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第二日清晨，她们立在高耸入云的山颠，裙袂飞舞，俯瞰云海翻涌，瞬息万变。突然东方光芒万丈，折射得整片浩瀚云层溢彩流光。
丹薄媚好像不是离别，只是一段旅行一样轻松。她料想三两月回来，仍可见冰夫人躺在美人靠上念诗品茗。她叫一声“娘”，冰夫人就会抬头对她笑。她一点也不担心，微笑道：“旭日东升，真是人间极致美景。”
冰夫人捧过她的脸，轻轻吻了吻额头，笑容恍如仙人，叮咛道：“薄媚，要记住，从今以后，你不可以毫无防备，更不能依赖别人。因为你选择了一条危险的小道，只有终点是天堂，路上都是地狱。”
“我知道。”她反手拥抱冰夫人，挥袖而去。
丹薄媚背影消失时，微尘宫主缓缓步上山巅，凝视平静至极的冰夫人，悲悯道：“你的命，今日已经到了尽头。”
“自是浮生无可说。人间第一耽离别。我没有什么牵挂，只是放心不下薄媚。”冰夫人偏头，拢了拢被风吹乱的耳发，水袖连风，冰清玉洁。忽地她一口心血呕出来，洒落在白衣上，星星点点，如红梅盛开。
微尘宫主一把接住她，封了穴道，阻止元气尽泄，“一路有仙宫弟子接应，不会有太大意外。”
然而冰夫人却仰头凝视虚空，笑道：“那便好。多谢微尘宫主耗损功力，给我今日自由行走。想来家父泉下有知，也当感激不尽。”
微尘轻轻皱眉，静默片刻，叹息道：“往事不必再提了。”
“你看，晚花辞树，风吹如雨，那个静坐在花下读诗的公子好美。我学了他这么多年低眉读诗，学他倏尔抬头一笑，却犹不及他半分神韵。”冰夫人痴痴地迷离道。
而微尘宫主循着她的目光望去，却只见到了……苍茫的云海。
晚花，辞树。
身后一朵灼灼的石榴突然无声落地。
……
后梁天惠十五年初夏。
青阳城地处边陲，原是个不起眼的小镇，与周唐接壤。因互通贸易，不禁商旅与流民，故得以发展成远近闻名的繁华要塞，已有一万军队驻守。
只是边城再如何车水马龙，终究比不上万国中枢的权利之都，金陵。
酒楼雅间里一名俊秀小公子正要用饭，提箸在满桌菜肴上转了一圈，最后满脸嫌弃地将筷子朝桌面一摔，别过脸去看窗外，口中道：“都是些什么呀？看都看饱了，天天吃这个，味同嚼蜡。爹，我们到底什么时候回金陵嘛！”
与小公子同桌的还有一名淡然优雅的少女，同另一名丰神秀骨、仪容清嘉的中年男人。他们四周围着一群目不斜视的护卫，被如此众星拱月地注视着用饭，三人却并无丝毫不自在，想必早已习惯。
只是即使三人同样秀美难言，小公子微挺的胸脯与缺失的喉结却无不昭示着——这也是位姑娘。
中年男人神态自若地用饭，只对不满的少女无奈一笑，满眼风华。
少女哼一声，端杯饮茶，本想消气，却不料刚入口却立刻扭头喷出去，大怒道：“呸！什么味儿啊，这是茶？是药渣煎出来的吧！爹——爹！我待不下去了。早知道不该跟来的，什么鬼地方，连道像样的菜也不会做。十多天了，还没找到宁哥哥，说不准他都回去了……”
中年男人与另一名少女皆已饭毕，才安抚道：“灵舟，你是跟来找你的‘宁哥哥’，爹却有正事在身，不处理妥当不能回去。”
“可是……”
另一少女淡淡地打断：“你去窗边看看下面。”
此雅间有两扇窗户，一扇正对繁华的大街，另一扇相反，打开窗户能看见的只是空旷的小巷，偶有几名路人经过。灵舟皱眉不解，踱步到窗边向下望了一会儿，回头奇怪道：“什么也没有呀！”
“好妹妹。”这名少女行至窗边，指了指酒楼门槛。那外面蜷缩了一排的乞丐与躲避战乱的流民，他们有老有少，浑身污秽，嘴唇已经干裂脱皮，甚至还有重伤垂死的病人。这些人都保持扭头望向门内的动作，布满血丝的双眼睁得很大，渴望几乎溢于言表。
少女面不改色道：“应千金，你看看他们，衣不蔽体食不果腹……”
应灵舟瞬间明白她的言下之意，不耐烦道：“行了行了，知道你想说什么。不外乎‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’咯？可我就是忍不了怎样？我是应氏女，忍！不！了！我现在就要回金陵！”
语毕，应灵舟抓起包袱便要出门。
中年男人道：“言木，领一队人马护送灵舟和皎莲回去，务必注意安全，到了给我传信。”
言木领命，却听应皎莲淡淡地否定：“不了，我跟在爹身边见识见识。”
应六爷闻言笑了笑，也不坚持，只吩咐护卫将应灵舟一人送回金陵。他们刚走不久，应六爷父女歇息好了，也付账出门，带上斗笠黑纱直往西走。走了不大会儿，冷不防听见前面街道传来一阵哄笑声，隐约夹杂着什么“金陵”什么“谢氏”，只言片语听不真切。
应六爷派了个护卫前去打听。这名护卫挤入人群，见眼前是座名为“美人坊’”的秦楼楚馆。门口聚集的百姓对被堵于中央的墨绿衣袍少年指指点点，笑讽不一。
看上去那少年虽满脸怒色，但长相却颇为清秀灵毓，年岁大约及冠不久。
护卫一眼认出少年正是谢氏九公子谢婴。这人打听了几句，与自己猜得差不离，于是出来对应六爷道：“六爷，是谢九少。因为他想赖账才跟美人坊的东家吵起来。”
应六爷点点头，先前听了几句百姓的讨论，也大概知道了缘由。谢九少什么德性，他早有耳闻，倒不惊讶，只是疑惑道：“谢家的少爷怎么到青阳城这种地方来了？”
护卫笑道：“听说是半年前大皇子朱轩一掷千金，包了春风得意楼给一个舞姬庆贺生辰。不料谢十姑娘芳辰是同一日，广邀好友也去了春风得意楼。摄政王谢三少权倾朝野，皇族本已将谢氏当做敌人。朱轩自然不肯让出酒楼，还扬言要谢十姑娘与舞姬同桌庆贺。”
“谢十姑娘丢了面子，一怒之下跟朱轩打起来了，又命人去叫援兵。谁知谢九少最疼这个妹妹，平时打架逃得比谁都快，这回听见有人欺负她，倒直接叫了谢衍的‘天堂手’去，把大皇子朱轩一干人一顿好打。对上‘天堂手’这等眨眼可夺人性命的狠角色，朱轩没成废人也算走运。”
“事后朝野震动，无极公主一声令下，百余名官员一起参奏谢九少与谢十姑娘，逼摄政王将二人交给刑部处置。但谢三少与谢九少一母所出，兄弟情深，自然不能让二人去刑部。为平息此事，才令他来青阳城别庄思过的。”
正说话间，一道灰色身影拨开人群挤进去。有人已经认出了他，低低地叫着名字，似是青阳城谢氏别庄的管家老徐。
徐管家一脸焦虑，脸上褶子都挤在一起了。他拦在谢婴身前，苦口婆心道：“公子爷，您别再惹事儿了，眼看三公子那边刚松口，似乎有意调您回金陵。您要这一闹，再传回三公子耳朵里，怕还得在别庄待一年！”
谢婴骂声一收，转头将眼神定在徐管家的老脸上，愤怒的表情土崩瓦解，逐渐变为惊喜：“可是真的？三哥准我回金陵了？！”
“老奴可不敢骗您，正是刚才来的书信，说是下月就要调您回去了。不信您现在跟老奴回庄里看看？”
徐管家正是收到谢三少的信才忙不迭赶过来。
谢婴掰着手指头数一数日子，顿时神采飞扬道：“下个月？岂非只有十二日了么！”
他早就受够了这个穷乡僻壤，哪及得上金陵城半分雍容绮丽？
“那还磨蹭什么，赶紧回庄里打点行李准备启程——”说到这，谢婴又回头对美人坊东家道：“区区十几两银子本公子会欠你们的么？只是我实在不敢相信，你们这儿的姑娘都人老色衰了，还怎么好意思叫水嫩嫩腊梅一枝花……腊梅？腊肉还差不离！我不吃腊肉，所以不买了。”
说完谢婴一把拉上徐管家飞快突围，抄小巷回去。身后十来个小孩哈哈大笑，拍着手跟他跑，口中念道：“本性暴躁，墨绿长袍。逢赌必输，打架必逃。外债几本，恐有山高。财色如命兮，唯我谢九少！”
谢婴回头挥了挥手，恼火道：“去去去，跟那边乞丐一块儿玩去。”
他们经过应六爷父女身侧，仓促之间拂落应皎莲的斗笠，霎时万人沉寂。
她锦衣华服，淡然平静的仪态仿佛丹青刹那晕开了清透的颜料，满湖莲花碧叶依次绽放。
谢婴呆呆地看着，连句道歉也说得吞吞吐吐：“姑娘，对、对不住……我……”
“你是谢九少谢婴？”
应皎莲接过护卫捡起的斗笠，重新戴上，只淡淡地问了这话。
谢婴急忙点头：“对，我正是谢婴。不知姑娘……”
“你可真给谢衍丢人。”
说完她“唰”地放下黑纱，遮住容颜，与应六爷继续前行。谢婴愣了愣，待要再追上去辩解，却被护卫提剑冷冷地挡了回来。
他心里不是滋味，脑中回想起美人的惊鸿一面，咬牙道：“给三哥丢人关她什么事儿？她又不是我三嫂……”
二人拐进酒楼旁的小巷子，朝僻静处走了一阵。眼见三面环墙的小道已快到尽头，忽然身后飞下几片枯萎的牡丹花瓣，在墙边柳下飘飘洒洒。一个灰白，一个新绿，倒是很强烈的对比。
咦？哪里来的枯叶？也不见有风啊……
谢婴与徐管家茫然地停步，转身一看，墙头上有个鬼面少年随意地半躺，一只腿屈膝搁手，一只腿悠然垂下来，玉衡挽起的长发垂落一身，与青衣袖袍纠缠在一起。
鬼面少年将散落在身前的长发扔到背后，笑道：“你是谢九少谢婴？”
听见这样一字不变的问话，谢婴指着那少年，愤怒地抢先道：“对！我是谢婴，别再说我给三哥丢人，丢人也跟你无关！也别说我给谢氏丢人，也别说我给……”
“不不不，谢公子你不要再说了。”鬼面少年及时打断他，神秘地引诱道，“我不过想请你帮我一个忙而已。作为报答，我能告诉你方才的姑娘姓甚名谁，家住何方。”
谢婴明明警惕地退了一步，眼神却比方才更明亮，紧盯少年道：“什么忙？”
鬼面少年轻声道：“我想进*会。最近各方人物暗暗来此，不都是为了传说中丹氏执掌过的龙鼎的消息么？早听闻谢公子与*会青阳分堂三把手称兄道弟，带个人进去不成问题吧？”
“那是自然，这只是一句话的事。但是……”谢婴骄傲的神情一收，皱眉问，“你是谁？”
鬼面少年笑道：“我叫……薄媚。”