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巴蛇吞象出自《山海经·海内南经》。三岁而出其骨。传说古代有个穷苦的猎人阿象，他在森林里打猎时救了一条饿昏的小蛇，带回家精心饲养。小蛇慢慢长大成青蛇并通人性，经常从外面给他带回一些值钱的东西来报答。阿象一再向青蛇索取，盼望成为富翁，愤怒的青蛇便将这个贪得无厌的家伙一口吞下。
在民间还有一个“人心不足蛇吞象“的故事:传说，从前有一个农民上山砍柴，见一条小蛇冻得发僵，非常可怜。农民就把它揣在怀里，带回家中喂养起来。小蛇慢慢长成大蛇，自己能生活了，农民就把它放在山后石洞里，渴了饮山泉，饿了吃野果，大蛇自然对农民很感激。过了些日子，大蛇的石洞口长出棵小小的灵芝。它精心守护，培育，灵芝越长越大，越长越神奇。人们都想得到它，只因蛇的守护，谁也不敢近前。这件事被皇上知道了，就叫人四下张贴了一道皇榜:谁能采来这棵灵芝，就受重赏。这个农民想得到赏赐，就央求大蛇把灵芝送给他。大蛇答应了他的要求，农民就把灵芝献给皇上，得到一批金银财宝的奖赏。又过了些日子，皇后的眼瞎了，御医说只有龙蛇的眼珠才能治好。皇上又想到这个献灵芝的农民，就命他去挖那大蛇的眼睛。许诺他事成之后，封他为宰相。这农民发了财，又想当官，就又来央求大蛇给他一只眼珠。大蛇只好忍痛让他挖去一只眼珠，皇后的眼睛复明了。他当上宰相后，养尊处优，享不尽的荣华富贵，生怕哪一天死掉，丢下这万贯家财。于是，就想到长生不老之法。听说吃龙蛇心能够长生不老，就又到山中去找大蛇，要求再给他一颗心，成全他长生不老。大蛇见他如此贪心不足，就张嘴叫他去挖，。这个贪婪的宰相一近前，就被大蛇吞下肚里，再也没回来。
话说义阳郡(今巴中市恩阳镇)郊外有座义阳山，义阳山有一位书生，长年在庙里苦读圣贤之书。庙旁有株红梅树，长有几百年了，吸日月之精华，集天地之灵气，修炼成精灵，能化为人形。
一天晚上，书生读得疲倦正要歇息，忽听—阵轻轻叩门之声。书生觉得奇怪，开门一看，月光下一位婀娜少女立在门前，羞得他连施数礼。少女轻启樱唇，称自己是玉皇大帝之女，因喜恋义阳郡的热闹繁华，私下凡尘，夜晚憩居于义阳山顶，见书生刻苦夜读，特来陪他说说话，以解寂寞之苦。这女子不是别人，正是红梅树精。她夜夜凝视书生，日久生情，陷入情网后的她欲接近又恐吓着他，只有日日吐放花芯，送出清雅的花香，让书生倍感温馨。书生平日也对红梅情有独钟，每日吟哦于红梅花下，许多话都对她讲，还为她写了不少的赞美诗呢!红梅深受感动，便不顾人精有别，欲效仿芙蓉花仙，以身相许。
书生姓陈．自幼父母双亡，寄居于义阳山神庙，日夜用功，以期有朝一日，金榜题名。虽年过双十，仍无意于儿女情事，今夜突遇美丽仙娥，潇洒的他满面通红，一下子手足无措起来。
红梅幻化的小姐大方走进庙里，见里面破旧而简陋，冷清清的，心里顿生怜惜之情。她细语道：“公子，请闭上双眼。”等陈公子睁眼看时，屋内已变了一个模样，生活用具，文房四宝崭新而齐全，屋里还飘着浓郁的花香，公子觉得惊奇。小姐说：“是我施展了法术，为你变来的。”陈公子深信不疑，对红梅小姐便以仙女相称。此后，红梅每天都来陪公子秉烛夜读，谈诗论文，她字字珠玑，真是无所不通，陈公子的文章也日臻精妙。
在义阳山麓，住有一条千年巴蛇精。此精修炼多年，早已垂涎于红梅小姐的美貌，多次纠缠而遭拒绝。他见红梅垂青于陈公子，恨得咬牙切齿，真想马上杀掉公子，但怕红梅反感而迟迟未动手。他心生—计，在义阳山尾端变成一个长长的山洞，嘴巴就是洞口，专等陈公子清明为父母上坟时走进洞里，那时一闭上嘴巴，轻而易举地消灭情敌。
清明节，陈公子下山了，红梅不放心他独自一人，等他一走，马上跟来。果然，陈公子已走进巴蛇的大嘴，红梅一眼看出这是蛇精精心设计的陷阱，想要公子退回已经来不及了。干钧一发之际，红梅飞身入洞，用身体撑住了蛇嘴，却被巴蛇一起吸进了肚里，红梅忙用自己的元神护住陈公子，免被巴蛇所害。
义阳山三峰相连，其中一座山上住着一位道行深厚的灵鸠道人，日日在道观里向弟子讲经传道。这一日正欲行术，突听法桌上黄铜宝剑啸啸作响，灵鸠道人掐指一算，大叫：“大事不好，巴蛇出来害人了!”马上设起神坛，施起法术，再架起一个特大的蒸笼，燃起熊熊大火。对弟子说：“我将进入蒸笼，与巴蛇斗法，救出陈相公与红梅，七七四十九天之内，不管听到什么，千万不能揭开笼盖，不能断火，四十九天之后，为师自然会平安回来，千万记住!”说完进入蒸笼。
大火燃了六八四十八天，灵鸠道人也与巴蛇斗了四十八天，眼看巴蛇精疲力尽，陈公子因有红梅护体，依然安然无恙。
灵鸠道人的弟子在道观里日夜添火，丝毫不敢闭眼，指望师傅早日除妖，走出蒸笼。已经是最后—天了，弟子心里更加焦急。这时，忽听蒸笼里隆隆作响，好生怪异，弟子害怕：莫不是师出事了?还是……情急之中，竟忘了道人的千叮万嘱，揭开了蒸笼。
其时，灵鸠已占了上风，巴蛇命在旦夕，发出一阵阵的怒吼。正在这时，灵鸠忽觉全身一软，使不出一点法力，他知是弟子揭了蒸笼，害他法术尽失。危急之中，他拼尽最后一口仙气，把宝剑插进了巴蛇的咽喉。只听“轰隆”一声，洞口倒塌，把巴蛇、道人连同红梅及陈公子—同压在了洞里。
红梅为护陈公子，元神离体。巴蛇一死，洞口已塌，陈公子不能出来，红梅愿与公子同生死，不愿元神归位。红梅树日渐枯萎，远没有往日神采，与平常树无异。
义阳山人为纪念红梅小姐的深情，在陈公子住过的地方，重修了庙宇，取名“红梅阁”，为红梅小姐塑了真身，亭亭玉立于山间“晒经石”上（因陈公子每年在此晒书而得名)，也为灵鸠道人修了道观，以谢他舍身为人、为民除害的功迹。在义阳山尾部，我们顺着当年陈公子下山的路径，还可以找到已垮塌的巴蛇洞，走进蛇眼化成的洞里，或许还可以聆听红梅小姐与情郎互诉衷肠呢!