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清乾隆年间，湘南耒阳知县韩元玉为官清廉，善于破案，人称“有神助”，意思是说什么案子他都能破，仿佛有神在助他一样。
有一天早上，韩元玉在县衙门公房处理公务，衙役领班雷豹走进来说：“老爷，外面有人报案。”
韩元玉疑惑道：“既是报案，为何不击鼓？”
雷豹迟疑地说道：“是清水镇的一个老裁缝，他说镇上有个老人失踪了，很奇怪，又不敢断定是出了什么事，所以一直在犹犹豫豫……”
韩元玉沉吟了一下，说：“你带他到这里来吧！”
不多时，雷豹带进一个老人，老人跪在地上，磕了个头，自称是清水镇的裁缝。
韩元玉赶紧过去把他扶起来。老裁缝说，清水镇有个陆埃姆，年轻时曾在杭州做过妓女，后来从良嫁给了清水镇一个丧偶的男人。去年这个男人死了，陆埃姆便一个人过日子。由于陆埃姆年轻时做妓女落下了病根，因此没有生下一男半女，不过却攒下了一些钱。所以，虽然年纪大了，但不缺吃不缺穿，日子过得还不错。
老裁缝和陆埃姆是邻居，她每天都到老裁缝家来串门聊天。可最近一段日子，陆埃姆家门紧闭，门上挂着一把铁锁，已经有半个月不见人了。
韩元玉说：“这能说明什么？会不会去亲戚家了？”
老裁缝坚定地摇摇头，说：“不瞒大人，这陆埃姆是小时被拐卖到妓院去的，她连家在何方都不知道，怎么会有亲戚呢？何况，她要去走亲戚，也会跟老夫说一声。可突然之间，不声不响地就消失了。现在清水镇上的人议论纷纷，都猜测说这老人是不是遭了什么不测？众人一起商议公推我来县衙报个案，看老爷能不能去查一下。”
经老裁缝这么一说，韩元玉也觉得有些蹊跷，当即决定去一趟清水镇。
晌午时分，韩元玉和众衙役一行来到了清水镇，镇上百姓看到韩元玉来了，都知道是为了陆埃姆的事，一时围了半街人。
来到陆家门前，果然门上一把铁锁，看样子是很久不曾开门了。韩元玉让老裁缝叫来镇上几个有威望的老人作证，毕竟这是私闯民宅，他有些担忧日后如果陆埃姆回来了，不好说。然后令雷豹拧开锁，推开大门，韩元玉同这几个老人率先走了进去。
房里有些乱，两把椅子歪在地上，正面墙边的桌子上放着一只香炉，香炉后面是一只陶瓷观世音菩萨塑像，炉中满满的香灰表明主人是多么的虔诚。韩元玉走上前，用手捏了一把香灰放在鼻下闻了闻，一股清新的气息，可以断定主人离开时还曾供上了香火。
接着，几个人走人旁边的卧室，韩元玉看到床上的席子已经掀到了地上，几只老式衣柜和箱子也被撬开，铁锁和锁扣散落在地上，屋子里凌乱不堪，一眼就能让人看出作案者试图从里面找出什么东西来。
现在可以断定，陆埃姆肯定是出事了，而且凶多吉少。不过在正常的凶杀案中，都是先有尸体出现，再展开侦破工作，可现在没有尸体，当事人遇害也仅仅是推测，这就让韩元玉有些为难了。
正在觉得自己无从下手之际，韩元玉猛然想到老裁缝说陆埃姆做妓女时曾攒下过一些钱，现在出了事，莫非是谋财引起的？想到这里，他当即令雷豹翻找一下陆埃姆家是否还有银子首饰之类，雷豹翻了半炷香的时间也没找出一钱碎银一块首饰，很明显这些东西已经被作案人拿走了。
在雷豹翻找时，韩元玉和老人们聊了起来。一个老人告诉他，陆埃姆的亡夫有个儿子叫蒋灿，结婚以后另起炉灶住在镇东头。这小子有些不务正业，老婆三年前死了以后，没人约束了，就经常在外嫖妓赌博。他父亲死了以后，他根本不管陆埃姆这个后娘，还时不时上门拿走一些值钱的物什。幸好陆埃姆有积蓄，不需要他的照顾，日子过得挺好。如今后娘失踪这么多天，他也没露面。
韩元玉听完，正准备派人去传唤他时，一个老人摆摆手，说：“这小子十天前就出门了，他是给人抬轿子的，说是有人雇他去河北，十天前就走了。”
韩元玉闻言又和他们聊了些别的，最后一行人退出陆埃姆家，把门重新锁好。
回县衙的路上，韩元玉对雷豹说：“你即刻到城里所有的当铺去走访一下，看这几天哪家当铺收了来历不明的金银首饰。如有，立马把朝奉和首饰都带到县衙去。”
雷豹答应一声，领着两个衙役上了街。一炷香的时间，雷豹领着一个老朝奉回到了县衙。老朝奉手里抱着一个小布包，打开，是两样非常普通的首饰。老朝奉说他在城南一家当铺当差，前天有个中年人拿了这两样首饰来当，中年人他认识，就是清水镇给人抬轿的蒋灿，原先也到当铺当过东西。今天雷豹一进来询问，他就觉得蒋灿的首饰有些可疑，怕是偷来的，就拿出来了。
韩元玉接过首饰一看，不由大失所望，首饰非常普通，在任何一家首饰店都能买到，随便找一个首饰匠也能打造出来，上面也没有什么印迹能证明是谁的，更难说这就是陆埃姆的首饰了，如果说是蒋灿亡妻的也不为过。
看完首饰，韩元玉轻叹一口气，让老朝奉把首饰留下，给他开了张收据，然后令雷豹务必在三天之内把蒋灿带到县衙来。
仅过了一天，雷豹就在一家赌场抓住了正在赌博的蒋灿，随即把他带进了县衙。原来蒋灿这十多天根本就没去河北，而是整天辗转在各个赌场赌博，已经输掉了上百两银子。
当韩元玉问他输掉的银子从何而来时，他说是自己数年抬轿积攒下来的辛苦钱，这令韩元玉一时无话可说。
不得已，韩元玉拿出了那两样首饰，蒋灿开始并不承认这两样首饰是自己的，后见韩元玉拿出了当铺里的当票存根，上面有自己的签字，这才承认是自己从长沙买来的。韩元玉当即问他去过长沙吗？他又改口说是去年抬一个商人去衡阳时，在衡阳买的。韩元玉问在衡阳哪家首饰店买的，他胡诌说富贵首饰店。
韩元玉一拍惊堂木，喝道：“说谎，既是富贵首饰店，为何首饰上却刻着怡春院几个字？你知道怡春院是什么地方吗？”
蒋灿一听，傻了眼，愣在那儿。他心里暗自后悔，早就听说金银首饰上都有字号，把首饰拿去当时，怎么没好好瞧一瞧呢！想了半天，他又强撑着说：“大人，怡春院又怎么了？没名没姓的，能说明什么？”
韩元玉冷笑一声，说：“我告诉你，你后娘曾经就在杭州怡春院当过妓女，这两样首饰都是她的。”
蒋灿一听，脸色不由变得煞白，哆哆嗦嗦地说：“对，对，是我后娘送我的……”
韩元玉又扬了扬手里的首饰，问：“看清楚了，真的是你后娘的？”
蒋灿咽了一口唾沫，说：“的确是我后娘的，千真万确，错不了。”
“这就对了。”韩元玉斥道，“可你刚刚还说是在衡阳首饰店买的，现在又成了你后娘送给你的。你一个大逆不道之徒，从不和你后娘来往，她会舍得把首饰送给你？明明是你把你后娘害死了，偷走了她的首饰拿到当铺去当，却在这里满嘴胡言乱语。我若不替你后娘好好教训教训你，上天都不会答应。来人呀——”
两旁衙役大声地唱喏一声：“在……”
“给我拖下去狠狠地打，一直打到他什么时候说实话时才不打。”韩元玉大声说道。
蒋灿一听，一下瘫软在地，没等用刑，便一五一十招供了：
原来蒋灿嗜赌，前一阵子输了个精光，正在想到哪儿去弄钱时，恰巧陆埃姆从他门前经过。他眼睛一亮，知道这个后娘有钱，于是赶紧把她喊进门。也是活该出事，陆埃姆进他家门，居然镇上没有一个人看到。进家之后，他即关上房门，向陆埃姆要钱，并要她说出家里藏匿银子的地方。陆埃姆连连叫苦，说自己一个孤寡老婆子，家里哪有钱？蒋灿自是不信，想尽一切办法威胁利诱，陆埃姆就是不肯告诉他。蒋灿恼羞成怒，抄起墙边的一根木棍就打向她。陆埃姆这么大年岁了，哪经得起打，没几下，就被打死了。
打死了陆埃姆后，蒋灿当即把她的尸体丢进自家后院的枯井里，晚上带着从她身上搜出的钥匙偷偷开了她家的门，在卧室里找到了一包银子和金银首饰，乐得他一蹦老高。最后锁好房门又潜回家里，把首饰藏好，拿着银子进了赌场。银子输完后，便随手拿了两样首饰到当铺去当，没想被韩元玉看出了破绽。
听完供述，韩元玉立马命蒋灿带路去他家后院枯井里找到了陆埃姆的尸体。
案破了以后，蒋灿垂头丧气地说道：“本来这事做得天衣无缝，哪想被你从首饰的字号上发现了问题。唉，你真不愧叫有神助呀！”
韩元玉哈哈大笑道：“你杀了人，心里发虚，还真以为我有神助呀！你仔细看看，这首饰上有字号吗？”
说着，韩元玉把那两样首饰扔到蒋灿面前。蒋灿疑惑地拿起首饰，翻来覆去看了几遍，也没找到什么“怡春院”几个字，他惊愕道：“没有什么怡春院呀！你、你是诈我的……”
韩元玉厉声说道：“我不诈你，你能承认自己杀了陆埃姆吗？”
一句话，令蒋灿当场呆若木鸡。