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东苑四进的大宅院坐北朝南，用花团锦簇的园子隔开。两侧的东西厢房和横屋，与长长的穿廊及正房大屋相连，如四方屋中加一个井字形的宅院。
两道穿廊用一排排朱红细柱子支撑，第一进院子通向最后一进，廊上挂了许多雕花鸟笼。地位低等的丫鬟婆子只许从两侧穿廊来去，方便传话通行，又可避免经过正堂庭院。
这时忽听祝嬷嬷说道：“会认字书写的姑娘出列。”众女抬头看去，见两个婆子手中各扯一条横幅卷轴，上面写满一行行的字迹。紫宁伸长脖子一瞧，登时头大如斗，一幅是行草书，另一幅是古篆书，全看不懂写什么。
行草书略好一些，勉强辨认出几个熟悉的字，但古篆书一字挨着一字，笔划弯曲复杂，写的密密麻麻，都像天书蝌蚪文一般，根本不知所云。
众女互相看去，半晌无人应声。她们出身多贫寒，当过大丫鬟的，也不懂得读书认字。紫宁倍感惭愧，读了这些年的书，却与睁眼瞎的文盲差不多，两幅字都不认得。
一名媵女默默站出来，向荔姑深深一福，温婉柔顺地说道：“小女子以前随公主读过一些书，懂得写字。”众女暗暗惊叹，她从宫里来的，伺候过公主，怪不得会读书认字。打量她容貌端正，态度不卑不亢，身上一股浓重的书卷之气，与别人确是不同。
荔姑一双细眼转动，目光复杂地看向祝嬷嬷，随即转过头来，“嗯”了一声，说道：“你读一读这幅字。”抬手一指那卷古篆字，让她当场读出来听听。
那媵女微微抬起头，双手端正地合在袖内，目光闪动，朗声读道：“鸳鸯于飞，毕之罗之。君子万年，福禄宜之。鸳鸯在梁，戢其左翼。君子万年，宜其遐福。乘马在厩，摧之秣之。君子万年，福禄艾之。乘马在厩，秣之摧之。君子万年，福禄绥之。”
这一首是《诗经》小雅中名篇《鸳鸯》，反复咏叹“君子万年”，对君子饱含深深的祝福情意。她读起来声音清脆悠扬，口齿吐字清晰，十分动听悦耳。
香桂悄声对紫宁道：“这声音好的很，却不知她念一些什么东西，听上去倒像是一支歌。”紫宁听了也是耳熟，深叹一口气，说道：“这节奏顿挫咏叹，不是《诗经》就是《尚书》。”她以前读过四书五经的名篇，但时间隔得太久，早忘得不剩一二。
香桂眉心一蹙，摇一摇头，不以为然道：“谁有那些闲工夫，整日记这些东西。”
别的媵女听得云里雾里，只觉得十分无趣，却不明白祝嬷嬷要她们读书认字做什么。
荔姑待她读完那些字，满意地点一点头，问道：“你叫什么名字？”打量她一副清秀模样，尤其一双眸子乌黑发亮，定是一个聪明女子。
媵女清亮的眸子转动一下，小巧的嘴唇微微一动，安静回答道：“回姑姑的话，小女子名叫霞婉。”声音呖呖入耳，无比灵动轻婉，听着让人十分舒服。
荔姑见霞婉识字懂规矩，又是宫里来的，有心拉拢抬举她，转头对祝嬷嬷笑道：“嬷嬷瞧一瞧，这是一个难得的姑娘，苏大人想必喜欢。”
祝嬷嬷的双眼笑成一条缝，显然也很满意，说道：“霞婉定为上品媵女，进书房伺候苏大人笔墨。”停了片刻，继续说道：“虽说这些都是媵女，但也不能一处乱哄哄的，总该分出上中下品级，安派各自要做的事。荔姑说是不是这个理？”
荔姑心里暗骂祝嬷嬷老狐狸，外表却不露出来，即刻满脸堆笑道：“嬷嬷说的是，士族的规矩严些，品级要分清楚才好，免得没个上下尊卑。”
众女一见霞婉定了上品，登时有些着急，对她又羡慕又嫉妒。紫宁偷偷看向霞婉，见她不动声色，脸上只浮现一抹浅浅的微笑，目光却没有一丝波动。
诗桃突然缓步出列，行了一礼说道：“奴婢诗桃，对读书写字也略懂一些。”祝嬷嬷目光聚集她身上，见她娥眉青黛，口如樱桃，一双杏眼楚楚动人，身上的金粉色襦裙轻飘若仙，确是唐府媵女中的第一美人。
荔姑巴不得有别的媵女出列，挡一挡宫里的势头，忙命诗桃读一读那幅行草书，诗桃弯眉一笑，随即读道：“其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也，配义与道……”
这是《孟子》中的一段，“我善养吾浩然之气”。众女瞪着那些弯钩的行草字迹，即便听得耳熟，却一个字也不认得。
诗桃一读完，荔姑随即转头对祝嬷嬷询问道：“这唐府来的姑娘，算是才貌双全了，嬷嬷看她如何？”
祝嬷嬷不动声色打量诗桃，半晌不说一句话。众女忍不住左看看霞婉，右看看诗桃，一个优雅脱俗，一个艳丽娇媚，二人春花秋菊各有美处。
“嗯！”祝嬷嬷微眯的双目一睁，不紧不慢说道：“老身看这诗桃，声音不及霞婉，姿容也不端庄，眉眼还透着一股媚气，苏大人怕是不喜欢。”略一沉吟，挑眉说道：“诗桃定为中品，去偏屋伺候，记写宅中贵重摆设，各样物件名称数量逐一写清，日后备嬷嬷查验。”
诗桃虽觉委屈，却也无奈，只得苦笑一下，谢了恩退下去。
紫宁忽地想起，蔓珠一进东苑就认出垂花门上的“清霜苑”三字，她大概认得这些行草书。连忙转头去看蔓珠，却见她低头垂目，似乎没打算出列。
紫宁暗暗心想：“穿越大晋国来，以前的聪明伶俐都用不上，单这些蝌蚪文似的篆字行书，全都不认得，更写不出一个字。想我寒窗苦读十几年，竟跟睁眼瞎一般，这可太伤人心了。”
史上晋国多出书法名流大家，对书法笔锋格调尤为看重，字迹中须得有一股法度韵味，个性与书法融会贯通，才算是一个会写字的人。
紫宁心里清楚，如果让她拿毛笔写字，比母鸡爪划土还难看。不禁哀叹一番，暗自骂道：“古人传的什么瞎话，说女子无才便是德，哪有这一回事！宁儿啊宁儿，你这些年的书竟读到猪身上了，连自家汉字也不会写！”
心里烦闷不已，转头看身边的绿环，见她扁嘴瞪眼，一副无可奈何的样子。忽地低声叹道：“宁儿，读书写字这种事，是强求不来的。若让我学刺绣或许还成，学写字，那真要难为死人！”
香桂悄声说道：“就是，就是，大晋国女子一不做官，二不去外头当差，读书写字都无用。咱们媵女一生与书卷无缘，也不妨碍过日子，谁又去费力学这些？嬷嬷也真奇怪，不选绝色姿容的做上品，却选读书写字的！”
这时祝嬷嬷命媵女将戴的荷包帕子拿出来，让婆子挨个查看刺绣针线。总共选了三个媵女，针线活做的好，记下了名字，一并列为中品。香桂和蔓珠被选上，另一个是霜雁。
祝嬷嬷瞅一瞅荔姑，大有深意地笑道：“王府出来的媵女针线好，往后这几个中品的，专为苏大人缝制贴身香袋穗子，若苏大人用得着，她们便辛苦一些。”
荔姑连连点头，说道：“上品中品的姑娘们，尽心伺候大人，月钱份例也优厚一些。”
除了她们以外，其余的媵女列为下品，按规矩不能亲近大人。祝嬷嬷将剩余的媵女挨个过眼，容貌秀丽的指派后进院子去住，紫宁和绿环等人都在其中。
祝嬷嬷安排分派完毕，目露冷漠地说道：“这些狐媚子一样的东西，既不会读书认字，又不懂缝针刺绣，平日闲着也是惹是生非，变着法引诱大人。将她们派去**，没有苏大人的召命，谁也不准踏进前院子！”
说完命媵女各自回房去。紫宁和绿环满怀心事，低头抱着小包袱，跟随一群下品媵女身后，从穿廊一路走到四进院。
最后一进的院子，周围种了许多郁郁葱葱的竹子，前后连起来成一片墨绿竹林。南北通透的一排大房子，又分隔出一间间的屋子，下品媵女搬进这些屋里，跟那些干杂活丫鬟婆子只隔一道堂屋。
众女纷纷抱怨，她们的地位与霞婉相差太多，一见这里幽静无人，更觉得甚不如意。后进院子离正堂屋最远，苏大人不来看一眼，她们便永无得宠的机遇。
紫宁和绿环住的屋子最偏僻，后房东头的一角，用花篱笆挡一个小小的方形天井院子，只有两间屋子。两人住其中一间，另外一间是宫中的两名媵女住。花篱笆像一个半扇的屏风，隔开一个幽静的空间，另一边连着外头大院子，从篱笆里向外看去，景物一览无遗。
紫宁绕过花篱笆，一进小院子，抬眼四处打量，院边是一道来往的穿廊，外头种了许多翠竹子，婆娑摇晃的绿叶，发出簌簌的细碎声响，忍不住喜道：“这里景致幽雅安静，以后可自称为竹君子了。竹叶四季青翠，无论风雨晴日都别有一番韵味。”
双手提着包袱，“吱嘎”推开陈旧的屋门，刚一跨过门槛，见屋里有两扇宽窗，雕花窗棂上新糊一层半透光的青纱幔，通风又宁谧。忍不住闭眼深嗅了一下，欢喜道：“绿环，你快看，这屋子通透，光线也好，还有一股好闻的竹子香味呢。”霎时把下品媵女的事抛到脑后。
屋内颇为宽敞宁静，两张矮床榻并成一排，用雕花榻架的纱织幔帐隔开，榻前摆放梳妆案和衣箱子。一张方形矮桌摆在屋中间的地席上，桌上茶碗水壶灯台香炉一应俱全，收拾的整洁干净。————