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夏日天长，烟波桥畔绿柳垂烟，洒下遍地余荫。
已是正午时分，阳光兜头洒落，夏蝉高声嘶唱着，桥下水波在骄阳之下金光灼灼，刺得人睁不开眼。
红袖执着一柄青布伞，匆匆行过烟波桥，被热气蒸得红透的脸上，浮出几分烦躁。
尚寝局最近差事虽不算多，却是桩桩件件都让人挠头。
宫里马上就要添丁了。
除谢昭仪、郭美人分别于去年八、九月间小产外，余下几位怀孕的嫔妃，上至荀贵妃、下至徐昭仪，皆在待产之中。
此乃头等大事，太医院已然加倍安排了值院太医，生恐哪一位提前发动起来。
按理说，六局一司身上的担子，此时理应轻了好些才对。毕竟，最难熬的还是各位贵主儿孕中那段日子，那真是一天天地提着心、吊着胆，点灯熬油似地，有个风吹草动就能吓出一身冷汗来。
所幸，宫里有位柳夫人坐镇，她医术超绝，又极擅妇人科，几位娘娘终是有惊无险地坐稳了胎，直至如今即将生产，也不曾发生什么大的变故。
除此之外，陛下、皇后娘娘并太后娘娘更是亲自出马，将整个六宫的人手都理了一遍，差不多的地方，全都换了人，唯那些没人烧的冷灶，还维持着原样。
而红袖所忧者，便在于此。
依照原本的安排，她本该从尚寝局直接调入六宫，职司也将往上升一等。可现如今，她却仍旧留在原地，所谓升等、所谓进六宫，根本无人再提。
这且不算，更让红袖不明白的，是帝后并太后娘娘调派的那些人手。
一些在红袖看来偷奸耍滑、蠢笨愚驽或惫懒无赖之人，竟扶摇直上，不但以入得六宫，且其中几个居然还升了等；而另一些明明勤勉踏实、聪明能干之人，反被清出了六宫。
红袖后来悄悄打听过，这些调离六宫之人，无一高升。要么分去六局一司，做些不当紧的差事，估计一年里头也难得见贵主儿一面；更有几个倒霉蛋儿，直接便被打发了惜薪司、司设监这等苦地方，也不知何时才能熬出头。
这般看来，红袖不曾进六宫，竟还是因祸得福。
可不知为什么，她不觉心安，反倒越发七上八下地，总怕哪天一觉醒来，便被发配去了外皇城。
因心绪不宁，红袖这一路上只觉燥热难当，不停拿帕子在脸旁扇着。只这天气委实太热，那些须热风根本不起作用，越用力扇便越是热得慌。
待行至景仁宫时，红袖已然有些头晕目眩，所幸那守门小监早识得她，问也没问，便将她放了进去。
偌大的院子空落落地，青砖地被太阳晒得几乎冒烟，满院花树都打着蔫，没点儿精神头。
直到踏上游廊时，红袖方才舒了口气。
比之庭院，廊子里却是凉森森地，那沿路微启的窗缝，正源源不断往出漏着凉气，没走上两步，红袖便觉得活了过来。
她将帕子拭净了汗，收好青伞，又立在廊下歇了片刻，方悄步行至偏殿门前，低声道：“红袖求见。”
“咿呀——”殿门立时被人从里拉开，大股凉风扑上面颊，随后，掌事宫女华禄清端秀的脸，便出现在了红袖眼前。
“哟，是你呀。”一见红袖，华禄清立时温声笑语，将门拉大了些，招手道：“进来罢，里头凉快。”
红袖忙谢了她一声，快步走了进去。
转过六扇屏风，红袖便瞧见，那殿角设着今年最时兴的连轴扇，一名小宫人慢慢地转动着手柄，羽扇旋转处，恰有凉风来，整间殿宇比外头凉快了好些。
荀贵妃却不在此处，而是在槅扇之后的凉厦歇午，红袖进屋时，便见贵妃娘娘正斜倚着美人榻，阖目养神。
凉厦的温度比外屋略高些，想是荀贵妃有孕在身，不好过于贪凉。
红袖悄悄向上瞧了一眼。
许是产期临近，荀贵妃瞧来比月余前更显丰腴了，宽大的齐胸襦裙将她衬得珠圆玉润，美艳之余，别有一番风韵。
“奴婢见过贵妃娘娘。”红袖屈膝行礼，复又不着痕迹地抬起头，往四下扫了一圈。
红杏并没在。
她莫名心头一松。
她实则是有点怕红杏的。
或者不如说，她在红杏面前很是心虚。
因为，偷偷向荀贵妃举荐红杏之人，便是红袖。
红袖荀贵妃的人。
两年前，她才进宫，因不怎么懂规矩，一时不慎竟犯了桩大错，且还恰好撞在贵妃娘娘手里。
接下来，便是最常见的戏码了。
荀贵妃先是极言要严厉处置这不知死活的小宫女，后经不住红袖苦苦哀求，终是格外施恩，不予追究。
自然，这恩也不是白施的。
从那以后，红袖便成了荀贵妃藏在六局的一枚棋子，而贵妃娘娘交代她办的差事，只有一件，便是物色合适的美貌宫婢，用以固宠。
此前芳琴、芳月那对姐妹花，便是红袖挑中的。只可惜，她们来景仁宫没几日，便撞上建昭帝撤换人手，两姐妹很不幸地又被退回了原处。
其后，红袖偶尔瞧见红杏，一时惊为天人，当下便向荀贵妃举荐了她，只荀贵妃彼时正忙于争宠，顾不上此事。
再往后，贵妃娘娘突然验出有孕，这天大的喜事自是令她欣喜若狂，同时却又生出一层隐忧，生恐建昭帝冷落了景仁宫，遂听从红袖的建议，将红杏调拨了进来。
如今，红杏“诗婢”的名头已然响遍内宫，红袖便生出了一种危机感。
荀贵妃的手段，她比谁都清楚，那就是一只笑面虎，笑得越甜，你的下场便越惨。
若红杏生得寻常些，只怕还能留下一条命，可偏偏地，她是个容颜绝世的美人儿，且，正值豆蔻年华。
照红袖揣度，怎么着红杏也比荀贵妃年轻个七、八岁。
如此年轻鲜嫩、艳冠群芳的美人，荀贵妃哪里容得下？
而以红杏的聪明，必定也早知贵妃为人，红袖不认为她会老老实实坐以待毙。
她一定会想尽一切办法反击。
红袖最担心的，便是红杏知悉前事之后，一气之下，拿自己开刀，用以威慑荀贵妃。
这位诗婢如今正在建昭帝的心尖儿上，她可能斗不过荀贵妃，但捏死一个红袖，跟捏死只蚂蚁也无甚区别。
“你来了，起来说话罢。”荀贵妃慵懒的语声传来，拉回了红袖的心神。
她忙应了个是，直身而起，恭声道：“不知娘娘找奴婢有何事？”
“哦，没什么，就有个人想跟你打听打听。”荀贵妃的语气有些飘忽，似是心情欠佳。
这也不难理解。
宫里好几个孕妇呢，此时比的是谁的肚子争气，而这种事，多半要看老天的意思。
尤其是眼下，六宫各处人手换了好些，即便地位尊崇，荀贵妃亦是巧妇难为无米之炊，她又怎么高兴得起来？
深吸了一口气，将诸般情绪按下，荀贵妃闲闲语道：“本宫恍惚记得，两年多前，你说起过一个叫什么药的小丫头，你瞧着很合适。本宫就想问问，这丫头如今是不是就在哕鸾宫？”
红袖万没料到她竟问起此事，愣怔片刻，方垂首道：“回娘娘，那丫头叫顾红药，如今确实是哕鸾宫的典事。”
“哦？”荀贵妃淡淡地看向她，神情间不辨喜怒：“本宫前几日瞧见了这顾典事，本宫很中意。本宫就不明白了，如何后来你便没个下文了呢？”
红袖的后背浸出了冷汗，强抑下满心慌乱，嚅嚅地道：
“回娘娘，奴婢先瞧着她是不错，只她一直被调来调去的，奴婢总捞不着机会看她的脾性，心里也没个底，就没敢跟娘娘提了。”
荀贵妃“嗯”了一声，面无表情：“所以呢？你就给本宫荐了那个不要脸的骚蹄子？”
红袖“噗嗵”一声便跪了下去，颤声道：“娘娘恕罪，奴婢那时候瞧着红杏……”
“啧啧，人家如今可不是你一个奴婢能直呼其名的了。”荀贵妃不冷不热地打断了她。
红袖浑身一震。
这话是什么意思？
难不成，红杏居然侍寝了？且还一下子就得了位份？
刹那间，她心中直是五味杂陈。
这一步踏上去，荀贵妃往后再要对付红杏，便没那么容易了。
生得美貌，便有如许好处么？
若自个儿也有这般美貌，该有多好。
果然，荀贵妃又接着道：“人家现下是昭仪娘娘了，这运道，谁比得过？”
似凉似暖的语声，滑过红袖的耳畔。
刹那间，她整颗心都像泡在了酸水里，那水里还掺着黄莲，连喉头都仿佛被这酸苦浸满。
昭仪？
竟是一来便封了昭仪？
红杏的命怎生这样好？
这一刻，红袖来不及庆幸逃过了红杏的报复，脑海中翻来覆去的，只有一个念头：
这等好事，我怎么就轮不上呢？
“怎么着？你这是吓傻了？”荀贵妃的声音陡然变冷，冰锥般扎进红药耳中，刺得她浑身一抖。
她再不敢胡思乱想，扶地颤声道：“娘娘恕罪，奴婢错了，求娘娘恕了奴婢这一遭。”
荀贵妃打量着涂着丹蔻的手指甲，好整以暇地道：“那若是本宫偏不想恕你的罪呢？”
红袖的面上再无一丝血色，张口要说话，偏偏喉头发紧，竟是一个字都发不出，只能“咚咚咚”以头触地，平整的青砖上，很快便染了一抹血渍。
荀贵妃恍若未闻，仍旧垂眸端详着手指甲，仿似那指甲上开了花儿。
好一会儿后，还是华禄清上前，轻声劝道：“娘娘，柳夫人说胎儿虽在腹中，五感却是有的，总不好听这些败兴之事。”
荀贵妃神情紧了紧。
的确，柳夫人确实这样交代过，说是胎儿五感俱全，人在外头说话做事，他都听得见。
如此一想，她立时挥手：“罢了，起来回话。”
她的声音并不高，红袖又正磕头磕得脑袋嗡鸣，一时竟未听见，还是华禄清走过去拉住她，又将荀贵妃的话重复了一遍，她才知晓，自己这条命算是捡回来了。
“谢……谢贵妃娘娘，谢娘娘开恩。”红袖颤巍巍地起了身，只觉眼前一阵天旋地转，不由闭上眼踉跄了两步，所幸华禄清就在一旁，适时将她扶稳。
“本宫用不着你谢，要谢你就去谢禄清，是她救了你。”荀贵妃淡淡地道。
红袖忙又谢过华禄清，这厢荀贵妃便道：“你既然知罪，就该晓得将功折罪。本宫也不为难你，只要你做成一件事便可。”
她停住话声，冰冷的视线扫向红袖：“本宫不想瞧见纪昭仪。”
红袖面色惨然，浑身上下像被冰水浸透。
她就知道会是如此。
可是，她一介宫婢，又远在六局，便是一命换一命，她也没法子弄死一位昭仪娘娘啊。
似是察知她所思，荀贵妃轻笑了一声：“瞧你吓得这样，放心罢，用不着你动手，本宫不过是要你往外递个消息而已。”
红袖一怔。
往外递消息？
递给谁去？
难不成贵妃娘娘还留了极厉害的后手？
思忖间，荀贵妃又轻声地道：“前几日，本宫听到了一个消息，说是金海桥西有那么一些人，专门收钱做这事儿。本宫给你的差事便是，去打听出那些人是谁。”
听轻细的声音，令红袖被寒意冻住的血液，重又恢复了流动。
原来如此。
她听明白了。
荀贵妃的意思并非要她动手杀人，而是让她去打探消息。
虽则这也是凶险至极之事，却好过了前者太多。
红袖暗自松了口气。
“听说，那人是个老嬷嬷，年纪约莫有五十多，你多去冷宫那里瞧瞧。本宫觉着，她可能就是冷宫的也未可知。”荀贵妃再度说道。
红袖躬腰听着，心里恍惚得厉害。
当年同在尚宫局学规矩的小宫女，而今，已然踏上了不同的道路，安稳如红药、登高如红杏，还有红袖自己，一直且将永远受制于人。
她怔忡地想着，一时悲从中来，只觉得这盛夏天气已然变作数九寒冬，令人彻骨地冰冷着、颤抖着。