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这年冬至的代行祭天让整个京城的年都过得忐忑热闹,年酒时的人都聚得比往年全,彼此说着云山雾罩的话,打着旁人也没错过的眼色。因前几年李纨有孝在身,都未张罗过年酒,如今凤姐已经熟络,自然也无需李纨费神了。王夫人亦只带着凤姐里外应酬忙碌,李纨身边的嬷嬷们心有叹息,李纨自己倒是乐不得的轻松。
转眼过了十五,贾政便让宝玉贾兰去外书房拜见了老师,准备新年开课。贾母与王夫人都曾劝过,贾政回道:“皇子们初五便已开始入学读书,我们家倒更金贵了?”两人虽心疼宝玉,又想着读书明理也是要事,便不再阻拦。可怜宝玉得知此事如晴天霹雳,黏着贾母好一通揉搓,贾母道:“好不好的你先去几日,若有哪里不舒服的,再说。”宝玉知道此番休矣,却怕他老子的板子,只好垂头丧气出了二门拿跟着的几个小幺儿撒撒气。
贾兰却是兴高采烈,李纨看了挑来的小厮,见长随有闫嬷嬷的儿子闫铭,略放下心来。因贾母心疼宝玉,又向来是带着宝玉吃饭的,故此之前早间的课多半不上。此番贾政立了心,早上也要上一个时辰的课,下午两个时辰的课。李纨看左右也误不了两人吃饭,只担心贾兰人小力弱,撑不住那么些时辰。想要给他泡药汤,无奈这天气尚冷,只好等到开春。别无他法,说不得只好从珠界里弄些材料出来调羹熬汤了。
先生姓祝,那时贾政听得姑苏的妹夫给女儿找了进士老爷教书,心生豪情,托了人寻了这位来。这祝先生也是书香世家出生,得了功名后却因出身书院的什么瓜葛没得个去处,友人介绍来国公府教书,对方礼数周全,又说学生只一个小公子,左右也无事便来了。所幸这小学生极为颖悟,尤其于诗词歌赋上甚有灵性,倒也难得。
只是后来应东翁要求教习四书,便全换了样子,犹不喜听解书。有一日听闻他对小厮嘟囔:“都是前人自己不能解圣人之书,便另出己意,混编纂出来的。”祝先生听了不禁失笑,偶与贾政说起,不想却替宝玉引来一顿好骂。
自此宝玉更不喜前来,里头更有贾母护着,一日病二日走亲的,一年倒要歇个多半年。这次贾政来说,想要另附一小弟子,年刚三岁。祝先生一边应了,一边暗道若都是那般,两个一起也满不了课,又想这高门大户行事总是出人意表。不想这后来的豆丁也似一粒,竟是个神童,不说记性,只说那举一反三的悟性都让人称奇。
虽此后宝玉慢慢又故态复萌,这先生也不放在心上,倒一心一系教起贾兰来。贾政问起,宝玉只说四书自己已学过一边,如今给贾兰讲的都是旧课,不如自己温习。贾政虽不免要“温故而知新”地发作一通,到底也由他去了。之后又听那先生多次夸赞贾兰,直道“美质良材”,也是另有心喜。
这边贾兰上学去,李纨日子倒也无甚变化,只上次悟了“人心所限”四字,修炼似有精进。又依着自己立下的愿,每日都进珠界开疆拓土,自然寻出了更多闻所未闻之物。尤其之前大千阁的几个宝贝盒子,因发现了纳甲多宝盒并牵机门的出品,就陷入小住中不可自拔,尚有几个盒子未曾细看。
此番取来,其中有一个“大千通鉴”,是一围着貔貅如意纹样的墨色镜子,两掌大小,是大千阁灵界掌柜所配。用来十分神妙,只将这镜子背对着某物,输入灵力后,镜子后背貔貅纹中放出一道细细光线,片刻便在镜面上显示所对之物的信息,极为详尽。
尤其可笑处在于最后总要论及价钱,若是十分稀罕东西,镜面还会出“真人若愿出让于本阁,本阁必有重谢,决不食言!”或“愿以常年八折折扣换取此物,真人!”虽只文字,李纨每有面对一积年掌柜之感,每每失笑。尤其在扫过小住时,李纨竟然从那镜面上读出了激动失色的意思来,实在有趣。
这日贾兰早起在东屋榻上温书,前一日正逢休课谁知却下了大雪,这“霜前冷,雪后寒”,李纨怕他出门冻到,也不寻他奶娘嬷嬷,直接搂过怀里看他穿的衣裳。贾兰素性怕痒,一时乐地不行。在家请西席的好处,书房是不会冷的,不比族学里。何况还有个宝玉,只怕今儿这天气,早备了四五个火盆烧着了。
正思量,贾母房里的丫鬟来传话道:“老太太今儿请各位太太奶奶们赏雪,让哥儿们和姑娘们也都不用去上学了。已经着人传了话给前头,融雪天冷易冻着,待化净了再说吧。”李纨站起来听了话,又问那丫鬟道:“这么大雪,老太太可说了在哪儿设宴?”那丫鬟回道:“老太太说就摆在后头的花厅里。”李纨又让素云抓了把钱给她方让她去了。
贾兰却闷闷不乐起来,李纨知他被停了课心里不乐,便逗他道:“这下可好,省了早上这盅汤了。”贾兰知李纨逗他,一头扎进李纨怀里,一动不动。李纨给素云使个眼色,素云便去厢房将炖汤取了来。
贾兰从李纨怀里一角偷瞧出去,见是一节竹节,上头覆着荷叶,边上拿马莲草扎着,十分新奇。一时也忘了撒娇,便起来喝汤。
“今天的是竹荪炖鹌鹑,哥儿尝尝。”碧月上来另取了梅花刻瓷的汤碗,将竹节上的马莲剪开,取下包覆的荷叶,倒入汤碗,用雕漆小盘盛了放在贾兰面前。
贾兰拿起梅花枝柄的小瓷勺喝了两口,嘟囔道:“白瞎了我的好汤。”
李纨无奈,说他:“怎么说话呢。遇着事不动脑子,光耍脾气有什么用?”
贾兰听了便弃了汤,气道:“我要念书!”
李纨道:“谁不让你念了,书都在那儿呢。”
贾兰语塞,又道:“我要去先生那儿念书,我是爷们,不跟你们玩!”
众人听了都笑出声来,李纨道:“你不会自己想办法?”
贾兰苦着脸道:“老太太都说了今儿要赏雪,不让上学了。”
李纨笑捏他:“老太太说请太太奶奶们赏雪,可没说请你。只让你不去上学罢了。”
贾兰眼睛一亮,立马腻上李纨:“娘,那我可以不去了,那我能去找先生?先生没课也在那书房读书的。”
李纨无奈,道:“难得这么大的雪,文人尤其好这些,先生今日与友人另聚也未可知。你若要去,先让小厮去书房看了再议。再说了,今日老太太都说不让上学了,你这要拿什么名目去?”
贾兰拍手道:“自然是找先生赏雪!我们男人们一起赏雪。”众人又大乐。
李纨便吩咐闫嬷嬷,先备下了几色酒菜,“若这小祖宗定要去时,着人好生跟着吧。”又零碎嘱咐一通,便进屋换了衣裳,带了常嬷嬷素云碧月去老太太处。
原来是去扬州接人的一众,先遣了来报说不日即可到京,贾母心里欢喜,方起了兴致与众人赏雪。邢夫人王夫人都到了,东府里尤氏亦带了小蓉大奶奶秦氏一起过来。贾母看人到的齐,老人家偏爱热闹,因此更是欢喜。
因雪大,又是一时兴起,看不得戏,便只找了两个女先儿来说书。李纨与凤姐在一旁伺候,凤姐自是要炭火暖炉地全盘调度,李纨也抽空关照一回今日的菜色。
贾母看李纨今日一身缃色葫芦如意藤纹织锦大毛氅衣,头上淡金嵌宝松鼠簪,几个玉嵌蓝宝细花钿,心下欢喜,笑道:“你这样甚好,公婆俱在,太素净了忌讳的。”又问:“兰哥儿没过来?”
李纨笑道:“他说自己是爷们,不跟我们赏雪。”
贾母大笑道:“好个精怪小子!如今在哪儿呢?”
李纨道:“我出来时他正要小厮去二门看,恐怕是去闹腾老爷去了。”
贾母连声道好:“且看他爷爷能拿这豆丁怎么办。”
探春在一边推宝玉道:“二哥哥你也去了吧。”
宝玉连连道:“我才不要与那些须眉浊物一起。”众人又一阵取笑。
且说贾兰的小厮来报,果然先生一人在那书房看书呢。贾兰立时便要过去,闫嬷嬷无法,便打点了两个食盒,让两个婆子提了交到二门上的闫铭等人手里,又交代一篇琐碎,贾兰早已耐不住性子,只胡乱应了便急着去了。
这祝先生早起到了书房,一会儿贾政着人来说今日里头老太太请赏雪,需停课一日。又说融雪寒冷,欲待雪融尽后再复课。得了消息只是摇头,学如逆水行舟,这三天打鱼两天晒网的,如何能行。又想这等门第本也不以科举为要的,东府里不是有进士老爷忙着炼丹,恐怕不能以常理度之。也不再多想,自顾自看起书来。
谁知不一会儿贾兰过来了,待他行了礼,便问他:“今日停课,你未曾得信?”
贾兰道:“今日老祖宗请太太奶奶们赏雪,我便来陪先生赏雪,却不知先生可得闲?”
祝先生失笑:“倒是有空,只是这雪要如何赏法?”
贾兰回道:“老祖宗在花厅摆酒赏雪,我便陪先生在这书房赏吧。嬷嬷备了几个酒菜,还请先生赏脸。”
祝先生却是没想到这贾兰有这么一出,当下也不看书了,在桌前坐下道:“好,那我师徒二人便喝上两杯。”
说完看眼前这站着都没自己坐着高的小家伙,不禁笑出声来。
贾兰只一团高兴,忙吩咐闫铭几人把菜布上来。祝先生看时,先是几个酒碟:糟鹌鹑、酱野鸭、笋豆、茶干贡菜、寸金瓜;又几个热菜:炭煨黄雀、姜酒炙虾、栗子焖雉鸡、拆骨白水羊蹄、冬笋三烩、鸡丝春荠;一个热羹是白汤鳖裙,又有两三碟点心。
一色的官窑梅子青碗碟,精致雅洁自不必说,最惊讶是那烩冬笋的鲜菌和嫩茄子这时节如何得来?更有那荠菜恐怕是今年头一茬,至于所谓寸金瓜便是一指长的小王瓜,在这会儿也堪称寸金了。看来这赏雪之说,倒不像是小儿玩笑。
那头贾兰已让人上酒,梅子青温壶,贾兰接过给先生斟酒,酒色金紫,又道:“先生,这是紫米封缸酒,嬷嬷今儿才开的坛。嬷嬷不许我喝酒,我用木樨酿陪先生。”边上的小厮上来给贾兰倒上甜醴。
正要开始,门口却传来贾政的笑声。原来今天贾政得了贾母的消息,心里甚是尴尬,想过来与先生分说几句。谁知到了门口见几人忙忙碌碌,问了才知道是贾兰来陪先生赏雪,顿时一扫尴尬,添几分欢喜。
贾兰见祖父来了,赶紧起来行礼,再不敢坐。贾政此刻欢喜,是笑意温和,见桌上菜色更与平时不同,倒跟祝先生说叨扰,让人添了碗筷坐了下来。又让贾兰落座,贾兰告了罪方坐了,又亲给贾政倒酒。贾政见他年纪甚小,礼数却周到,更兼并无惶恐畏惧之色,心下更是欢喜。于是贾兰这赏雪大计,便以祖父与先生把酒言欢,自己陪坐一席告终,倒是实现了他“男人们一起赏雪”的念头。