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“大胆！区区草民，竟敢出此狂妄之语！”吴若为右手成拳，往自己的小方桌上“啪”地一砸。他的用劲是如此之大，以至于苏然下意识地缩了一下脖子。“说官府对你们不公？本官放任你们啸聚山林，才是对全县黎庶不公！”
“山林何在？”大先生神色不变，就好像眼前只是一截爬墙爬到一半掉下来的红葛藤。
“山——只是比喻，比喻，明白意思就行！汝等在这个旧军寨聚众而居，可有本官任命的邻、里、党三长？村中田地有没有仔细丈量，按亩上缴国税州调？还有徭役，你们每一户都必须出丁，照着县里安排服本乡徭役。这些全都是大齐律明文规定，你既然自称先生，那就算算这几年欠了多少！”
这位七品县令唾沫横飞地咆哮着，就像一只急于在主人面前表现的斗狗。苏然很想抄起瓦盆的桑木盖子，照那张扭曲的瘦脸上重重拍过去，不过大先生的反击先他一步。而且伤害远比单纯的揍人更大。“县君。”他淡淡地提起吴若为的那个尊称，右手突然往上一扬，吓得绿袍县令赶紧从马扎上跳起来，一个趔趄差点跌跤。可大先生仅仅只是为了把压皱的袖子，给重新展正而已：
“你的七品县令差遣，是不是荫补得来的？”
“此事非汝等所能妄议！”
“我猜的果然不错。所以你才会弄不清事情的重点。让我来解释一下，吴县君，租调、三长这些都是小事，田地丈量更不是嘴皮一碰就能完成的。我的建议，你可以重点关心一下本村所在地的‘前军屯’性质。如果抓住这点做文章，说不定还能罗织出几个罪名。”
“笑话！本官奉天子诏令教化一县百姓，用不着你这乡野村夫指指点点！好，既然你自投罗网，那我也不妨欣然笑纳。说，汝等为何窃据军屯，雀占鸠巢？台军的便宜都敢占，谁给的熊心豹子胆？”
“并非军屯。而是‘前军屯’。”大先生几乎都快笑出来了。他用一种近乎怜悯的眼神望向吴若为，就像看着邻居家那个流嘴水傻笑的痴呆小子：
“二十年前，曾在此处驻扎的一幢前朝州兵，已在讨伐秦宗权的战役当中全军覆没。齐代晋祀之后，许蔡州兵以及后来的忠武军既没有重启这座军屯，也没有在军事舆图上标注此地，实际上已经把小老谢当作了荒地处理。县君，先帝在天保八年专门下过诏书，因百姓自发开荒而形成的新聚落，除特殊情况外一律承认既成事实。如果你对此抱有疑问，现在就可以去向廖使君请教。”
“这是要翻了天了，翻了天了！你是考取的有功名，还是致仕在乡的一品大员？居然敢教训我怎么治理辖境？本官明着跟你说了，今天廖使君和我下来，就是为了治治你们——”
“思伯。”许州刺史廖升低沉着声音，从牙缝里硬邦邦地把吴县令的字给甩出来。州刺史左右太阳穴上，一根根青筋正在剧烈跳动：
“到此为止。”
“使君，您先等——”
“到此为止。”
“喏……”姓吴名若为，字思伯的笨蛋总算嗅到了上司的不满，悻悻然地低头坐回原位，冲着小差役嚷嚷起来。他大概是为了找补丢失的自尊，不过，凉棚底下的这几个人，谁还有兴趣搭理他。“大先生。州府衙门有人给你传递消息——这个意思，你已经表达的很清楚了。”廖升把上身向前倾斜，左胳膊肘平放在桌面上，不紧不慢地打量起灶台另一面的对手，眼中明显地带着戒备：
“某无意为难村中百姓，此事尽可放心。只是，足下若想在此久居，仍需依律上缴户口簿册。不然，这数百黎庶便只能算作流民，无法依律授田。”
他说话比吴县令温和的多，但内容仍旧是新瓶装旧酒。“你没有作出任何正式允诺，廖使君。”大先生直截了当地拆穿了廖升的文字游戏：
“我们不需要这些场面话。如果你想把小老谢的百姓收走，变成朝廷直接掌控的编户齐民，那就直接把条件摆出来，我们两边坐下来一条一条仔细谈。但我相信，你们现在没有这样做的时间，而且你们来到这里，也不会仅仅只有这一个目的。”
“此言差矣。大先生，某非商贾之人，从不喜欢讨价还价。此番前来，乃是因为朝廷新有政策，需得先生鼎力之助哪。”
“请直说，廖使君，我就只有那句话：有事直说。不用奉承我，也不用给我加上子虚乌有的头衔，我不是隐居南阳的诸葛孔明，也不是胡乱杀生的法庆道人，你说的事，有利百姓我就做，满足私欲的恕不奉陪。”说到这里，大先生停顿了片刻。他仔细端详了片刻廖升，尤其是这位州刺史不住痉挛、快要把桌面挖穿的那十根手指，轻叹一口气，接着说道：
“廖使君。我非常好奇，为什么你们会跑到我这里来示威。董园现在是什么模样，你们应该比我清楚。”
“只是一群妖言惑众的宵小狂徒，州府与之无话可谈。”廖升摇摇头，不屑一顾地哼了一声，透着发自内心的鄙夷：
“本季之内，白莲反贼必遭剿灭。大先生如有意愿，自可将部曲出寨，与州兵合攻贼巢。”
这句话让苏然心头猛然一震。他随便瞅了一眼扭头离开的小差役，然后赶紧把视线移回廖使君的正脸，试图揣摩出这位州刺史内心真正的打算：他究竟是认真提出建议，还是纯粹说谎话吊人胃口？
遗憾的是，以苏然现在的修为，根本看不出那张微笑假面具之下，藏着的到底是些什么。但是苏然并不沮丧，因为大先生的回答须臾便至，还是那样的口齿清晰，还是那样的不容置疑：
“廖使君。如果你想让我们冲在前面替州兵填壕档箭，那还是算了。我们会自卫，自卫方式可能会非常主动，但我们不会故意挑衅，更不会变成心窍烧掉的太虚狂信徒。好了，使君，这个问题我已经做出回答，说说你到这里来的真实目的吧。”
“谈判交涉，实不应这般咄咄逼人。”廖升无奈地摇了摇头，向身边伸出右手似乎打算讨要什么东西，结果发现小差役早已不见，眉头立即紧皱：
“驭下无方，先生见笑。某今日来此，确有立设露布、布告今上新颁诏书之意。”