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公元197年，杨奉以远交近攻的战略灭掉了塞北四国，成立了辽州，经过两个月的休整，辽州各地已趋于安定，于是杨奉便准备挟胜西进，进攻东部鲜卑。就在这个时候，拓跋十二命令族众向北、向西迁徙，避开杨奉的锋锐。杨奉见纵深之地过长，于地形不熟，不利于作战，也就见好就收，暂时放弃了进攻东部鲜卑的计划，转而班师回到了冀州。
就在杨奉的脚刚刚踏进郭嘉为杨奉装修一新的信都王府的时候，便得到了斥候带来的三个消息。
第一件事情是袁术在淮南称帝。第二件事情是在五月的时候，发生了蝗灾，遍布并州、冀州、衮州、豫州、徐州、司州等六州之广。第三件事情便是张鲁和刘璋正打的如火如荼，胜负只在半年之内，马上便是让阎圃南下攻益的时候了。
要说历史上的袁术称帝是因为孙策以玉玺为抵押向袁术借兵收复江东，袁术本就有称帝的野心，加之玉玺在手，更是认为自己乃天命所归，于是便不顾手下众人的反对在淮南称帝，建立了历史上最短暂的王朝－大仲王朝。
但是，这一次袁术称帝的时候手中有没有玉玺呢？答案是肯定的。可玉玺不是一直在孙坚手中吗，怎么又到了袁术的手里了呢？
事情是这样的。
前文也讲过，刘备自得杨奉之计，放弃了中原，转而南下，在江东发展，先灭了刘繇，降了严白虎，杀了王朗，占据了江东除了薊春、豫章、卢江三郡之外的所有郡县，兵力更是增达十五万。
而且，刘备手下也是文武云集，文有庞统、孙乾、简雍、陆绩、张昭、骆统，武有关羽、张飞、周仓、关平、廖化、全端、孙歆、晏明、钟缙、钟绅、焦炳、潘璋、丁奉、朱桓、恒阶、严白虎、严兴等人，坐理江东，虎视交州。
刘备在江东的迅速立足，加上孙坚的死亡，使得孙策虽然平稳地接过了其父孙坚的基业，却也基本上失去了与刘备争雄江东的实力。
于是，在周瑜和鲁肃的建议下，孙策以玉玺为条件，送给袁术，请袁术在其出兵荆州的时候，牵制刘备，使刘备不能袭扰孙策的后方基地－薊春、豫章、卢江三郡。
袁术得了玉玺之后，自是大喜，当即便答应了孙策的要求，派大将张勋、纪灵二将统兵十万南下，装作要进攻刘备的样子。刘备闻讯后大惊失色，江东新定，民心未顺，而且孙氏一门在江东多年，深得民心，若是孙策联合袁术，刘备还真难以抵挡。
于是，在庞统的建议下，刘备暂时收起了觊觎交州的野心，将主要兵力都布置在了与袁术和孙策的边境上。
孙策曾听其父孙坚生前说起过荆州的大将文聘乃是当时良将，其手下大将之中无人可敌之。
于是，孙策便令大军兵分三路进攻荆州，此次务必要将荆州一举拿下，孙策这一次可谓是破釜沉舟，因为刘备一旦知道孙策出兵荆州的消息，必然会趁机进攻薊春、豫章、卢江三郡，全取江东。
而因为要同时三路攻打荆州，孙策能够留在这三郡的兵力实在是太有限了，岂能挡住刘备大军的进攻。因此，如果这次攻打荆州再失败，孙策将再无能力存在于刘备和刘表之间，只能北上投靠其他诸侯了，这个结果自然是孙策最不愿得到的。
第一路以凌操为帅，董袭、蒋钦副之，鲁肃为军事，领五万大军，从江夏出兵西攻南郡；第二路以周瑜为帅，黄盖、祖茂、周泰、吴景副之，领五万大军，从薊春郡向西攻打长沙郡；孙策自领第三路，以程普、韩当、孙权、李异为将，统兵五万，从豫章郡向西南进攻桂阳郡；孙策留其叔父孙静和凌操之子凌统、陈武三人率军五万驻守豫章，毕竟孙策的母亲和妹妹以及其手下大将的亲属都在豫章，万不可有失。
且说，襄阳王刘表在荆州听说孙策分三路讨伐荆州，更是惊慌失措，急忙召集荆州的文武商议。
刘表手下的第一谋臣蒯越道：“此次孙策虽以报父仇进攻荆州，实乃为取荆州而来，其此次不但兵力甚重，手下文有周瑜、鲁肃，武有程普、黄盖、周泰、蒋钦、董袭等人，而且这一次孙策不顾身后刘备而尽出其军，其意更在破釜沉舟耳，荆州的生死存亡即在此一战。”
刘表此人本就是胸无大志，只是守成之人，当年好不容易弄了一块远离中原地带的荆州，却不料这孙氏一门几乎是阴魂不散地不断袭扰着荆州，多年下来，刘表也因此事不知白掉了多少根头发，此刻听了蒯越的话，刘表心中更是惶惶不安。
蔡瑁却不知死活地出列道：“异度太长他人志气灭自己威风了，孙坚虽然素有江东猛虎之称，孙策虽有小霸王之称，但，历年来，数次进犯荆州却无一不是大败而回，最后一次更是使孙坚埋恨荆州。孙策乃是一黄毛小儿，岂能有孙坚利害，姐夫大可不必多虑，只需使异度率一军敌住周瑜一路大军，文聘率一军挡住凌操一路大军，瑁自率一军挡住孙策一路。姐夫可派人修书给刘备，让其趁机进攻孙策的根本，刘备虽与姐夫无有往来，但毕竟与姐夫乃是同宗，必然会出兵相助，如此一来，孙策将不战自退。”
蔡瑁的这个主意基本上没有什么问题，而且这也是最佳的方案，因为对于刘备来说，这是全取江东的最佳时机，刘备即便看不出，但庞统绝对能够想得到。只要孙策的三路大军不能在短时间内有所突破，陷入与荆州军的相持之中，必然会遭受到刘表和刘备的两路夹攻。
但是，蔡瑁的这个主意却也存在了一个天大的漏洞，是什么呢？
让蒯越率军挡住周瑜，这是没有什么问题的，在荆州能与周瑜为敌的也只有蒯越一人；让文聘率军挡住凌操一部，也是没有问题的，文聘乃是荆州第一名将，又是只守不攻，任凌操和鲁肃有千百计策，也奈何不得文聘；那么，问题就出在蔡瑁自告奋勇去抵挡孙策上，蔡瑁此人虽然靠着裙带关系才坐到这个职位的，但也不是完全的无能之辈，至少在水师的训练上，其人便有过人之处，只是，若是在陆地上与孙策为敌，蔡瑁还是差了许多的。
如果刘表采纳了蔡瑁的建议，绝对可以说是孙坚的在天之灵在保佑孙策，只可惜……
刘表平素也知道蔡瑁的能耐，换作平时刘表绝对不会再让蔡瑁挂帅的，但是，也许是孙策是三路大军、荆州能征善战的将领少的缘故，刘表竟然几乎不假思索地同意了蔡瑁的这个看似完美却是深陷荆州于危机的方案。
刘表同意的话音刚落，蒯越便提出了反对的意见。原本蒯越心中早有计策，自己去敌住周瑜、文聘挡住凌操是没有问题的，蒯越心中抵挡孙策的人选不是蔡瑁，而是以苏飞为帅，刘磐为将，马良为军师。
蒯越侃侃而谈道：“主公，以越之见，蔡将军的前两个人选是绝对没有任何问题，只是在这第三路的人选上，越有不同意见。孙策虽然年轻，却有其父之勇，蔡将军治理水军堪称江南第一，但在陆上作战，却未必是孙策的敌手，以越之见，可以苏飞为帅，刘磐为将，马良为军师，必可挡住孙策。”
蒯越此人向来是犯颜直谏，多年前在何进府中便是如此，曾说何太后可能是受了张让等人的愚弄才命令何进进宫的，荀攸没敢说出口的话被他说了出来，结果惹得何进大怒，若非是曹操打了个圆场，何进断然不会轻易放过蒯越的。
刘表也不是完全的老糊涂，听了蒯越的话，颇觉有理，毕竟他对自己的这个大舅哥的能力还是很清楚的，就在刘表准备更改主意的时候，蔡瑁又出言了：“姐夫不可，苏飞素与杨奉手下大将甘宁有旧，而杨奉与孙家向来是盟友关系，在这荆州的生死存亡的关头，岂可任用一个不太信任之人，还请姐夫深思。”
蔡瑁在说这番话的时候，心中同时大骂，蒯越，你这个老不死的，每一次都是故意和我作对，看这次事情完了之后，我怎样收拾你。
刘表本就是毫无主见之人，此刻听了蔡瑁之言，到嘴边的话又咽了下去，心中不知该如何是好，便将眼光望向了长子刘琦。
看过三国的人都知道，刘琦受其父的遗传，也是一个毫无主见之人，但此刻见父亲的目光看向了自己，刘琦虽然心中并不知道谁说的对，但也不能不说话，由于平时蔡瑁一直扶植刘琮，排挤自己，刘琦自然不会向着蔡瑁：“父亲，以琦儿之见，蒯先生所言甚是，苏将军固然与甘宁那是旧时好友，但毕竟现在是各为其主，何况眼下各方诸侯之间并无永久的盟友，苏将军自然也明白这个道理，岂能不顾大义，而且有磐堂兄和马先生从旁辅助，必然万无一失。此战事关荆州的生死存亡，决不可有失，父亲万不可派那些只会纸上谈兵之人统兵，否则荆州必然难保，蒯先生乃荆州支柱，如此安排甚好，父亲不可再犹豫。”
刘琦这一番话可是为自己出了一口恶气，平时刘琦受到蔡夫人、蔡瑁、张允等人的排挤，一直不得志，此番好不容易有这样的机会打击蔡瑁，刘琦岂能放过，而且刘琦也深知，自此之后，包括蒯越、马良、苏飞等人必然都站在了自己这一边了。