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嘉庆十四年秋天的一天，有个樵夫在湘南耒阳卧牛山发现有人遭袭遇害，当即下山报告了地保，地保又骑快马报到县衙。接到报案的耒阳县令楚天远带领一行捕快和仵作匆匆赶到现场，只见现场一堆血肉模糊的残肢断臂，地上散布着大量的内脏脑浆，惨不忍睹。现场两颗头颅，脸上无一例外带着惊恐至极的表情，好像临死前见到了某样不可思议、令他们魂飞魄散的事情。
当时，捕头年猛带去一条异域名犬，本来仅凭现场残留的一点体味，便可以直接追踪出凶手的所在地。可奇怪的是，名犬一到现场，便吓得嗷嗷直叫，屁滚尿流，连跑的力气都没有了，像中了邪一样，趴在地上一动不动，眼神中流露出恐惧的神色。
楚天远知道，犬能通灵，许是它闻到了不该闻的气味，或是感到了一种强大的威胁，才会有如此异常。
果然，一炷香的时间过后，仵作过来报告说，现场两具尸体只发现两个脑袋，一副身躯，还有一副身躯不见了，从伤口痕迹判断，两人是死于猛兽撕咬，而这个猛兽很可能就是卧牛山早已灭迹多年的老虎，另外一具身躯可能是被老虎吃了。
楚天远一听老虎二字，不由浑身一颤。十几年前卧牛山是有老虎出没，当时曾进行过一次大的围剿行动，打死了数只老虎，从那以后，老虎就销声匿迹了，难道老虎又出现了？
楚天远一边思考一边察看，这时一个捕快递过来一块蓝布包着的东西，说是在现场发现的。楚天远打开蓝布，里面是一个卷轴，展开卷轴，原来是唐伯虎的一幅《仕女图》。楚天远盯着画看了一阵，对年猛说：“带回去。”
勘察完现场，楚天远把地保叫来，详细询问卧牛山是否又出现了老虎。地保肯定地点点头，说：“没错，这只老虎是今年春天出现的，上山打猎的、砍柴的、挖药的都看到过它，吃人的事还是头一回……”
确定是老虎吃人之后，楚天远当即令同去的师爷出了一张告示，贴在卧牛山下的大树上，意即告知来往行人山上有虎，上山切切注意安全，本县将不久上山围剿。
回到县衙以后，楚天远令年猛带人速去查明这两个死者的身份，然后回到书房再次打开《仕女图》细看起来。
第二天晌午，年猛领着一个富态的老人来到衙门，禀报说：“死者的身份已经查明，他们是耒阳威武镖局的两个镖师王福和李德，他们是押镖去长沙的，所接的镖是这位老先生的。”
这时，老人上前自我介绍道：“老夫姓乐名思蜀，前几天托威武镖局送一张古画去长沙，没想到今天就听到年捕头说他们在卧牛山被老虎害了，真是不幸呀！”
楚天远一听这个老人叫乐思蜀，眉毛不自觉地跳了跳。乐思蜀这个人他有所耳闻，曾在朝庭做过京官，后因病辞官还乡，一直过着隐居的日子。
楚天远深施一礼，说：“原来是老前辈呀！失礼，失礼。”
乐思蜀赶紧还了一礼，说：“不敢，不敢。老夫这次前来一是向本县说明情况；二是受父老乡亲所托，老夫组织了一支灭虎队，准备上山灭虎，以杜绝后患。”
楚天远说：“老前辈的义举真是可敬可佩。小官惭愧呀！不知老前辈托给威武镖局的是趟什么镖？”
乐思蜀说：“老夫酷爱收藏古玩字画，这次所托的镖是一幅画，唐伯虎的《仕女图》，是送给在长沙作生意的犬子的，不知这画可曾幸存下来？”
楚天远看了他一眼，说：“我正派人去找，一有消息立马通知老前辈。”
第二天黎明时分，几个派去卧牛山探明虎迹的捕快心有余悸地回来了。他们禀报说，老虎轻而易举地就被发现了，因为这只老虎嘴巴和鼻孔里喷出一片片白光，就是这白光暴露了它的行踪，太令人恐惧了。他们见了，根本不敢有所行动，当夜连滚带爬地下山回来了。
楚天远听了禀报，一时惊诧不已。可他根本不相信老虎嘴巴鼻孔里能喷白光，当天他又命年猛随同这几个捕快上山去看个究竟。
隔天早晨，年猛禀报说当天夜里他们发现老虎还在老地方，嘴巴鼻孔里真的喷出一片片白光。
楚天远不由纳闷起来，百思不得其解。当天他找到当地驻军，请求驻军派二十名训练有素的兵士和十名弓箭手随同前往卧牛山灭虎。驻军爽快地答应了。
下午，楚天远领着一众捕快和兵士来到卧牛山下。年猛和几个捕快先上山去探明老虎的位置，楚天远则找来当地地保，询问老虎嘴巴鼻孔为何会有白光？地保诧异道：“也有人曾晚上见过老虎，却从没听说过它会喷光呀！这是怎么回事？”
楚天远听了，不由更加纳闷起来。
黑夜降临时，年猛匆匆从山上下来，说老虎还在老地方，众人便举着火把跟着他向山上走去。走了一个多时辰，猛然只见不远处出现一团白光，年猛指着那团白光对楚天远说：“大人，那团白光就是老虎。”
楚天远抬眼望去，果真那里卧着一只大虎，白光就是从老虎的嘴巴和鼻孔里喷出来的。他一时有些呆了，脑子一片空白，真是不可思议，这老虎莫非成精了？
老虎已经嗅到了众人的气味，缓缓抬起头来望向这边。楚天远赶紧指挥兵士五人一组快速围拢过去，弓箭手则手持弓箭紧随其后。兵士们个个训练有素，手持长枪很快把老虎不远不近地围住了。
这时，老虎慢慢站起了身，嘴巴鼻孔里喷出一片片白光，让虎脸看上去明暗不定，更增加了诡异恐怖。老虎看到自己已经被包围，不由长啸一声，众人立马一阵哆嗦。
楚天远大喝道：“大家不要紧张，弓箭手准备射箭……”
话未落音，老虎一跃而起，直向前面冲去。前面五个兵士呐喊一声，五支长枪齐齐刺向老虎。老虎头一扬，身一摆，虎尾“啪”的一声扫过去，把五支长枪扫倒一旁。这时虎侧的另五个兵士不容老虎喘息，一声大喊，五支长枪又齐齐刺了过来。老虎一跃而起，躲过五支长枪，朝另一边呼啸而去。
这时，圈外的十名弓箭手已经站在了制高点上，不用指挥，“啪”“啪”开始放箭了，老虎喷出的白光就是最好的目标。老虎的长尾一通格挡，把箭拨拉开去，可箭实在太多了，哪里能拨拉得干净？终于，老虎身中数箭，伏在地上不动了。
可老虎并没有死，它伏在那里喘息。
楚天远拔出自己的佩剑，大喝一声：“停止射箭。”缓步走过去，盯住了这只怪异的老虎。他用剑指着它说：“上天有好生之德，而你害人性命，触犯天条，罪在不赦。天意在我，我必杀你。”
众人直感惊奇，他们怎么也不明白楚天远为何会对着老虎说这番话。其实他们哪里知道楚天远的心思，他在想这喷着白光的老虎是不是成精了？如果是，他要用自己的一股浩然正气镇住这老虎的妖戾之气。
紧接着，楚天远一挥手，五个兵士的长枪齐齐刺进了老虎的背腹。老虎惨叫一声，闭目死去，而它嘴巴鼻孔里喷出的白光却并未消失。
楚天远心念一动，端详了死虎一阵，蹲下身挥剑划开了死虎的腹部，再一挑，从死虎的胃里挑出一个光华四射的网球，足有拳头大小。楚天远一见这颗圆球，不禁倒吸一口冷气，因为他认出来了，这颗圆球分明就是一颗罕见的夜明珠。从体积和光亮上看，均堪称当世珍品，价值连城。众人都睁大眼睛，他们一辈子也没见过这么大、这么亮的夜明珠。谁又能想到，在这头老虎的体内还生长着如此美丽的夜明珠？
众人这才醒悟，老虎嘴巴鼻孔里喷出的白光并不是天生而成，而是这颗夜明珠在其体内发光。
楚天远剑尖一抖，夜明珠便落人手中。他再从怀里取出一块柔软厚实的黑布，将夜明珠包好，放人怀中。夜明珠因为黑布的包裹，每个人直觉得眼前为之一暗。
众人抬着死虎下山的时候，已是黎明时分。路上，碰上乐思蜀带领的灭虎队，乐思蜀看到那只死虎，不由愣了一下。刚想上去对楚天远说几句恭维的话，不料年猛走向前一把抓住他的手腕，说：“老先生，有什么话还是请到衙门里去说吧！”
进了衙门大堂，年猛就用铁链把乐思蜀锁住了。乐思蜀大惊，喝道：“老夫乃一堂堂病退朝官，为何不问青红皂白就把老夫锁了？这是从何说起？”
楚天远看了他一眼，说：“乐思蜀，你托威武镖局护送的到底是什么镖？”
乐思蜀说：“唐伯虎的《仕女图》。怎么，这难道有假？”
楚天远冷笑一声，说：“可那张《仕女图》是张赝品，难道你一个酷爱收藏古玩字画的老朝官会看不出来？”
说着，楚天远把那卷《仕女图》摔到了乐思蜀面前。乐思蜀望了脚下的画一眼，一时无语。楚天远说：“还是我来替你说吧！你托威武镖局的这趟镖是一颗南海夜明珠，只是拿这张《仕女图》做幌子。威武镖局的王福是一个资深老镖师，他认为最保险的方法就是把这颗夜明珠吞进肚子，神不知鬼不觉到了长沙再把它拉出来。可他万万没想到的是，他们两人会在卧牛山遇上数十年不见的老虎。也不知是巧合还是天意，老虎又把王福吃了，这颗夜明珠就留在了老虎的腹中，所以一到晚上，人们就能看到老虎嘴巴和鼻孔里喷出白光来。世事就是如此奇妙，被它吃下去的一个死人，反过来要了它的命。造化之奇，岂是人力所能匹敌。”
乐思蜀哈哈大笑道：“楚大人，你说的真是精彩，可你有什么证据证明这颗夜明珠是我托的镖呢？”
“证据？”楚天远也哈哈笑道，“王福被老虎吃了，你急得不得了，竞亲自组建灭虎队上山，这不能不让人生疑。再说这只老虎在卧牛山也不是一天两天了，当地人晚上也有见过它的，却从不见它嘴巴鼻孔里会喷出白光，唯独吃了王福后，晚上就开始出现白光了。这不正好说明王福的肚里藏有这颗南海夜明珠的缘故吗？”
乐思蜀的额头开始冒出大滴的汗珠。
楚天远继续说道：“当年你在京城为官，皇宫里失窃了一颗价值连城的南海夜明珠，刑部查了一年也没查出来，那时我正在刑部当差，所以知道这么回事。一年后你告病还乡。原来夜明珠是在你的手里。”
乐思蜀听到这里，一下倒在地上，昏死过去。
事实的确如此，当年皇宫里的那颗价值连城的南海夜明珠就是乐思蜀窃走的。~年后，他告病还乡，把夜明珠带回了家。这次是想把这颗夜明珠送到长沙去，他在长沙做生意的儿子患了严重的眼疾，已到失明的地步。这颗夜明珠最奇妙之处就是能够治愈眼疾，只要把它放在眼球上来回滚动几下，无论什么眼疾都能痊愈。他到威武镖局托镖时，就授意王福把夜明珠吞进肚里。哪想人算不如天算，王福居然会被老虎吃了，迫使他赶紧组建“灭虎队”上山灭虎，想尽快从虎肚里掏出夜明珠，却没想到被楚天远先行一步，发现了端倪。
楚天远把乐思蜀收监以后，据实向嘉庆皇帝奏报了这件奇案，又呈上从老虎肚里掏出的南海夜明珠。嘉庆皇帝看了奏折，大怒，当即朱笔批示把乐思蜀就地处决，抄没家产。同时重重嘉奖了楚天远，把他调往京城任职去了。