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半晌，皇帝叹了口气，语重心长的说道：“父皇知道你有心结，只是从前的事情……还是让它过去吧。你功名已就，实在不必再去南疆委屈，大可留在朝中更好施展，东宫也好，不论什么地方也好，也需要你……”
之恺本已经坐了下来，一闻得“东宫”二字，立刻一跃起身，屈膝叩首连声道：“父皇，儿臣不敢！不敢对父皇有心结，也绝不敢对太子有异心！”
他语气说得很重，一字一词俱咬得死紧，如在赌咒发誓一般。皇帝初是听得怔了怔，很快明白过来，一时甚是不悦，蹙了眉道：“你何需这等警惕？莫非还觉得朕故意在试探你？”
之恺不置可否，垂眸仍跪在皇帝面前，决然道：“京城人事纷杂，人心难测。儿臣回京不过两日，已深感困惑，只恐一时大意，再误入其中，又惹父皇猜忌。儿臣心性愚钝，实在无力应付。只恳求父皇，放任儿臣一个海阔天空吧！”
皇帝沉默的盯着他，半晌，只问：“你真的这样想？”
“是。”
“好，很好。”皇帝连连点头，“既然如此，那朕便将靖海侯的女儿赐婚与你，让你们海阔天空去吧。”
之恺呼吸滞了一滞，“儿臣暂无成婚的打算，父皇不必为儿臣操心。”
皇帝闻言便冷笑，“昨日筵席之上，那吴小姐待你何等亲密，众人皆看在眼里；更在散席之后，将你一路送回寝宫。你彼时尚且默许，今日却这般出尔反尔，到底是什么意思？”
之恺抬眸深深望住皇帝，一字一句的道：“父皇，那吴小姐要如何想，是她的事情，儿臣制止不了。但儿臣的确无意于她，且从未有过暧昧言行，清白坦荡，问心无愧！至于昨晚席间，内有亲眷，外有百官，她那般胡言乱语，我为着靖海侯的面子，亦是一忍再忍，如何就成了默许？莫非要我当众羞辱了她，才算是干净利落么！”
皇帝面有阴霾，眼中蕴着克忍之色，定定的注视他，目光渐凉……
“你愈发能辩了。”
之恺扯了下唇角，自嘲的笑了笑。果然，方才这一番反唇相讥，又惹得父皇不高兴了……
他深吸一口气，索性接着道：“儿臣不过直抒胸臆，也为父皇所不容么？儿臣一片赤诚，只为忧民忧国忧君，无暇考虑一己之私事，更不想误了他人。只求父皇——给儿臣一个清静。”
皇帝冷笑出声，“满口家国仁义，说得真是不错。”他缓缓道，“不过之恺，你或许忘了，朕一生听得最多的，正是这些冠冕堂皇之语。几分忠义，几分私心，几分惺惺作态，朕一听便知。”
之恺默了片刻，低头道：“父皇不信也罢，儿臣未来必会证明……”
“不必未来再证明！”
皇帝忽地厉了声色，猛一拂袖，冷冷打断他，“朕现在立刻就能考验你！你听着，那靖海侯镇守南海数十年，朝中精锐水师尽数掌控他手，沿海边防大将也多是其旧部，一旦不安分，后果必不堪设想。而吴仁邦为人刁钻阴险，朕不敢轻信他的忠心，惟有掌握他的把柄。而如今他女儿钦慕你，正是一个绝佳的机会，你若顺水推舟与其联了姻，定会一举将他掣肘住！”
之恺脸色有些苍白。半晌，方动了动嘴唇，却又发不出声音来。或许是跪得久了，冰凉的地板带着冬夜的寒意慢慢渗入他的膝盖里。刚开始，他还觉得有些难受；时间稍一长些，等那僵冷的感觉逐渐蔓延到全身时，却反而变得麻木了……
“如何？”皇帝见他沉默不言，便道：“口口声声为国为君，这么点小事，怎么就不敢欣然承应？”
“小事……”之恺颓然跪坐下来，只觉满腹屈辱，心中寒彻，既不平、又不甘，一时声音都有些发抖，语无伦次的道——
“父皇，当年太子……执意要娶罪臣之女……儿臣那时虽小，倒也还隐约记得……父皇虽不情愿，到底也是千方百计的成全……可如今……对儿臣……父皇对儿臣……却为了稳住边将军心，逼儿臣去和亲……儿臣……儿臣……可是外面捡来的孩子么……”
皇帝听他说得不堪，一时别过脸去，依然道：“那吴小姐……对你也算有情有义，你怎么就偏觉得朕委屈了你？”
“是……”他嘶着嗓子，怔怔的应道，“承蒙父皇如此看得起，将事关家国天下的重担压在儿臣肩上……”
他满眼绝望，只觉喉中暗哑，一时竟说不下去。黯然良久，忽又重重叩首，骤然道：“既是如此，儿臣……领旨便是了……谢父皇隆恩！”
他话语铿锵，皇帝听得也不由一怔，回过头来正要说话。之恺却又道：“另恳求父皇，恩准儿臣明日便启程返回南疆。京城是非之地，儿臣……实在不敢久留。”
他躬身俯首，久久不起，手掌和前额紧贴着地板，只觉得冰凉沁心。
京城天寒物燥，似乎一切……都是冷冷硬硬的。
皇帝忍耐着，先缓了几分姿态，上前将他扶起来，一壁摇头道：“你这次回来，朕见你成熟不少，本以为你已懂得稳重，却不想……你还是这般倔强。”
之恺轻轻挣开他父皇的手，退后两步，垂首只道：“……儿臣不敢。”
皇帝生气道：“父皇刚才本就让你留在京城，谁知你一意孤行一定要回南疆。若是如此，那吴小姐将来必然常伴你身边，成婚又有何不可？一说你两句，你便开始扯什么逼你和亲，还翻你大哥当年的旧事，甚至满口胡说什么捡来的孩子……从小便是这样，半点不遂你心愿，便说一大堆气话。你这又臭又硬的脾气，何时能改？”
之恺满眼黯然，“儿臣自知自己的性子，向来不招父皇喜欢。无奈本性难移，这一辈子，也只好这样了。”
皇帝放低姿态，心平气和的与他道：“话说昨日席间，朕何尝看不出你一点不喜欢那吴小姐。朕也知道，你心里还是有些放不下的事情。后来又和你母后聊了几次，的确也觉得，或许……不该让你一直遗憾下去。之恺，你若想娶京中的女子，并非是不可以好好商量，只是你一昧抗拒父皇，父皇如今都不知道，该要如何与你沟通下去了？”
之恺心灰意冷，闻言也只无力苦笑，不断摇头道：“这京中女子，儿臣也不敢娶。万一父皇哪日疑心又起，说要谁家破人亡，就要谁家破人亡……这等恩宠，儿臣如何承受得起……也罢了，儿臣一己之身，反而无牵无挂……何苦再去误人害人……罢了，罢了，儿臣早断了心念，如今……也不敢劳父皇操心了……”
他神思都有些迷离，也不知道自己都说了些什么。朦朦胧胧的，忽然又想起自己初到南疆时的情形来。只觉得那四下流动的空气里，都混着闷闷的潮热和海水咸湿的气味。稍一出汗，那汗水便黏糊糊的贴在背上，一整天都干不了。彼时，他还水土不服的生了一场大病，然而病好之后，竟然一下子……全都适应了……
他也不知道为什么会忽然想起这些，也搞不懂自己……到底是更留恋那天涯海角的自由自在，还是京中的繁华热闹……也或者，都不是。
他留恋的……是京城的熟悉亲密；然而，这里也有太多他难以面对的事……和人。
皇帝沉沉叹气。
“既然如此，那便如你所愿。朕明日，便会下旨赐婚。你实在要走，朕也不便留你。临走前，记得去跟你母后道别就是了。”
之恺深深低头，声音战战振栗着，暗哑得似从喉咙深处憋出来一般——
“儿臣，领旨。”
———
次日天气骤然转冷，更下了一场不大不小的雪，漫天飞絮随风涣散，四下飘零有如尘烟一般。
之恺脸色苍白的从皇后的春华宫里走出来。
吴祯儿穿了一件大红色的斗篷，站在廊下已等候多时，身上薄薄的铺了一层积雪，一张俏脸红扑扑的，满眼都燃着炽热的情意。
她眼中闪着激动的泪花，三步并两步飞奔过去，张开手臂紧紧的拥住他。
“之恺……你不要不开心，我一辈子……都会好好照顾你的……”
她一边哭一边笑，哽咽着连声安慰他。他没有说话，只轻拨开她，一步步走下台阶来。吴祯儿见他神色迷惘，脚步虚浮，连忙又上前执住他的手。他一双手冰凉得可怕，吴祯儿又难过又心疼，忙捧了过来合在掌心，一边帮他捂热，一边紧搀住他小心的往前走。
这时吴仁邦却不知从哪里走了出来，见两人这般境况，便十分的喜闻乐见，转头对之恺笑道：“殿下，臣方才求皇上准许你们在京城完婚，皇上说……看殿下的意思。”
之恺一脸的恍惚，只疲惫道：“回南疆再说吧。”
吴仁邦愣了愣，一时便有些不悦，说话也甚不客气，冷冰冰的盯着之恺质问：“这是何意？殿下父母亲友俱在京城，为何偏要等回南疆再说？”
之恺有气无力道：“我不喜欢人多。”
吴祯儿担心的觑着之恺的脸色，见他面上现了几分不豫，急得冲着吴仁邦又是摇头又是摆手，连声道：“行了爹爹，不说了，不说了！之恺说得没错，本来就不急这一时半会儿的！我也不喜欢京城，南疆那边朋友多，地方也熟，哪里就不好了！”
她朝吴仁邦嚷了一通，又忙不迭的哄着之恺：“没关系的，你不用管爹爹，南疆就南疆么……”