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秦二世元年九月。
秦制，以十月为岁首。
咸阳的高门望族纷纷张灯结彩，准备庆祝新年，丞相府也是一样，李斯还在思考怎么向皇帝上一道贺章，祝福即将到来的秦二世二年。而在丞相府内忙碌的人群里，人人脸上都挂着笑，在这个时候，就连一向严格的李斯对属吏也会放松一些。
门外突然响起咚咚的鼓声，闻声李斯脸色一沉，这是有人在敲丞相府大门前的鼓，这是有十万火急的军情必须要立刻报告才可以去敲响的鼓。
“去看看。”李斯吩咐道。
在卫士领命而去的时候，那鼓声依旧不停，反而一声紧似一声，把敲鼓者的惶恐淋漓尽致地表达出来。这越来越急促的鼓声让李斯的脸色越来越难看，而在这密集的鼓声之下，丞相周围的卫士和是属吏也都面面相觑，人人脸露不安之色。
终于，敲打着众人心弦的鼓声停了，整个丞相府都笼罩在紧张的气氛中。
重重的脚步声由远而近，两个刚被李斯派去的卫士挟着一个全身浴血的秦军军吏走到李斯[面前]面前，两人手一松，那个使者竟然在丞相面前瘫倒在地，好像赶路已经让他精疲力竭，而刚才的击鼓更是耗尽了他最后的一丝力气。
“禀丞相，函谷关失守。”使者在从地上挣扎着站起的时候，同时向李斯嘶声叫道。
周围的卫士和属吏，人人脸色大变，李斯听到不少倒抽凉气之声，甚至有人不顾军法和丞相的威严，发出了窃窃私语声。
“函谷关？”李斯双手握拳，指甲刺痛了手掌，提醒他这并不是一个梦而已。
“是。”刚站起来的使者又跪倒在地，下一刻竟然痛哭失声：“函谷关失守了，丞相！”
周围的私语声更大了，但李斯已经没有心情和闲暇来呵斥旁人了，他重重一拍桌面，即是提醒使者，也有安慰自己之意：“哭什么哭？好好回话。”
“是。”使者努力控制着自己，收起了悲声，他是一个函谷关的军士，在关城即将陷落的时候，长官令他杀出重围报信，而在他最后一次回望关城的时候，看到那上面已经再也没有了秦军的黑帜，取而代之的则是满眼的黄色的楚军旗帜。
“盗贼周文，引一千贼寇来攻关……”使者说道。
“一千？”李斯打断了使者，厉声问道，函谷关就是在九国雄兵前也不曾陷落，严格说起来是令诸侯望而生畏，甚至生不出攻打的勇气来。莫说是一千黔首，就是一万、十万，李斯也不认为能对函谷关形成威胁。
“是，”使者再次确认道：“他们抵达前已经被将军发现了，他们连攻城器械都没有，周文就领着群盗蚁附攻城——这贼根本不懂兵法，这明明是送死……”说到这里，使者竟然气得又开始掉眼泪，口气中满是不甘心：“这贼根本不知道该怎么攻城，我们也没想到他居然蠢到会蚁附攻城……”
“别说了。”李斯第二次打断了使者的抱怨：“然后呢？”
“关内还有些关东的苦役，”使者的声音低了几度：“见盗贼攻城，他们就作乱了。”
啪，李斯重重地一拍桌子，桌面上的竹简、笔墨都飞了起来，开口的时候李斯已经气得脸色发青：“盗贼临关，怎么还不把那些苦役关起来？”
“丞相，”使者趴下悲痛地叫道：“将军觉得周文怎么也要花上十天打造些器械，我们可以再让那些贼囚加固个五天城池，谁曾想到，他才到关下，就搭梯子冲上来了。”
根据使者的描述，对方甚至连城墙的高度都测量不足，好多梯子根本不够高，搭不上城头，但匆忙之间秦兵疏忽了对奴工的控制，大部分士兵都急匆匆地上城防守。结果六国的苦役就暴起杀了不多守卫，直接把城门给周文打开了——周文的抵达，也给了这些苦役奋起反抗的勇气。
“结果他们本是送死一样的蠢行，反倒把函谷关给夺下了。”李斯扶着额头，已经不知道该说什么好了：“给他洗漱一下，我要带他去见皇帝。”
听说函谷关失守了，整日在咸阳宫里享乐的秦二世也暂时中止了他荒淫的生活，再次出来见丞相和闻讯而来的大臣。
让使者向皇帝再汇报一遍函谷关失守的过程后，坐在相位上的李斯向皇帝的位置微微俯身：“陛下，函谷关内有六国囚徒三千余……”
“为什么会有这么多？”皇帝拍案大怒：“函谷重地，你怎么会让山东人进去？”
李斯心中暗叹一声，皇帝即位以来几乎就没有管过一天朝政，秦国各地都大量使用关东人充作苦力，不久前三川郡告急后，为了疏通道路，运送辎重和兵力，从咸阳到荥阳之间的道路上都增派了很多山东苦力。
丞相正要开口给皇帝解释各个工程的规模和需要的人力，就见御座上的人一挥手：“朕把国家交给丞相你，现在搞成这样，到底是谁的过错？依律法当如何？”
于是李斯什么也别解释了，他双手上举，摘下丞相冠冕：“有负陛下重托，老臣死罪。”
“算了。”皇帝又是不耐烦地一挥手：“丞相还是说说如何收复函谷关吧？”
“王离的军队正从上郡日夜兼程地赶回咸阳，等他的大军一到，周盗自然迎刃而解，”李斯语速很慢，他感到自己的心跳正在加快：“臣已经加派使者催促。”
“好。”皇帝皱眉听完，就打算结束这次召见：“丞相不要再让朕失望了。”
“陛下且慢。”
在李斯出声阻止皇帝之前，他身后的群臣中已经有人抢先发声。
“嗯？”皇帝眉头皱得更紧了，他的目光越过丞相，投向那个出声的人：“什么事？”
其他的臣子也是一样，李斯缓缓地回过头，看到众人的目光都集中在少府章邯身上。
“臣敢问丞相，王离将军的军队多久能够赶回咸阳。”章邯大声问李斯道。
“新年过后（十月即新年）。”李斯心中全是不好的预感，以前是不会有人敢在皇帝面前抢自己的话的，更不会有人胆敢质问自己，但眼下的局势不仅挫伤了李斯的权威，还让大臣们更耐不住性子。
李斯怀疑章邯接下来的问题就是自己打算提醒皇帝的一种最坏结果，可刚才李斯慢了一步，被章邯抢在自己之前喊住了皇帝。如果这个问题不是李斯主动说出来，而是被章邯问出来，那李斯就会变得非常被动，皇帝对自己的信任，以及自己在群臣中的威望都会受到更多的损失。
“陛下……”李斯张口说道，他打算对皇帝和盘托出。
“臣斗胆，敢问丞相，”可章邯听到丞相开口后，却没有知趣地闭嘴，而是用更高亢的声音喊道：“要是周文带着盗贼急速进兵的话，多久能到咸阳？”
皇帝没有喝止章邯的无礼，而是将目光放在了李斯脸上。除了面前的皇帝外，李斯好像能够感到背后的无数双眼睛，它们射过来的目光好像要把李斯扎个千疮百孔。
“月底之前。”
李斯把这话说完后，秦廷之上顿时响起了大片的异声，就好象刚才在丞相府里初次听到函谷关失守时一样。
“陛下，”李斯知道这是自己最后的机会：“臣以为，当用缓兵之计，许诺给那周文以高官厚禄，暂且稳住他，只要拖到王离的大军回来。”
“丞相！”背后又响起章邯的大叫声，李斯回过头，看到对方满脸通红，又是愤怒又是惶急：“若是盗贼没有被缓住呢？”
“你住口！”李斯勃然大怒，他当然考虑到了这一点儿，但他需要等皇帝来发问，然后详细地解释自己的想法和其中的利弊，而不是被少府章邯一声声地逼问，就好像他一直企图蒙蔽天子一样。
“你才住口！”
没想到御座那边传来另外一声大喝。
李斯只好再次回头，向皇帝谢罪。
“朕问你，要是贼人没有中计呢？”皇帝伸手指着李斯，咆哮道。
“那就迁都，迁到废丘。”李斯答道，他接着就要解释为何会选择废丘，那里地形险要，城池坚固，足以坚持到王离回来。
“迁都？”皇帝大惊失色。
“陛下……”李斯深吸一口气，就要解释自己的设想。
“陛下，”这次打断李斯的不是章邯，而是郎中令赵高，在把皇帝的目光吸引过去后，他立刻说道：“臣看章少府还有话要说。”
刚才被李斯怒斥后，章邯不敢再插话了，可赵高敢。
李斯向赵高投过去愤怒的目光，但赵高脑袋一偏，躲开了丞相的视线。
见状李斯心里更是悲凉，显然这个与自己合谋拥立皇帝的同盟，现在要开始和自己划清界限了——随着战场的形势越来越险恶，丞相府的形势也愈发不容乐观起来。
“你说。”皇帝的注意力被赵高送到了章邯那里。
章邯瞥了李斯一眼，在皇帝和郎中令的鼓励下，他抛下了对丞相的畏惧：“臣请陛下大赦骊山刑徒。”
皇帝闻言发愣，显然不知道对方到底在说什么。
而李斯已经是大惊失色，急忙叫道：“陛下，不可，牧野之败，前车之鉴！”
“什么？”皇帝更加糊涂了。
“章邯之策，臣不能同意，”李斯给皇帝解释起来：“他想赦免骊山的刑徒来组建新军，当初武王伐纣，纣王就是这么干的，结果牧野倒戈，反倒将天下拱手相让。这些刑徒怀恨多年，一旦把武器交给他们，他们只能去助盗贼！”
“臣并非是要赦所有人，只赦骊山的秦人刑徒，”章邯出声争辩道：“秦人刑徒就算怀恨，也知道绝对不能让楚人入关，不然他们一样活不了。臣敢请陛下赦免这些秦人，许以爵赏、田土、女子、钱财……”
“这些东西从何而来？”这次是李斯打断了章邯：“关中哪有那么多无主的田土？还有女人、财宝，难道要从陛下的宫殿里出吗？”
听李斯这么一说，本来对章邯满是期望的皇帝顿时就犹豫起来。
“取之山东即可，”章邯满不在乎，还有些不解地说道：“何须陛下破费？”
见皇帝又开始点头，李斯急忙说道：“不可！陛下，现在天下大乱，山东诸郡都被诸侯抢回去了，要是许诺了封赏却不给，朝廷法度的威信就当然无存了。”
“再打出关就是了，怎么会不给封赏？”赵高又替章邯说话，在一边帮腔道：“臣也不明白丞相在担心什么。”
“陛下，”李斯再向皇帝大声疾呼道：“诸侯复起之势已成，山东之地已然全失，以关中断然不能与全天下对抗，当初始皇帝一统天下，靠的是诸侯勾心斗角——他们之前会，现在还会，只要拖到王离大军返回，然后镇守函谷不失，臣儿可救则救、不可救则弃。诸侯无法图我，就会再次自相残杀，胜者元气大伤，败者自会来求助于我，诸侯已经这么做了几百年了，他们还会继续做下去——要是我们非要去打诸侯，只会让他们合纵抗我，那就是以关中对抗天下……”
“丞相你是楚人。”
背后又传来章邯的声音，李斯双目尽赤，回头盯着章邯厉声喝道：“你此言何意？”
章邯怒气冲冲地说道：“六世先王，始皇帝，多少秦人血洒疆场才得到的山东诸郡，丞相说不要就不要，难道是念了楚国的旧情了吗？”
李斯回过头，对皇帝叩首道：“臣虽是楚人，但得始皇帝和陛下重用，敢不竭心尽力，继之以血？”
皇帝一时也拿不定主意，就看向赵高。
郎中令赵高沉吟了一下：“臣以为，丞相父子虽然都是楚人，但一直对大秦忠心耿耿，但关键时刻，楚人终究是少了一些我秦人的锐气，所以丞相想死守函谷放弃关外，而三川守也只敢死守荥阳而不敢出城破贼。”
李斯满脸都是凄然：“陛下，臣是少了些锐气，可少府之策实在太过凶险，万一刑徒哗变，则牧野重现，大祸立至。即使得胜，为了将士的封赏势必还要杀出关外——昔日与秦争锋于长平者，只一赵耳，而男子十五岁以上悉从征；今日欲一举平定关东诸侯，臣斗胆言：若是关中力竭，而大军又败于外，以致山东诸侯叩关，那该如何是好？”
皇帝挥了挥手，阻止了李斯继续争辩：“朕意已决，大赦骊山刑徒。”说完就看向章邯：“朕赐虎符给卿，讨伐盗贼周文，然后出关解荥阳之围，再平定关东。”
“臣领命。”章邯大声应道。