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人悄悄带进了府,关进前院一间闲置空屋里。因此事事关霜娘闺誉,知道的人越少越好,周连营和霜娘如常去给安氏请安回话,人就先由望山进行讯问。
望山作为周连营的小厮,干这个专业不对口的活计不怎么在行,只晓得一打二吓唬,但这两个老套招数对付一个连女人鞭子都怕的怂货足够用了。
望山把他绑在春凳上,四肢都捆得牢牢的,然后找了条通体油亮的藤棍来,因知道他有功名,未得周连营的明确训示前,不敢真把人打出个好歹来,就盯着他屁股打,这块肉多,经打。
藤棍挥下来,打一下一声闷响,怂货在凳子上微微弹跳一下,从喉咙里发出一声闷哼,望山再恐吓他一句。到打满十下,望山把他嘴里的破布拽出来,推他脑袋一下:“臭小子,再不说实话,爷就再打二十下,再不说,三十下——”
“我说我说!”怂货大口喘气,眼泪鼻涕流了满脸,呜呜哭出声来道,“我早就要说了你把我嘴堵了我说不出啊!”
“……”望山鄙夷地拍了他一巴掌,“这么废物,也敢惹我们家爷。快说,老老实实地把该交待的都交待了,你要是敢有隐瞒,就在外头院子里挖个坑把你埋了,包管你骨头烂了,都没人找得着你。”
怂货被吓得呛咳了一声,忙道:“我不敢隐瞒。”
望山道:“那先说,你姓什么叫什么,家住哪里?”
怂货老老实实地:“姓李,名良,家住城南通济巷。”
“我看你该改个姓,姓吴才对。”望山讽刺他一句,接着道,“为什么给我们爷写信?谁指使你的?”
“我,我因为某种缘故欠了别人一大笔钱,不敢跟家人说——”
望山打断他:“什么缘故?说清楚了,才说了不隐瞒就要糊弄我?”
李良犹豫了一下,望山把藤棍拿到他面前晃了晃,立刻把他嘴晃开了:“……赌债。”
望山愣了下,拿开藤棍又拍他一巴掌:“你不是秀才?不在学堂里呆着,怎么混赌场里去了?”
李良委屈地道:“我爹天天逼我读书,一点空闲也不给我,我被逼得受不了了,就生气偷偷跑出去想放松一下,开始都玩得小,后来不知怎么就越玩越大了——我都不知道怎么会欠下那么多钱,被我爹知道了,一定会打死我。”
“打死你活该!说,后面又怎么了?”
“就月前,逼债的人越来越狠,我快急得上吊了的时候,忽然有个中年人找到我,说他可以帮我把债都还了,只是有个条件。”李良说到这里,声音不由小下去,带着点吞吐道,“他说要我给周六爷写封信,信里要表现得我好像和贺家大娘子有点什么的样子……”
他知道这话说出来十分讨打,一边说一边忍不住缩紧了脖子,但并没有什么用,啪啪,望山左右开弓,连扇了他两巴掌,再使劲呸了他一口。
还要骂他,紧闭的门扉被人拍了拍。望山站起走过去,打门缝里一望,忙下了门闩开了门。
是周连营,他请完安就匆匆过来了,望山把已问出来的一些情况忙详细和他说了。
周连营点头:“你去外面守着。”
望山知道下面他要亲自问话,就应了一声出去,把门从外面严密带上。
周连营面相看着没望山那种故意装出来吓人的狰狞,但李良先被他两脚踹得五脏都快移位了,一见换了他,非但没有丝毫放松,反而不由打了个哆嗦。
不等问就赶紧表白:“我我说实话,我都说。”
周连营到他面前站定,居高临下地望他:“你称呼内子是‘贺家大娘子’?你以前认识她?”
李良没想到第一个被问的是这个问题,愣了下:“认识——不然怎么找我写信,我家和贺家隔了一条巷子,算是邻居。”
周连营问他的时候已有预感,但真听到这个回答,心上仍是涌出难以置信的荒谬感——他不是怀疑霜娘和这个人有些什么,而是霜娘之前见他的时候,完全是一副见陌生人的样子,为什么?
原来说不知道是谁,见了面发现是邻居,怕说不清楚,所以干脆假装不认识?这是周连营能想到最合理的解释,算是人之常情,但他很不舒服。
他以为霜娘是不会欺骗他的,她给他的感觉就是这样。她面对他时,有时会犯傻,有时会无措,也有时会退缩,但总的来说坦诚磊落,这也是他们一路相处下来的基调,他觉得这感觉很好,现在忽然发现她使这种心眼——
当然这其实没有什么大不了,说欺骗都是严重了,但他就是觉得,有点失望,还有点胸闷。
李良说完之后,发现周连营的气场变得冷沉,才意识到自己的话有歧义,吓得在凳上弹了一下,忙道:“不不不,不是那种认识,信是胡编的,我和贺家大娘子什么都没有,话都没有说过。我家三年多前才搬去,我就是知道有她那么个人,因为搬去没多久她就出嫁了,嫁得太突然,当时周遭传疯了,把她家的事都翻出来说了个遍,我不想听都不成,所以才知道的。”
周连营面上的表情陡然松弛下来,道:“信是你本人写的?”
“是的,”怕挨打,李良点头之后就忙讨饶,“是我油迷了心,不该陷害人——”
周连营没有功夫听他后面的废话,打断他道:“不要想着蒙混过关,信的文和字相差甚远,必定有一个不是出自你的手,你还让谁参与了?”
李良呆了下:“没有别人,我怎么敢让别人知道,确实是我一个人写的,写了好几稿,那中年人拿去看了都不满意,嫌我编得不够有情,到最后一遍才说好,然后才叫我送出去——但、但我当时怕出了事,我叫人查出来不好分辩,所以我偷偷用左手重新誊抄了一封,瞒着他送了。”
周连营心中一动,他本没指望能从这走歪了路的秀才嘴里挖出幕后指使来,只想着把和他联络的人形容查问清楚,再使人私下打探。但不想这秀才知道做的事有风险,先给自己留了一条退路,他有这点歪才,也许,知道的事也比他想象的多?
他就不去问那中年人的形貌,而是直接问:“叫你写信的人是谁?”
“是——”李良差点脱口而出,又吞回去,他仰着酸透了的脖子,鼓足了勇气讨价道,“我要说了,你是不是就放我回去了?”
他果然知道。周连营心内透出了一口气,道:“你能不能走,不在于我,在于你自己。”
这话的意思不难懂,李良忙道:“我说,我都说。我不知道那个中年人的名字,但我知道他的来历。他自己不识字,我先写的几稿,他都是拿走让别人看的,我开始没敢管他,但他总不满意,我写着也害怕起来,他那意思,好像一定要把事做成了才行,可这假如事发了,我都说不出指使我的人,罪责不全在我一个人身上了?我就悄悄跟踪了他一回,看到他左绕右绕,最后进了一家大户的宅院。”
他说到这里喘了口气,但没敢卖关子,跟着就道:“是吏部王郎中的家。”
周连营面色凝结住,向他确认:“文选清吏司的王郎中?”
秀才没入官场,但是是天下最喜欢议论国事指点江山的一群人,李良也不例外,对这些官职很门儿清,下巴在凳上磕了磕:“就是那个肥官儿。”
他这个“肥”的定语不是指王郎中的体型,而是形容他的官职。文选清吏司是京城最有油水的几个部门之一,郎中作为这个部门的头头,更加是不用说了,最清廉的官员在这个职位上都穷困不了,为什么有这么大魅力,简单一句话就可以解释了:这个部门最主要的一项职能是选官。
周连恭的外放就是走的王郎中的门路,太子令人与他打了招呼——太子有时跳脱,但他办起正经事来是个很谨慎的人,因为他的处境让他不能不谨慎,所以他能放心联络的人,当然毫无疑问是可以让他信任的人。
——也就是说,这位王郎中同是太子一党,与永宁侯府是一个战壕里的。
周连营心内翻滚,事态的发展实在出乎了他意料之外,他意识到,这已经不是他能独自弄明白真相的事了。一则,他很快就要入五军营,还能自由活动的时间太少;二则,此事牵涉到的人太要紧,明着要害的人是霜娘,但真正剑指的显然另有其人,已经超出闺阁之外,背后的影子究竟拖了多长多深,非他一己之力能为,必须得和父兄坦白商量了。
想定了主意,他继续问:“那他叫你这么做的原因,你可知道?”
李良这回摇头了:“我问过他,他不说,还骂了我,叫我只管收钱办事,别的用不着我多嘴。我就没敢再问了,但谁知道信都送了,他又来找了我。”他说着哭丧下脸来,“说光一封信的作用看来不大,叫我当面拦住你们说那些话,这不是叫我送死吗?我死活不干,他就威胁我,说要把我赌钱的事告诉我爹,我没办法,只好听他的话了——”
啪啪。
望山在外面拍了两下门,打断了他的话,跟着探头进来,神情紧张地道:“六爷,门房上有个小厮来报,说顺天府有个知事闹上门来了,指名要见六爷,说叫六爷把他儿子交出来。”