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久别重逢的老友免不得要寒暄一阵，文人之乎者也，烦不胜烦，元灵均几欲想走，都被甄传庭以眼神制止。
地上放着一只铁壶，壶盖上蒙了一层极薄的灰尘，元灵均打开看看，空空如也，她把茶壶递给九万，让他汲些山水来烧煮。
二人絮絮叨叨地说着话，元灵均手支下颌，眯起眼睛打瞌睡，九万提水回来，她也快要睡着了。九万在草庐一角架起火堆，将铁壶置于顶端，用他常年使刀的手添置柴草。
阴郁清冷的山顶，火焰照出了人间一点暖色。
元灵均揉揉眼睛。上山来的时候天还下着雨，九万上哪拾来的干草柴禾？她的无聊猜测在突兀响起的笑声中被中断。
麻芳眸中露出孥稚般澄澈干净的光芒，虽然上了年纪，容貌也不乏雅致温润，放在京都临安也是才俊名士中的佼佼者，当年的麻芳名满四方，如今也还是极有魅力的老男人。
让人深觉奇怪的是，他显然关心朝堂局势，却甘愿隐于野，逃避世事。麻芳与元灵均疑惑的目光撞在一块，元灵均似被那灼热的眼神惊到，低下眉眼。
“在下有一个问题可否请教尊驾。”麻芳问的自然是元灵均。
元灵均奇怪：“先生要问我问题？”元灵均看看麻芳，又看看甄传庭，生出一种不好的预感，这次壶山会摆明是冲她来的。
“据说尊驾曾修改过刑法律令，还为私杀过忠臣，可有这回事？”
他是如何知道的？那些事情又是怎么传开的？元灵均饶有兴趣地盯着麻芳，他也心直口快之人呢。
“先生说的没错，祖上定的刑法制度已经陈旧，不适合用在今朝，甚至有部分条令对女子十分不公，我只是稍作休整。至于处决忠臣……我不喜欢杀人，也不会杀人。先生是否耳闻，我是开国至今第一位封国女王，但实际上呢，我仅仅是掌管印玺的女主，从未涉足朝务，掌握政权的到底是谁，一目了然。”说到最后，元灵均的语气陡然尖锐。
“千军易得，一将难求。对于元渠联姻，尊驾可曾有过半点悔意？”
对方的审视让她浑身不自在。元灵均笑吟吟道：“先生直言又有何妨？”
麻芳与甄传庭相视一笑，既然如此，敞开天窗说亮话会很省事。
“尊驾为了一己私欲，要将无辜之人囚在樊笼，于心何忍。”
此言正戳中她的要害，元灵均的脸迅泛起红潮，藏在袖子里的手激动地抖颤着。樊笼，何处不是樊笼，即便走到天边去，也还是要被人操纵。“麻先生究竟是渠奕的什么人，要为他鸣不平。先生此番话让灵均不解，如果牺牲我和渠家婚姻能改变晋国即将到来的乱世，即便这样会得到解决，我也绝不交换。”
她的坚决出乎两人意料，甄传庭频频朝元灵均递眼色，示意保持镇静，元灵均故作没看见，愈激动地说道：“先生爱才让灵均佩服，灵均不是治国能主，只爱结交江湖义士，游历四海，给常山王臣和百姓造成莫大的困扰，灵均心中有数。先生是避世高人，明白的道理比任何人都要多，我君父还在位，尚有几分作为，不过独断专行居多，断送弼士贤臣不在话下，算不得有道有为的明君，为何世道不去讨伐一个帝王，唯独对我怀挟偏见。灵均不服。”
草庐中顿时噤声，只余水壶出的“扑通扑通”的沸腾声。九万将煮到扑水的铁壶取下。天又下起了雨，春寒沁人心骨。
“明玉慎言！”甄传庭低声警示，似有顾虑。
麻芳抚颌敛目，思虑万千，也未觉得小女孩的话有什么不妥之处。
而刚刚说完大逆之言的元灵均表面波澜不惊，内心直倒苦水：真该死，怎么会沉不住气，轻易地被对方激怒火。
元灵均年轻气盛，还没到冷静下来思考的年纪——她行过笄礼，却并未真正成年，连十五岁都不到，情为何物，恨为何物，愤怒为何物，根本没有人告诉她该怎么做。
望着阴沉下来的天，元灵均觉得自己仿佛站在高处，接受天下的凌迟，孤独和愤怒席卷而至，瞬间淹没了她的理智。高处不胜寒，谁会真正地明白这种感受呢？没有宗室玉牒她也只是寻常的女儿家，随着年纪增长，这个身份愈令人厌倦。元灵均的眼角泛起水迹，寒气涌入草庐，她浑身轻微痉挛。
“主君是晋室帝子，却仗恃身份要将翱翔九天的凤困于后闱，这可是天怒人怨的不义之举。”
“休得放肆！你是在教训一国之主？”元灵均攥起拳头，狠狠咬住下唇，圆润的脸颊泛起为压制怒气造成的潮红。可见她动了大怒。
“主君，水已经煮好。”九万提壶过来。看向一脸平静的九万，元灵均意识到自己的失态，松开攥疼的手，慢慢喘了一口气。
九万在破旧不堪的木柜里找出几只豁口的陶杯，以烫水浇洗一遍，斟满了三碗。
天色将暗，山中腾起雾气，杯中的雾气却渐渐减少，元灵均捧过其中一只杯子来到麻芳面前，“方才晚辈冒犯了，请先生见谅。”在几人惊诧的目光中，她又坚定地注视着麻芳，似乎在下某种决心，“灵均绝不改变。先生，灵均已经无路可退了。”
“主君何出此言？”麻芳万分震惊，这还是常山王吗？他看向昔日好友，甄传庭颇有深意地凝视他一眼，只是点点头。
“恕我不能明言。”元灵均咬着牙。
事已至此，只能坦然接受。麻芳沉重地低下头，对元灵均深鞠一躬，接过陶杯，“主君珍重。兰鹓到宫中，他能为您之师，。”
“先生？”轮到元灵均震惊。
“我只是不舍，毕竟看着他长大成人……有朝一日兰鹓若是身陷囹囫，望尊驾能以私心宽恕回护他。这样师兄也就放心了。”麻芳欲言又止，元灵均虽不知他出于何种原因突然松了口，却是一口应允他的请求。
林风过崖，时至中天，饮一杯没有茶叶的山泉煮水，众人心中却苦不堪言。
麻芳站起身，向三人告辞：“寒舍简陋，不便留宿，趁天色尚早诸位尽快下山吧。”
甄传庭深知好友的脾气秉性，不作强留，与麻芳并肩走出草庐。外面天色玉清，是山雨洗过后的颜色。
“后会有期。”甄传庭拱手相送。
麻芳神色郁郁，凝重地看了元灵均一眼，背起竹篓向云深雾重的地方行去，若非方才他们有过简短的交流，元灵均会认为他是羽化登仙的神人，来自云中，归向云中。
山中宁幽，风动雾也流动，陡直的山径上飘来渺渺歌声，听他唱得是：
凤凰鸣矣，于彼高岗。梧桐生矣，于彼朝阳。
在云深山深处说不定真的建有神仙祠。
“王师带我来此地有什么意图？不是来看山顶风景，也不是单纯地让麻芳见一见我。”
“兰鹓之父早逝，师弟麻芳代为管教，麻芳大概是希望兰鹓传承衣钵，兼济天下，辅佐明君尽快结束乱世。只是渠奕亲族应承婚事，麻芳干涉不得，为师想，大概是你当初强行请陛下赐婚，麻芳暗觉明珠蒙尘，心中怨怪。至于为师带你来此，是让你听天下的心声。”
“百姓最不满意的安排是女主当政却不谋其政，任由外戚擅权。这样的话我听烦了。对了，我听符飘说，岚衣候三番五次入常山境内，巴陵军队更是频频休整调动。王师，这一次她要拿走我的王印。”说到这里，元灵均突然看向身后的人，“九万，我们有一场硬仗要打，可能会死，可能会赢。”两种结果都不是她想要的。
九万不说话，但握住刀柄的手越来越紧。