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同治年间，左宗棠奉命率军前往新疆平息战乱。这天，部队正在行进中，前边突然传来一阵狼嚎声和打斗声，循声望去，只见数匹毛发鲜红、体格高大的红狼正与哨兵们战成一团，一个军官赶紧领着数十骑兵冲了过去，拉弓放箭，红狼这才跑开。再看那几个哨兵，死的死，伤的伤，惨不忍睹。
左宗棠没想到戈壁滩上的红狼竞如此嚣张，不得不开始琢磨如何消灭这群祸害。第二天早晨，亲兵来报，说有一个老人要见他。不多时，进来一个身着粗布衣裤，满脸风霜的老人，手里还牵着一头似狗非狗，毛发墨黑的动物。
老人拱手道：“想必大人正为红狼烦心，我有奇兽献上。”说着指了指旁边的动物，“俗话说九狗一獒，九条小狗互相吞噬，最后活下来的就是獒——红狼的天敌，只要它一声吼，十里之内，狼群绝迹。”
左宗棠闻言非常高兴。当即命老人随军。这时，老人又一拱手，缓缓道：“当年我家九口尽数死在一头老红狼的嘴里，现在戈壁滩上的红狼都是它的子孙，如果找到那匹老红狼，请大人给我一个机会，让我亲手杀了它……”
左宗棠没有想到老人原来身负血海深仇，便郑重地点了点头。
当天上午，左宗棠领着一彪人马随老人去寻找红狼，黑獒撒开腿欢快地跑在前面，速度比马还快。很快，黑獒就在~处土堆前停下来，只见那土堆旁边散落着零星的动物尸骨。左宗棠一挥手，随行士兵立刻下马拉弓，把那处土堆围了起来。
老人朝黑獒轻轻一拍手，黑獒仰起脖子。冲天发出一声尖厉的叫声。眨眼间，从那个千疮百孔的土堆下面钻出了数十匹红狼。有大有小，这些红狼全身颤抖，一匹匹像喝醉了酒一样趴在地上。左宗棠和士兵们惊得目瞪口呆，左宗棠狠狠地一挥手，箭立马像雨点一样射向匍匐在地的红狼……
就这样，老人牵着黑獒领着大军一路前行，又接连捣毁了几处红狼的巢穴，红狼袭击行军的次数越来越少了，可那头老红狼却始终没有出现。
这天傍晚，部队扎下营帐，左宗棠闲来无事，带着几个亲兵骑着马，漫无目的地在戈壁滩上溜达，他望着那茫茫戈壁，不禁感叹，如此辽阔的疆域，要是能变成绿洲该多好呀！
不知不觉，天色慢慢暗了下来。突然，狂风大作，一场沙尘暴眨眼来到，左宗棠的战马一时受惊，长啸一声，顶着风暴乱跑起来。慌乱之中，左宗棠掉进了一个深坑，所幸没有受伤。他慢慢爬起身，里面黑咕隆咚，只有坑顶透出一丝亮光，此时风暴已经停了下来。他大喊：“上面有人吗？救我上去一一”
喊着喊着，上面竟然垂下一根草绳。左宗棠大喜，赶紧抓着草绳，三五两下爬了上去。一出坑，人不由得愣住了，只见坑边立着一头状似牛犊的红狼，毛发稀疏，看起来已经非常衰老。左宗棠的心一下子抽紧了，明白自己遇到了老人说的那头老红狼。他再一细看，发现红狼的嘴里紧紧咬着一截草绳，原来刚才是这头红狼救了他。
老红狼吐掉嘴里的草绳，冲他点点头，那意思分明是让左宗棠跟它走。左宗棠一摸腰上，佩刀还在，这才稍稍放下心来，同时又挺纳闷，这老红狼怎么会救自己，又要把自己往哪里带呢？左宗棠硬着头皮跟着老红狼走了一段路，前面出现了一个半人高的洞，老红狼轻嗥一声，一群红狼跑了出来，其中一匹小红狼叼着一颗拳头大小的夜明珠送到左宗棠面前。老红狼又对他点头示意，左宗棠诧异地接过珠子，跟着老狼走人洞穴，夜明珠把里面照得像白天一样。
走了不知有多远，左宗棠正在忐忑中，一股凉气突然扑面而来。左宗棠就着夜明珠一看，顿时目瞪口呆，只见在夜明珠的照耀下，一座冰墙矗立在他面前，晶莹透亮，冒着阵阵寒气。左宗棠惊愕极了，他抽出腰刀，用力砍下一小块冰，握在手里，冰不多时就化成了一滩水，想不到在这戈壁滩下面居然藏着偌大一处冰窖。
左宗棠大喜过望，连忙按原路返回。一出洞口，他愕然看到老红狼正趴在地上，后面一百多匹红狼同样匍匐在地，一片火红，那样子分明是向他臣服。左宗棠愣住了，他不知道这些红狼到底要干什么？这时，老红狼抬起头来，回头望了望身后它的子孙，又掉头对着那个洞口点了点头。刹那间，左宗棠明白了：老红狼是要用这个冰窖换它子孙的性命啊！
有了水源，戈壁滩就能变成真正的绿洲，边疆百姓的生活也有了保障，这可是天大的好事呀，可再想想红狼的残忍，左宗棠不禁左右为难，就在这时，远处传来马蹄声和呼喊声：“左大人，你在哪儿啊……”
左宗棠知道是自己的部下找来了，他轻轻地叹道：“让我回去想想吧！”
临走的时候，左宗棠毅然把那颗夜明珠放到了地上。
回到营房，左宗棠把自己的奇遇说给老人听。老人惊讶地说道：“冰窖？你见到冰窖了？传说戈壁滩里有一个神秘的冰窖，但几百年来还没人找到它，真没想到冰窖被老红狼发现了。”
霎时，老人奇怪地问道：“这畜生要干什么？”
左宗棠叹了口气，说：“它要用冰窖交换子孙的性命……”
“什么……”话没说完，老人腾地站起身，大声说，“杀不杀红狼得问我答应不答应。”
说完，气鼓鼓地走了。
这一夜，左宗棠辗转反侧，久久不能人眠。第二天一早，他领着大队人马直奔昨天那个洞口，想再寻找那处神秘的冰窖，可找了整整一天，什么也没看到，甚至连他掉下去的土坑也不见了。左宗棠长叹一声，只好领着部队继续前行。
一晃过了月余，老人带着黑獒一路上又寻到了几十处红狼的巢穴，每寻到一处，红狼都被全部射杀。渐渐地，戈壁滩上的红狼绝迹了，但那只老红狼还是没有出现。冥冥之中，左宗棠知道老红狼没有跑远，它就在周围。
这天上午，老人猛然看到不远的土丘上出现了一团火红的东西，他不由得打了个冷战，老红狼终于出现了！左宗棠一挥手，部队停了下来。黑獒发出了一阵震天的嚎叫，然而土丘上的红狼丝毫不为所动，只轻轻地抓了抓爪子。老人眼里喷出愤怒的火焰，对左宗棠说：“左大人，黑獒已经镇不住它了，我要亲自出战。”
老红狼蹲在那里，仰天发出了一声长啸，啸声悲壮，仿佛在诉说自己满腹的无奈和痛苦。这时，老人吹了声口哨，黑獒箭一般扑了过去，一团火红和一团墨黑咬在一起，扬起漫天沙尘。
老人也拍马冲上前去，一刀砍在老红狼的脊背上。老红狼转过头，张开血盆大嘴扑向老人。危急时刻，英勇的黑獒咬住红狼的后腿，使劲儿一拖，老红狼的利牙从老人的前胸滑过。老红狼一扭头，顺势咬住黑獒的喉咙，黑獒惨叫一声，倒在地上。老人趁机一刀砍中老红狼的头顶。老红狼急速返身，人立而起，用两只前爪把老人扑倒在地。就在这千钧一发之际，老人两手紧握弯刀，一下子深深地扎进了老红狼的腹腔。老红狼痛苦地扭动着身子，但就在咽气的一瞬间，两只前爪还是撕开了老人的胸膛……
电光石火间，战斗结束了。左宗棠和士兵们惊愕得半天说不出话来。
黑獒死了，老红狼死了，老人也不行了。左宗棠终于禁不住痛哭起来，为了老人的死，也为那个失踪了的神秘冰窖。
然而，左宗棠并没有绝望，他暗下决心，即使没有冰窖，他也要把戈壁变成绿洲。他下令从关内运来柳枝，沿途栽下，数年以后，杨柳成材了。经过戈壁滩的风沙洗礼，杨柳变成了褐红色，就像当年的灰狼进入了戈壁滩变成红狼一样，人们称它为红柳，也叫左公柳。