呢？难道告诉别人，自己所思所想不过只是一个无国之人的心恼？
“郑君，大人对你可是极为欣赏的！”
走到舷边扶着船舷，唐绍仪特意加重了语气。
“现在朝鲜事务初建，正值我辈于朝鲜立下不世功业之时，以大人对郑君之欣赏，郑君必可得大人重用，郑君……”
看着身边的郑永林，知其身份的唐绍仪又继续说道。
“你虽生于东洋，可郑家流的毕竟是中国之血，东洋虽有千般好，可毕竟是东洋，而非中国，……”
朝着大沽的方向看去，此时隐约的还能看到大沽的地平线，唐绍仪先是沉默片刻。
“毕竟我等皆是中国人！”
唐绍仪并没有提及“我大清”，正是因留学的经历，使得他内心深处，对大清国的越发的不加认同，他或许不认同清国，但并不意味着他不认同中国，恰如同郑永林一般。
“于朝鲜时，唐大人曾有言！”
凝视着海东，唐绍仪用极为平静的声音说道。
“我辈今日所创之业，皆为中国之明日！郑君，”
转过身时，唐绍仪的神情显得有些严肃，盯视着郑永林，他又接着说道。
“是日本，亦或是中国，我想于郑君心中，自有答案吧！”
面对唐绍仪的追问，郑永林的心思一沉，突然他抬起头来，迎着唐绍仪的视线反问道。
“那唐先生，请您告诉我，清国是中国吗？”(未完待续)