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“我们也许误算了堡内人口。乾门寨有可能把附近的一贯道信徒，提前召集到了村里。”大先生正在查探断垣残壁。他从一张烧剩的宁式床那里站起来，肩膀因为疲惫而深深地踏了下去，脸上的黑眼圈面积比烟灰都大：
“另外，与我们战斗的不可能只有成年男丁。乾门寨已经被太虚触摸过，住在这里的所有人都有可能发生了畸变……苏然，你刚才见到岳里长他们了么？”
“我马上喊他们过来。”苏然对大先生的意图心领神会，“还是当着大家的面？”
“这次不行。不能让弟兄们分心。”大先生摇摇头。“防御不能松懈，任何路口都不能有失。我们已经走到了这一步，接下来只能继续前进。”
浑黄暗淡的阳光刺破薄雾，宣告新的一天正式来临。但义勇军的控制区，目前却只占整个乾门寨的一成多点而已。遵循大将军的命令，所有人不管愿不愿意，必须吃足干粮喝足水，稍事休息后，接着向村寨深处发动攻击。
“我们已经围三阙一，故意没有封锁北门，”在一间侥幸未倒的马房里面，大先生坐在枯黄的草料堆上，对三位队主这样说道：
“但他们执意不向陉山方向撤退，我们也只能奉陪到底。诸位一定要提高警惕，接下来才是最硬的骨头！”
果不其然。义军接下来前进的每一步，都要付出鲜血的代价。破破烂烂的土坯房，风一吹就倒的小棚屋，一半瓦片都已经稀巴烂的低矮祠堂……这些不起眼地杵在路边，看上去冷冷清清的农家房屋，几乎全都隐藏着敌军伏兵。当你以为平安无事，大摇大摆地从旁边经过时，弄不好就会有一群疯子咆哮着冲出来，拉住你的手脚当场把你活卸八块。
没有任何一所院落是安全的。即便扫清了堂屋偏房，茅厕、地窖仍然会探出冰凉的爪子。岔路口或者较宽的村道，很快也被弟兄们避之唯恐不及，再傻大胆的人也不敢走进路中间，说不定就会被冷枪冷箭打出一堆血窟窿。
没有敌人投降。没有敌人溃退。义勇军只能一座房屋一条道路地慢慢去啃，进展之慢足以令释迦牟尼着急上火。如果是完全丧失理智的太虚疯子，那还算比较容易对付，因为它们既没有甲胄也没有锋利刀枪，义军士卒只要不落单，什伍成员靠着互相掩护。一般都能撑到增援到来。但那些脑仁还能运转的乾门寨勇丁，就不是能随随便便干掉一整群的了。
他们当中也有急躁的冒失鬼，远远瞅见人影就开始胡乱放铳。但是大部分勇丁都会耐心等待，直到义军逼近自己的藏身处才会点燃药捻。这帮家伙事先囤积了大批火器弹药，不仅有三眼铳和破鸟铳，还用挖空的树干制造了一大堆松树土炮，专打散碎的铁钉铁砂。
那些没有分到铳炮的勇丁，则用投掷火药包作为替代手段。这种武器为了增加威力，特地装了一肚子的碎瓷烂陶。谁要是被它崩到，没有铠甲保护的部位缝上一百针都是轻的，但使用者要是出现失误，同样也会把自己炸得血肉模糊。
腊月二十二日一整天，乾门寨充斥着形形色色的爆炸声。义军弟兄把虎蹲炮搬到了最前沿，对那些看上去可疑的屋子，二话不说照门窗就是一炮；护寨勇丁也是花样迭出，有的在太虚疯子身上绑上火药包，用这些既长腿又有眼睛的人弹发动自杀攻击；有的则在村路中央故意设置路障，把义军什伍三拐五转地引到伏击区，然后从周围的房屋一起射出铅弹弩箭。
大先生终于失去了耐心，不再禁止前沿官兵使用激烈手段。已经在寨里伤亡三十人的义军弟兄，对大先生的这个决定没有任何反对意见。岳士仁最先开始无限制纵火，其他两队也是有样学样，红莲般的火焰于是迅速扩散，浓黑如墨的烟柱从接近二十处大型火场直冲云霄……
苏然和亲兵什的三个人，在这之后不久又被大先生选出来，派到前沿传达紧急指示。当然了，大先生并没有阻止前沿官兵纵火的意思，他只是提醒三位队主不要被愤怒冲昏头脑，在放火的时候一定要注意前后左右，要是一个不留神把自己给烧进去，只会给那伙狂信徒带来反击的机会。
这些叮嘱听上去虽然有些啰嗦，但绝对不是多余的废话。实际上，苏然刚把纸页交到董忠他爹手上，就有两只疯子怪叫着冲出火场，差点就把闭眼小憩的董忠给拖到街对面。
当时的情况真是惊险至极，连苏然都没有来得及做出反应，万幸有一个老兵眼疾手快，提盾持刀及时挡在了董忠身前。两个太虚疯子很快就被红缨枪捅死，但在出了这件事后，董园的兵一下子就变得小心谨慎起来，甚至于有些草木皆兵，房梁烧裂之后的“噼啪”一响，甚至能把一整什义军弟兄吓得齐刷刷卧倒，连在校场训练时都没有这么默契。
在这种情况下，自然没人顾得上照顾传令兵。苏然倒也乐得清闲，他在董忠的包裹里面随便抓起一块芝麻胡饼，干脆就在周围踱起了步。“多看看，多学学”，这本来就是大先生对他的嘱托，趁这个机会长长见识，也好。
触目所及，尽是破败之相。即便没有过火，被义勇军攻占的区域也很难找到一座完整房屋。到处都能看到激烈的战斗痕迹，夯土墙上，坑坑凹凹尽是铳炮打出的弹洞，有时还能见到完整的铁砂粒，烫得周围一圈焦黄；破门洞中，或黑或红全是喷溅出来的污秽血渍，有些非常新鲜，顺着那些条条道道很快就能找到防守者的尸体，有些则已经干涸许久，并且明显经过人为涂抹，无比清晰地排列成——
排列成某种正常人一看就浑身不舒服，恨不得当场呕吐的诡异图形。除去这些人血绘画，其他类型的邪恶痕迹，在乾门寨同样比比皆是，有些祠堂在地上摆满手脚断肢，正中放上一颗皮肉尽被煮化的黄白色骷髅，有些则用枪杆刺上妇孺首级乃至婴童尸身，在庭院正中插成规整的方圆图形……