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人活一世，总得想着法子往上爬。如说酒色财气四大皆空，那是参禅入道的贤者才能有的修为，寻常人岂能企及？放眼当下，济济于这赵营中军大帐的众多军将，又有哪一个敢拍着胸脯说自己从无所求？
景可勤也不例外。从前，他是川中赫赫有名的摇黄贼，就算曾屈就于袁韬的强权，那在台前到底也是有头有脸的人物。然而，新近加入赵营遭受到的冷遇，却让他倍感失落。不甘寂寞的他不愿飘忽在赵营核心圈子的外围，比起耿直憨厚的茅庵东，他更懂得如何表现自己。
机会要靠把握，当赵当世等人苦于没有对付袁韬的好办法时，他忽然想到自己拥有的优势。他是袁韬手下老人，对于袁韬军的了解远超旁人。所以，也不等思虑成熟，便急不可耐地说道：“小的不才，深知李效山、杨科新的为人。这二人亦不服袁韬久矣，可招降之。”
他头前说“深知李效山、杨科新的为人”时，众将的眼中都是亮光一闪，以为他会有什么惊人之语，然而当听到“可招降之”的话，眼神皆又黯淡下来。还以为什么奇计，原来不过是老一套。
众将扫兴，赵当世也略感失望。这并不是说招降之计不可行，而是并不适用于当下。从外策反敌军内部，最终成功，通常源于三种情况。第一种，敌方中有与我方极为亲密的内应；第二种，己方的压力足以逼迫敌方内部产生分裂；第三种，敌方将帅之间离心离德到了一定程度。
回到当下，李效山、杨科新此前与赵营从无交集，完全没有相互信任的基石。而袁、李、杨三部据险互为犄角也占据着优势，赵营施加的压力极其有限。除非是李、杨对袁韬存在不可调和的矛盾，但二人“不服袁韬久矣”，不服什么，不服到什么程度，都无从得知？事实上，从景可勤的语气中可以判断，李、杨二人对于袁韬，仅仅也只是有些不满而已，否则是不可能在官军的穷追猛打下坚持着追随袁韬退到营山县的。仅凭这一点点不满，就妄图令二人将身家性命押给赵营，太不现实。
综上考虑，招降之事或许可行，但成功率不会很高。
遇到冷场，景可勤不自在起来。赵当世瞧出他的窘迫，笑了笑道：“景千总之言颇有理，但具体操为，还需斟酌。”算是在众人面前变相给了他个台阶下，同时也暗中提醒他往后发言前，三思为上。
在赵当世的预想中，招降肯定是要试一试的，就景可勤不说也会派人去李效山、杨科新那里游说，但抱的希望不大。岂知景可勤的话却点醒了一直在侧沉默不语的昌则玉。
正当景可勤讪讪准备退回原位时，昌则玉忽道：“景千总且慢。”
若换作旁人也罢了，想这昌则玉是赵当世眼前的红人，营中前三把交椅的人物，被他喊住，景可勤心中“咔噔”一下，将伸出去的脚又收了回来。
“军、军师有何见教？”景可勤早在好几日前，就通过一些渠道将赵营上下的职位摸了个门儿清，也因此当下能及时反应过来。
赵当世见昌则玉突然说话，料其有想法，并不吭声，只听昌则玉继续道：“你方才说起李、杨，这两人现为袁韬左膀右臂，且不知性情如何？”
景可勤愣了愣，随即道：“李效山人称‘飞山鸟’，杨科新人称‘滚地龙’，二者皆骁勇善斗。故有宵小恬不知耻，将二人比做袁韬手下的龙凤。”
昌则玉点点头，笑着道：“有一龙一凤，尚如此狼狈。如此看来，袁韬此人，怕是连蠢猪都比不上。”
他说完，众人皆哄笑，景可勤也赶紧干巴巴陪着笑了一阵，忽然想起另一事，便想乘机助助气氛，复道：“可笑这李、杨，虽并称劳什子的龙凤，可二人之间却是势同水火。对袁韬，此二人怕反而是瘟鸡病蛇。”
本期待这句话一出，进一步煽动气氛，谁知事与愿违，昌则玉的笑容陡然消失，严肃之情浮满于面。在赵营中，他威望很高，所以众将见他变色，也都跟着憋下了笑容，抿嘴铁面。场面一时陷入沉寂。
景可勤再次遇到冷场，心中惊疑，正努力回忆自己哪个细节说错了，昌则玉那威严的声音顷刻传到耳畔：“你说李、杨不和？”
“是，是……”景可勤连连点头，好生紧张。
“不和到什么地步？”昌则玉再问。
在这种情形下，景可勤根本无暇多想，只能一五一十将自己耳闻目见的倒豆般说了：“李、杨不显前，皆为袁韬手下领哨民。二人本情同手足，不过先后受到提拔，便有了在袁韬面前争功表现的嫌隙。小人离开袁韬的两个月前，杨科新这厮在一战中获了个大美人，李效山眼热，曾数次讨要，均被拒绝，二人之间仇怨愈深。半月前甚至还火并过，若非袁韬当中调停，怕是不斗出死活不会罢休。小人也是看到袁韬军内耗不止，感觉无望，才决然出走的。”
昌则玉若有所思道：“居然有这等事。”
景可勤仿佛又看到了自己表现的曙光，马上接话道：“可不是，听闻那李效山还当众放出过话，说有朝一日不取杨科新的人头拿来斟酒便枉为大丈夫……想倘不是好有个袁韬在中间，他俩绝不可能合作共处。”
昌则玉哂笑两声，转视赵当世道：“御下如此，足见袁韬无能。”
赵当世摇了摇头，没搭话。昌则玉则奋然续道：“有此言，袁韬可破！”
所谓高士，往往不鸣则已一鸣惊人。赵当世清楚昌则玉从不打诳语，登时来了兴致，问道：“军师莫非有了对策？”
昌则玉郑重点头道：“上兵伐谋。今要破袁韬，便在一个字——间。”
一日后，营山县群山中，杨科新的营寨迎来了几位不速之客。
杨招凤从怀里摸出几个铜板，塞给代为传话的兵士。那兵士眼里放光，连声诺着扭头便跑了。
“瞧那穷酸样……”背后，背倚木栅嚼着嫩草茎的崔树强不屑道。
杨招凤没接他话茬，环顾了一周眼前沿崖而立的杨科新山寨，啧啧称奇：“你看这山寨，险绝异常，若是强攻，怕是十万兵也拿不下来。”
崔树强撇嘴道：“十万人挤在这山沟沟的犄角旮旯，闷都闷死了，打个屁仗。给我老崔五百人，足够拿下此寨！”
杨招凤对他的自吹自擂早已习以为常，没兴趣反驳抬杠，叹道：“如此鬼斧，真难置信出于人手。看来这些棒贼打仗不成，建造倒颇有一手。”
崔树强不以为然继续讥讽：“只有王八才要壳保护。这些棒贼都是没卵蛋的怂货，打仗废柴，自然想方设法搞这些乌七八糟的东西来自欺欺人罢了。”
杨招凤没话说，白他一眼，继而来回踱了两步，显出几分落寞。
崔树强见此，沉默片刻，道：“这次若是把事办成了回去，应当能减免些罪责吧。”这句话，他的话语一反常态，居然有些“温柔”。
这样温和的话语，着实很少听崔树强说出口，杨招凤眉头微动，嘴角却透露出几分苦涩的笑。这段时期来，先是他所在的先讨军右营覆灭，之后他又是罔顾军法，背离部队去遂宁妨碍军务，纵然赵当世有意维护，但众目昭彰，杨招凤无论如何也得负起相应的责任。所以，在大军会合后，赵当世以及刘孝竑等人就正式对杨招凤进行了处罚。处罚罪不致死，但也相当严厉了，原本身居一营参谋职位的杨招凤连降数级，下放到基层任职队长作“后续观察”。这样的处罚甚至超过了当初失于敌手的郭如克。
杨招凤自认责任深重，对军中的处罚完全没有异议。他于职级什么的并没有特别强烈的追求，反正当初也是从小兵队长摸爬滚打上来的，重头来过也没啥大不了的。然而，令他诧异的是，在他被降职处分的同时，崔树强也请愿表示愿意接受处罚，陪同杨招凤降职接受观察。
像杨招凤这种一营的绝对高层，对战事的失败负有主要责任并且个人也违纪，接受处罚情理之中。崔树强此前不过是右营一个把总，甚至前后还立了些功劳，真算起来并不需要承担主要责任，其实没必要自讨苦吃。只是崔树强似乎心意已决，不依不饶要求处罚，刘孝竑没见过这种讨罚的人，拿他没办法，顺手就把他下放到了杨招凤身边，当个副队长充数。
对于崔树强的行为，杨招凤在惊讶的同时也颇为感动。但是他并没有主动去询问崔树强这样做的动机，因为一直以来，崔树强的性情就比较古怪，惊人之举在他身上并不鲜见。他自己既然不想说，就问了也白问。
自从遂宁城外失去了旷婉，杨招凤的心情其实一直很阴郁。只不过，他迟早得面对现实，这一次，就是他主动请缨，担任赵营与杨科新交涉的使者，目的无非戴罪立功罢了。
有功者赏、有过者罚，是赵营军纪中的基础。来之前，赵当世允诺过，若此行顺利成功，凭借之前的积累，回调把总不是问题。毕竟惩罚是为了服众，赵营现在求才若渴，赵当世可不愿意真就将杨招凤这么一个可塑之才彻底压垮。
崔树强看出了杨招凤的焦虑，此行杨科新山寨，虽说早有定计，基本上是赵当世有意送出的机会，但杨招凤毕竟缺乏这方面的锻炼，有些忐忑不足为怪。为了缓解他的压力不致于待会儿过度紧张，崔树强转移话题道：“队长，你看，这山寨上下，木栅沿边驻守的兵力已超出日常巡警所需，且方才一炷香不到不到功夫，经过寨门的巡逻队已经有了两趟，远超寻常，由此可见，棒贼们必是对我军极为忌惮啊。”
话题转到军事上，杨招凤的心绪稍平，注意力随即被引导到了对杨科新山寨以及周遭地势的观察上。如此过了一会儿，寨内来人，还是那个兵士，他指手画脚两下，寨门便缓缓开启。
杨、崔二人走近前，听那兵士道：“二位请进，我家头领在内迎候。”
杨招凤点头答应，与崔树强一并入寨。
到了里头才发现，也不知此地是什么构造，外头看起来极是陡绝的山寨，内部却颇为宽广。房屋瓦舍鳞次栉比，可容纳数百人的校场路上也看到了两三处，仓库仓储虽没见着，但想必也不会寒碜到哪里去。说这山寨至少能容纳万人起居，是完全没问题的。
沿途所见，兵士大多无甲，器械也是纷杂难有大规模的统一。这些都在意料之中，杨招凤匆匆掠一眼就过去了。
到了寨中的“聚义堂”，从外头看，形制平平，并无什么格外宏大瑰丽之处。一扇大门敞开着，一眼就能看见堂内最上首处，一个体态微胖的武夫大马金刀坐在长椅上。
“哈哈，本家兄弟来了。”既然坐在最显眼的位置，说话的不用猜，也知道必是这一寨之主杨科新了。
杨招凤进堂后，站立着对杨科新抱了抱拳，道：“奉闯将之命，来与将军会面。”
“好说，好说。请坐，请坐。”杨科新笑容可掬，看上去脾气不错。他伸起粗短的手指，勾了勾道：“上茶。”
杨招凤道了声谢，但没有第一时间坐下，而是从衽内抽出一封书信，递交给了杨科新。杨科新身边站着一个干巴巴的瘦子，看着像读书人，一张脸苦大仇深也不知是杨科新从哪里掠来的夫子。
杨科新拆了信封，装模作样浏览一遍，就抛给那个夫子，让他念。那夫子对着信，一字一句，低声念诵给杨科新听。杨科新大剌剌坐着，边听，眼睛看着杨招凤边点头。
因有些距离，杨招凤听不清那声若蚊音的夫子读到了哪里。杨科新听着，眼睛慢慢闭上，若不是偶尔微微点头，旁人当真以为他睡着了。
那夫子嘴唇连动，杨招凤紧紧盯着他，谁知念了一会儿，那夫子却突然住嘴，表情也流露出些许尴尬。
杨招凤轻吁一口气，杨科新的眼睛也睁开了，斜睨那夫子，怪声道：“怎么不念了？有字不识得？”
“不，不……”那夫子连忙摇头，接着轻念下去。
他开始念不久，杨招凤就观察到杨科新的眼眶越睁越大，直到最后，几乎完全圆成了一个铜铃。