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十余人沿着山道而上，一将身着蓝色布面甲走至马跑泉旁，俯身掬水抹了把脸。环顾四周一番后，找了块还算圆滑的石头坐了下来。
“马匹都藏好了？”蓝甲将询问左右随从。
有随从答话道：“将军放心，都是老手活计，不会有差池。”
那蓝甲将没说话，又过不久，从山道转角处转出一将，瞧装束也是把头模样。那蓝甲将一见他，起身便问：“老冯，官军搜山？”
来人摇头道：“我看过了，只是过路的马帮商贩。”
那蓝甲将啐了一口痰，骂骂咧咧道：“贼怂的，若非姓罗的那窝囊废，咱们用得着这么惊惊乍乍、东躲西藏？”
来人撇嘴道：“要我说，实则不必多此一举弃马登山，见了官军咱也不怵。”
那蓝甲将说道：“多一事不如少一事，真个撞上了官军，还不是得多绕口舌？咱们已经做完了差事，回去复命路上可别出岔子。”
两人聊了几句，便即带人下山去了。待马蹄声再起远离，侯大贵从草丛里跳将出来，顾视身后拍着身上土灰的李延朗道：“你看清楚那俩人了吗？”
李延朗答应道：“不会有差。头前一个着蓝甲的行走间左足微跛，后头出来的那个满月脸有些斗鸡眼，都是当日宴席上见过的。”
侯大贵接着道：“正是，白跛子白文选，斗鸡眼冯双礼，这两位名头可是晨鸡打鸣儿响当当。”说到这里，转向李万庆，“老李，西营的大将怎么会在这里，你可知道因由？”
李万庆脸一白，连连摇头道：“我怎知道。八大王耳目甚众，听说远至滇中、京师都不乏他的眼线。在这里遇见他的人，也不稀奇。”
侯大贵瞥他一眼，嘴唇动了动，却没说话。赵营从郧阳府开拔往枣阳县的中途曾在谷城落脚，张献忠设下大宴与赵当世把酒言欢，两营重将均有出席。白文选与冯双礼都是近两年崭露头角的西营新人，张献忠特地点名让他们给赵当世敬过酒，因此不论侯大贵还是李延朗都对他们有较深的印象。
李延朗见侯大贵不追问，也不多说。当下侯大贵面对李万庆拱手道：“兄弟们的心意，我已知悉，必将通达给我家主公。而下兵荒马乱，李兄要去追寻部队，我俩也需尽快回去复命，便不两相耽搁。烦请李兄代我营向诸位兄弟问个好。青山不改绿水长流，日后你我必将再见。”
李万庆肃道：“今番若无侯兄前来，我等当真有走投无路之感。赵掌……赵大人念及旧情，欲助我几个改头换面，是天大的恩德。滴水之恩必当涌泉相报，也请侯兄回去传达我几个的心意，只要赵大人呼唤一声，无论千难万险，我几个也必会报偿。”
侯大贵“哈哈”一声，再度拱手致意。
李万庆对他说完，走上两步，与李延朗紧紧相拥，道：“九子。我已孑然一身，如今世上最亲近的弟兄只剩你一个。只恨老天无眼，使我骨肉分离，日后但凡有机会，哥哥即便当牛做马，也要护在你身前再不离弃。”
李延朗动容道：“五哥，你这说哪里话。赵大人求贤若渴，哥哥智计过人，若在赵营必能一展抱负。等时机成熟之日，就是我兄弟相聚之时。”
三人在跑马泉畔分开，侯大贵与李延朗走了段路，见他一直低着个头闷声不响，乃道：“小李，倘没记错，你这个五哥，当初是抛却了宗族从贼。虽然改名，可纸包不住火，终究还是牵连到了宗族。是也不是？”
李延朗心头一震，仿佛沸鼎的盖子被揭开，记忆从脑海深处喷薄而出。
十年前，李万庆受友人勾诱，不顾家族宗亲苦劝，毅然揭竿而起，且凭着过人的手段，很快自立山头跃成一家有名有姓的大掌盘子。后因有乡党告密，官府盘查上门，其父难熬拷打，一命呜呼，其母亦忧愤而亡，连带着其余亲戚也都被波及，定为贼党接连下狱。李延朗其时尚幼，随着幺叔逃亡躲过了官府追捕，幺叔在半途为乱兵所杀，李延朗也被劫持。经过几番波折，他顽强存活了下来，慢慢成长为了一名老练而果敢的战士。只不过，跌宕起伏数年，在种种原因的滋扰下，他始终未能见自己的“五哥”一面。可以说，若不是赵当世这次派他随行承天府，与族兄这十年来的第一次再会时刻，恐怕还得延后。
“我记得你说过，自落草来，一直难见你五哥。你可想过其中因由？”侯大贵边走边道。
李延朗闷闷道：“属下不懂统制的意思。”
侯大贵微微叹气，道：“你五哥因一时意气，拖累了整个家族。他的爹妈，你的爹妈，难道不都是受了他的牵扯？”
李延朗脸色红白相加，一时间说不出话来。
侯大贵继续道：“我在世间若还有个仅存的弟弟，那是说什么也得将他接到自己的身边，待之如子。可你五哥怎么着，你也心知肚明。”干笑两声，“好在我老侯运道，家里人死个干干净净，倒是了无牵挂喽。”
见李延朗仍然沉默，侯大贵道：“不过要换做我，也不会见你。不是不想见你，而是心中有愧，没面目见你。”
一句话出口，李延朗如蒙锤击，登时站定原地，不再前行。他很清楚的记得，一开始，孤苦无依的自己是多么渴望去到李万庆的身边，与唯一的亲人相互扶持。只是天不如人愿，一腔热血的尝试屡屡都换来令人懊丧的结果。碰壁而归的理由也不尽相同，脑海中最接近的一次，他甚至摸到了李万庆的营帐外，却在最后关头被看护的兵士以“掌盘作战未归”为由强行逐出了营帐，然而，帐中那被灯光照射在帐幕上的身影始终在他心底挥之不去。那之后，心似乎就凉了不少，他没有再尝试追着李万庆的部队苦苦求见，他选择了一条自己的路，一条与他的族兄再无交集的路。
他很愿意相信，李万庆不见自己，确实是苦于繁忙的军务。但当他自己也成了一名不大不小的掌盘子后，他慢慢体会到了自己当初的天真幼稚。所以，他尝试着将答案藏入心底的深处，让它落满灰、积满尘，再也不会浮出水面。
只可惜，内心的秘密，还是给侯大贵毫不留情地挖了出来。
“心中有愧，没面目见你。”
李延朗反复默念着侯大贵的话，其实，他又何尝没有想到过这句话。他很想对李万庆说一句原谅，但可惜的是，李万庆从来没有给他这个机会。
“我不怪他。”李延朗脸色阴郁，最后听到自己原谅之语的不是李万庆，反而是侯大贵。
侯大贵点点头，道：“你不怪他，他反无法看清自己。”
李延朗呼口气道：“统制，他这次不还是来与我俩相见了？”
侯大贵笑一下，不以为然道：“然而你们可曾谈起往事？”
李延朗叹道：“未曾。”转而摇起头，“我亦不知为何，真见了他，当初那些掏心窝子的想说的话，都说不出口了。”
侯大贵看着他，半晌没开口，李延朗看他一眼，疑道：“统制？”
“昔日李延庆，今日李万庆。”侯大贵面沉如水，“你也不是那时候的李延朗了。”
李延朗凛然道：“血浓于水，他到底是我五哥。”
侯大贵苦笑不迭：“血浓于水？”随即正色而言，“我老侯从不说矫情话，这辈子的矫情话今日怕是都对你说了。我今日讲这些，并非想揭你伤疤，寻你开心。只是忍不住提上一嘴，你心念着他，是你的好处，但他心中所重，却未必在你。”
李延朗听到这里，忽而笑了，侯大贵面有不悦，只听他道：“统制之言，属下句句在心。统制可知，主公待我如弟，我也早视之如亲。赵营于我，便如家般。内中轻重，属下自有分寸。更何况……”说着说着，不由想起了茹平阳，但对着侯大贵，终究说不出口。
侯大贵听到这里，浑身上下顿时为之一轻，咧嘴笑道：“你小子葫芦里卖的什么药，我还不知。”二人相对皆笑。至此，侯大贵再无担忧。
数百里外，枣阳官道，三骑飞驰。
回首远顾渐渐渺茫的北大营，孟敖曹内心突然空落落的。到得一交叉路口，孟敖曹勒住缰绳，兜马缓行。身后一名随从打马上来，道：“孟哨，郭统制那里可得赶紧，听说他现在双沟口，咱们今日要赶到，还得返回复命。”
孟敖曹思索片刻道：“他那里我就不去了，大小不过传信的活儿，你两个去知会一声便了。我去大阜山，那里事紧急些。”
那两个随从闻言答应，道一声“哨官保重”，一并催马而出。
孟敖曹吐吐舌头，略感疲惫。赵营军改尚未结束，许多编制难以亲动，所以大部分琐碎繁杂的任务都暂时落在了调整最小的飞捷营肩上。一连两个月，飞捷营上到统制坐营官韩衮，下到队长伍长，都一刻没得闲。孟敖曹身为哨官，亦百事缠身。
就拿今日为例，他一睁眼，就马不停蹄赶到新建中的北大营参与进度的调查。不过这个任务对他来说还算苦中带乐，毕竟自己心爱之人就在北大营，公事之中还有机会一睹芳容，何其快哉。只是乐不思蜀之下，竟是在北大营耽误了太多的时间，及至依依不舍离开北大营，他才恍然想起还有两项重要任务未完。
其中一项乃前往郭如克处，传达赵当世的新军令。此前，按赵当世的意思，郭如克编出无数小部队扮成强人贼寇，四处袭击襄藩产业，收效甚著。昨日赵当世从襄阳府城回营，还带回了与襄藩达成合作的好消息。郭如克的阶段性工作也就算告一段落了，并且他新的工作方向也因此来了个一百八十度的转变。赵当世要求他收拢人马，陆续扫荡襄藩产业周遭的潜在威胁，具体的指派，则有书信细述。
另一项有关大阜山银矿。左家打定心思要在大阜山开新矿，是以日前再度派了一些工匠去山里摸摸情况。赵营这边也需要出人陪同做个样子，孟敖曹和何可畏手下的一个主簿一武一文被选了出来作陪。相比去郭如克那里传信，孟敖曹更看重这个任务，既然时间不够用，便舍轻就重是也。
他驻马缓和了一下分离的寂寥情绪，又朝北大营方向眺望两眼，心里略微好受些，始才拨马投东而去。
行不多时，迎面五人走来。若在往日，有人阻道，照孟敖曹的脾气，不管许多，吆喝一声直接踏将过去。但他眼尖，发觉那五人身着枣阳县弓手的皂服，便留了心眼，慢下马步，挥鞭在半空打了几个响亮的鞭花以为警示。
那五名弓手见状，慌忙往两边避让。孟敖曹心中得意，暗思今番这些个腌臜货倒还算识相，想来还是因为欺软怕硬，看见了自个儿身上所着的轻甲。快意之下，记起那日白马寺的冲突，便有意报复，奔马至五人当中，却将马腹一夹、辔头一扯，坐下马儿当即就扬起前蹄，长嘶一声，带起的泥垢撒了那五名弓手满身，和着嘶鸣也将他们惊了一跳。
孟敖曹见他们狼狈模样，大为快慰，再一夹马，马儿立刻着地离弦箭也似冲了出去。
“敢寻爷爷的麻烦，还不教你好看！”孟敖曹边想边加紧打马。然而，令他意想不到的是，马冲十余步，前蹄忽失，整个身子向前猛跪。
孟敖曹暗呼不好，心知必是有人在此设了绊马索，情急下连忙抽脚向侧边飞弹出去。在地上滚了五六圈，未及缓神，脑上早着结结实实挨了四五棍，浑天胡地登时不省人事。