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曹参带领的先锋谨慎地靠近了成武，汉军走得相当慢，向沿途所有可能设伏的地方都派出了侦查并。结果曹参看到了一座空城，虽然楚军没能把所有的人都带走，但还是尽可能多地带走了大部分的男丁，并遣散了城里余下的百姓。
很快周苛就跑来对曹参说，他派去昌邑的探马报告，那边的情况和成武一样：“仓库都烧掉了，人也都不见了。”
“真狠，坚壁清野。”曹参说道。
“项羽应该是想拉长我们的粮道，这样我们就会走得越来越慢，消耗也会越来越大。”周苛有个大胆想法，对曹参说道：“我们应该加快速度，不让项羽跑掉。”
烧毁仓库，那就意味着联军所需要的粮食都要从后方运过来；遣散百姓就意味着人力都需要从后方抽掉；粮道拉得越长，需要用来留守的士兵就越多，这样前线的兵力就会被削弱。
可曹参不同意周苛的建议，瞪着眼问道：“我们去追击项羽？还和司马欣一起？他敢追吗？”
“你敢追吗？”周苛反问道。
“我不敢。”曹参没有被周苛的激将法给唬住，毫不迟疑地说道：“大王给我们的命令是侦查项羽的行踪，免得大军遇到伏击，到底怎么行军要交给大王定夺。”
很快刘邦就带着联军主力抵达了成武，曹参和周苛一起去见他，后者趁机再次提出了加速行军的要求。
见刘邦有些迟疑，周苛又进一步劝说道：“既然项羽坚壁清野，那他就是对与我们决战没有信心，既然如此我们就该逼他决战啊。”
“说不定项羽就盼着你这么想呢，”曹参反驳道：“要是先锋遇到挫败，对士气影响太大了。”
“可要是这样慢吞吞地跟着项羽走，就对士气没有影响吗？”周苛依然不放弃：“只会让将士们觉得诸侯都畏惧项羽如虎。”
“当初，两年前，武信君刚刚战死的时候，孤和项羽退回彭城的路上，我们两个就私下商议过若是章邯和王离进攻彭城，我们该如何应对。”刘邦开口说道，从定陶出发攻击彭城，差不多就是这条线路最为可行。其他的路线上人口都过于稀少，无法支持数万军队通过。
砀郡约三、四万户，十几万不到二十万的人口一多半在陈留，剩下的大多数就在砀郡、虞县、下邑这一带。
“孤和项羽估算过，砀郡、虞县周围大约有一万户人家，这么多人没法都赶走，但只要将他们遣散，秦军搜索起来就会很费力，能不能找到一成都难说，很多百姓背着粮食往山林里一躲，你打算花多久去把他们找出来？”当时秦军大约有三万人，秦军就算把这些百姓所有的到秋收之前的存粮都找出来，也就够一个月所用。现在刘邦的兵力更庞大，就算找到的百姓更多，能维持的时间也没多长：“孤也是楚人，不能把这里的百姓都饿死，而且就算把他们的口粮全部抢光，也坚持不了二十天，我们可是有五万人啊。对了，再减去我们搜捕百姓，挖掘他们存粮的时间，能留给我们与项羽打仗的日子，超得过十五天吗？”
整个砀郡只有几万户而已，楚军两万，联军五、六万，这么庞大兵力已经远远超过本地能够承担的上限。刘邦还担心把军队散出去搜索粮食，会给项羽袭击联军的机会，当初他和项羽就想过这么对付王离，设法分散秦军兵力然后各个击破。现在刘邦觉得项羽就是把这个计划放大了，然后套在自己头上。
“不，我们不着急，”刘邦决定慢慢走，慢慢地从后方运粮过来：“我们要齐头并进，不给项羽各个击破的机会。”
向成武搬运粮草的时候，彭越也带着几千和好汉加入了联军的序列，彭越还是梁地的地头蛇，帮助刘邦安抚粱地的豪强，让他们出粮出力，协助联军一起筹集粮草。
在成武集中了足够的粮草后，刘邦才继续带领大军前进，正如联军所料，前面的单父也被楚军清空了。幸好刘邦带着粮食一起行军，对此也不是很头疼，只是他再次停顿下来，准备储备充足的粮食后再继续前行。
在近六万联军的背后，是数十万分布在从关中一直到前线的民夫，他们把关中、河南、河内、魏地、南阳的粮食运到各个渡口，装上船，然后利用漕运东运到定陶一代，最后再用川流不息的畜力车运输到成武、单父前线。
“幸好有各个诸侯协助，否则光靠关中我们早就垮了。”纪信看着每日送来的粮草，对郦商说道。
“当初秦国就是这么垮的，以关中对抗天下。”郦商说道，现在联军使用的畜力，大部分也都是沿途的诸侯提供的，就是陈余都送了一批牲口供联军使用：“不过即使现在是以天下之力伐楚，死在路上的这些牲口就能让关中明年再减产两成。”
“是啊，”纪信叹了口气：“希望项羽赶快和我们决战，赶快打死他然后天下太平。”
现在前锋曹参的搭档变成了翟王董翳，虽然前锋有些危险，但落在后面也不轻松，为了缓解人力和粮食压力，联军的士兵现在也都要帮忙搬运。
……
“刘邦确实是稳妥，他一定还记得寡人和他商量过的怎么对付王离。”得知汉军又缓缓行军，各部保持紧密联系时，项羽已经在下邑等待了好几天。这几天楚军轮番修整，诸项和众将分头带兵出去，在沿途尽力进行着破坏。
下邑的东方就是彭城所在的泗水郡，如果楚国不想让战火延烧到自己都城所在的泗水郡，那下邑就是适合的战场，楚军内部对在此一战的呼声也很高。
而且项羽对此也有些跃跃欲试，联军一直保持着很好的军纪，没有大肆掠夺沿途百姓，这固然降低了占领区的反抗，但意味着联军的主要粮食供给都要依靠后方，情报也证实联军士兵一直在从事搬运，行军十分辛苦。
项羽唤来另外一个亲族项悍，让他坚守虞县争取时间：“你只要守住城就可以，刘邦是断然不敢亲自去攻打你的，只要攻城的汉军被挡在城下，刘邦就得增援他们，还得给他们押送粮草。”
“不要出城！”项羽嘱咐道：“坚守就可以。”
部署停当后，项羽就派出三倍的侦查部队，开始寻找刘邦的漏洞。
曹参发现项羽的旗号不在虞县而在下邑后，立刻和董翳一起扎住阵脚向刘邦报告。没过多久，刘邦和魏豹就带着汉军和魏军先后赶到，位于左翼位置上的陈平、申阳也停止了对丰县的试探，向刘邦靠拢，一左一右并肩面对着下邑。
“孤不需要贪功冒进，”刘邦停下脚步后立刻开始挖掘战壕，同时建立仓库储存从后方送来的粮食，把曹参替换出去：“孤只要盯住项羽，他的部将就没有人能挡住曹参。而孤手里的兵力是项羽的两倍，断然没有不胜的道理。”
项羽到底是在虞县还是下邑区别不大，如果是前者刘邦就打一个左勾拳，包抄切断项羽和彭城的联系；现在既然项羽在下邑，那刘邦就打一个右勾拳，思路依然是包抄项羽的侧翼，迫使他在不利的态势下决战或是继续后退。
“要是项羽后退，我们就追击，让他损失更多的国土和人力，他迟早要掉头一战的；如果他不退，曹参就会逐个打垮他的偏师，把他困在这里。”刘邦第一百次给诸侯解释他的稳妥战术，随着楚军不断坚壁清野，诸侯中急于求战的呼声也越来越高涨，大家都开始厌烦这种无休止的行军、扎营、搬运然后再行军、扎营、搬运的过程。
不过刘邦很固执，不肯改变他的既定计划，曹参脱离了主力后，立刻开始快速跃进，一天就急行军到了虞县前，左翼的韩王信再次负责配合曹参的进攻，除此以外还有从南边过来与联军汇合的衡山王吴芮。
“守城的主将是项悍，次将是虞子期？”曹参已经得到了守将的消息。
“这虞子期是何人？”韩王信问道，他不是楚军，不知道项羽的部将都是什么来历。不过上次曹参已经对他说过项羽的偏师人事模式了，就是一个项氏子弟，加一个辅佐他的次将。
吴芮哼了一声：“是项羽宠妾虞姬的哥哥。项羽最喜欢用同族兄弟，其次就是妻妾的兄弟。”
“听着不是很善战的样子啊。”韩王信说道。
“当然，项羽的昆弟、妻兄没一个善战的，全绑在一起也不是我的对手。”曹参大笑起来。
“曹将军不可大意。”韩王信提醒道。
“这个倒真不是曹将军大意，”吴芮也是一副信心十足的模样：“等你和他们打过，你也会有信心的。”
当即曹参就和吴芮、韩王信商议妥当，韩王信负责攻打西门，曹参打北门，吴芮绕过去打南门，留下东门给项悍、虞子期逃跑。
“明天一早就发动进攻，我估计明天中午我们就能在城里吃饭了。”曹参最后说道。
果然到了第二天下午，项悍、虞子期就带着残兵败将逃回了下邑，当先破城的就是攻打北门的曹参。
“虞县是你的家乡，你是虞县的望族，素有威望，寡人本想送你一些功劳，将来给你爵位时旁人也是无话可说，”项羽对垂头丧气的虞子期叹气道，又冲着项悍连连摇头：“可寡人真没想到，你在自己的家乡居然都顶不住一个上午，曹参有那么厉害吗？算了，你们以后还是跟在寡人身边吧。”
说完之后，项羽就命令拔营：“把能带走的东西都带走，一颗粮食也不要留给刘邦。”
项羽不是很生气的原因是，他确实没有发现刘邦有太大的漏洞，既然如此那他就再退一步，反正越是深入，刘邦的力量就越弱。
楚军众将虽然应是，但竟然呼声不是很响亮，因为所有人都意识到，战争不可避免地要进入泗水郡了，甚至可能蔓延到楚国的都城。最近一段时间，楚军众将都渴望在下邑击退入侵的汉军，现在他们依然毫无异议地服从项羽，但士气显然受到了影响。
“决战的时机未到，”项羽看出部下们有些气馁，不过他也懒得仔细解释：“既然如此，那就不决战。”
为了防备被项羽突袭，刘邦距离下邑很远就扎营了，然后步步为营地向前推进。得知项羽撤出下邑后，刘邦还稳妥地派人反复侦查，然后才开进了被楚军放弃的城池。
“又是一座空无一人的城市。”刘邦巡视着下邑，口中喃喃说道。
“殿下，我们应该追击啊。”彭越对刘邦说道，他刚刚加入汉军，满心要立个大功劳然后博取王侯之位，见刘邦放任项羽从容撤退颇有不甘。
“我们对面是项羽，万万不能大意。”刘邦摇摇头，下令联军在下邑修整，一定要等到后方运来了足够的粮草后才能进一步前进。
见彭越似乎还有疑惑，刘邦问道：“怎么了？”
彭越笑了一笑：“汉王的风格，和传闻的不太相符。”
“嗯，孤确实是喜欢速战速决，”刘邦点点头：“以前孤自丰县去袭击司马夷的时候，从这里到砀郡，一天一夜就赶到了，三天后就和司马夷打了两仗，把秦军从砀郡赶了出去。”
“汉王当时的英姿，臣也听说过了。”彭越赞道。
“那时孤是和司马夷打，而现在是项羽，和他可是急躁不得。”刘邦笑道，从定陶到这里，他走了十几天，相比之前的行军简直就是和乌龟爬一样：“项羽可不是司马夷、章邯或是赵高之流，孤现在有如履薄冰之感。”
得知刘邦占领了虞县，项羽放弃下邑退回泗水郡后，砀郡的守军也都向汉军投降。
占领了整个砀郡后，刘邦又故态复萌，一心加强防御，修建仓库囤积粮食，全神戒备提防项羽的突袭。一直等到了四月，在下邑又储备了充足的粮食和辎重后，刘邦才再次动员全军，先是南北展开，然后再向着东方齐头并进。
“前面就是彭城，孤这个义弟最擅长鼓舞士气，他肯定会号召士兵为了彭城的家小而出力死战，到了此时他再也不能避而不战了，之前不战可以解释为计谋，而放弃都城那他就会被楚人视为懦夫。”在出发前，刘邦对诸侯和众将们说道：“孤一路而来，秋毫无犯，到了彭城城下的时候也不要急于和项羽决战，我们要先发起攻心战，告诉楚军将士我们不会屠城，不会洗劫彭城，我们是来替怀王报仇的，只要项羽这个弑君逆贼一个人的人头。”
在大家分开各自去领军前，刘邦还鼓舞道：“列位，我们讨伐逆贼项羽的伟业，就要成功了！”