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“秋菱，你现在真是胆子肥了，居然连我的路都敢拦了？”裴府西院的雕花门楼下，元祥板着脸，正“凶神恶煞”地看向挡在自己面前的小丫鬟。
被叫做秋菱的小姑娘虽然个子不高，但面对在京城百姓中风评极差的元小侯爷却一点也不露怯。只见她仰着一张颇为俏丽的脸庞，瞪着大眼睛，直梗梗地说道：“我家小姐从大理寺回来后觉得身子极为不适，眼前已经睡下了，你不可以打扰。”
“睡下了？”元祥翻了个白眼，伸手在秋菱的脑门上重重一敲，恶声恶气地道：“也就你这种猪脑子能信，还不快给本少爷让开!”
秋菱吃痛，抬手摸着额头，气鼓鼓地看向元祥，却仍是不肯挪开一步。
元祥看着小脸涨得通红的秋菱，一时间竟没了脾气。他无奈地叹了口气，挤出一个颇为讨好的笑容，与她商量道:“不如这样，你去小秧门口传个话，就说我元祥好人做到底、送佛送到西，今日便是特意前来助她一臂之力的。倘若她听完后没有应声，我就即刻走人如何？”
“你真的即刻便走？”
“那当然，我元小侯爷从来都是说到做到，所以才能在京城百姓中获得极高的声望。”
听了他的话，秋菱一脸厌恶地撇了撇嘴，转身穿过白石板铺成的拱桥，朝着裴南秧居住的西厢房快步走去。
元祥望着她的背影，摇了摇头，颇为感慨地长叹一声：“这世上若我般聪慧的人果真是少得可怜。”
说罢，他闲闲往门楼上一靠，目光无意间就落在了白石拱桥两侧的荷花池中。池内，大片大片的荷花开得正盛，一阵暖风拂过，潋滟盈香的阡陌烟波毫无征兆地将他的思绪带回了十几年前的夏天。当时，他的年纪还很小，最爱的便是跟着姜昀、霍彦来到这片荷花池，比赛用轻功摘莲蓬。而彼时年少无知的裴大都尉和裴南秧大小姐就在一旁静静地吃着莲蓬，偶尔也会把因不幸落水而大哭不止的霍彦从荷花池里捞出来。
那时候，霍彦还是一个动辄就抹眼泪的爱哭包；姜昀还是个不谙朝堂、四处玩乐的年轻皇子；裴若承也还没变成如今这般少言寡语的冷脸都尉，而小秧，则是成日跟在大家身后，傻乐胡闹的疯丫头。可如今，这些零零落落的往事似乎都变成了莲叶浮萍间的脉脉水波，即使不经意间撩拨起记忆的纠葛，也会很快地消弭于无形。
“元祥！”
一声熟悉的呼喊骤然间打断了少年飘散的思绪，他回过头去，就见裴南秧穿了一件藏青色的短褐，束着京中男子常梳的盘髻，正急急地穿过拱桥向着自己而来。她的眼睛略有些红肿，显是哭过不久留下的痕迹。
元祥的眸光里顿时划过一丝了然，他笑嘻嘻地迎上前，拱手说道：“哟，失敬失敬！裴大小姐现在可是连大理寺都进过的人，看来我这京城第一混世魔王的名头要拱手相让了！”
然而，裴南秧却完全没有理会他的调侃。她死死盯着元祥，声音干哑地说道：“你究竟要如何帮我？”
“我元小侯爷出马你还担心什么？”元祥难掩满脸的骄矜之色，从怀中掏出张薄纸，朝着裴南秧递了过去，得意地笑道：“看看，这是什么？”
裴南秧蹙着眉头，有些疑惑地展开那张纸，就见上面花草纹的边框内从右至左密密麻麻刻着一段小篆：“互通有无，负骗陌命。坑灭生理，虎喙孤商。资本为利，抛家宿店，飡风披星，离乡别井。地临艰辛，异乡栓客，举目无亲，任凭发卖。可怜生作他乡客，死作异地游魂。告众提司：以押解长平苏南带土布、茶、丝绸货。乞众革恩加羁，依像放行。”末了，在她身着男装的小像和一连串地名下面赫然扣着户部的“准”字朱批和关防之印。
“这是……？”
“从陈掖到长平所有关卡的通关文牒，”元祥立刻接过话头，仰着脑袋，神采飞扬地说道：“我可是跟户部那个老匹夫斗智斗勇了好几个时辰，好不容易帮你弄来的。”
裴南秧微微一愣，红着眼眶问道：“你怎么知道我想去长平？”
“我还能不了解你？三年前，你不过是听说西北战事吃紧，就一溜烟跑到义阳去找你父兄。如今你大哥是真的凶多吉少，你还能老实地呆在这府里？”元祥走到拱桥边，一屁股坐在扶栏之上，撇撇嘴道：“与其等你混在出征的军队里被灰溜溜地发现，还不如我事先助你一臂之力，省得你折损了我们混世魔王的名头。”
“原来连你也觉得我大哥此去凶多吉少，”裴南秧将那张通关文牒小心翼翼地放入了前襟之中，苦涩地笑道：“可他为何就偏偏铁了心要去？”
“还不是你那句‘战死沙场才是配得上裴家男儿的归宿’给闹的，”元祥长叹一声，摇摇头道：“那日在纩骑营，你说的一番话显是想让裴大都尉赶紧回义阳去，别当啥劳什子的都统了，保住命比什么都重要。可你家裴大都尉压根没有听懂，昨儿早朝的时候，韩昭那老贼前脚向陛下暗示应该由你大哥领兵抗击北周，裴大都尉后脚就顺着他的意思跪拜请命了。更无奈的是，姜昀不但不劝阻，还要和你家裴大都尉一起出兵长平。唉，我算是看不明白了，韩昭此举显然是觉得我们这一战从北周那讨不到好处，才想让裴大都尉去当冤大头的。这用心连我都能察觉到，他们两个也不知道是怎么想的……”
裴南秧接过话头，冷笑如霜道：“虽然长平易守难攻，但北周此次显是有备而来，又由他们那位大名鼎鼎的戎陵侯亲自领兵坐阵，到时候万一前线出了什么岔子，韩昭必定将全部罪责都算在我大哥的头上。”
“我看不仅于此，”元祥压低声音，神神秘秘地说道：“你想想，就在你大哥要回西北驻地的当口，先是你莫名其妙地被抓进大理寺，然后北周又莫名其妙地出兵长平，不仅如此，纩骑营最近还莫名其妙地死了一个弟兄，说是得知远在老家的父母妻儿被暴匪所杀，想不开服了毒。可巧的是，在我带你去纩骑营的那天，正好是由他在负责你大哥的帐前防卫。”
话及此处，元祥抬起头，难得正色道：“这几件事虽然看似不相干，但都与你大哥有所牵扯。凭我敏锐过人的直觉判断，只怕是有人从中作梗，不想让你大哥回到西北驻地，又或者，是有人处心积虑地想让你大哥来做这次长平之役的主帅。”
“无论是谁，不过都是想在我大哥失利后，以故意败北为由给我们裴家扣上个通敌叛国的罪名罢了，”裴南秧冷哼一声，无视了身旁满面惊异的元祥，沉声说道：“洛衍将我收押大理寺监牢却不问审的确匪夷所思，但纩骑营士兵自尽的那件事，我倒是不意外。”
元祥闻言，脸色蓦地染上了几分疑惑，不禁挑眉说道：“不意外？”
裴南秧状似不经意地挪开视线，轻描淡写地说道：“前几日，我去归云楼看戏的时候碰到了韩砚清，他那时便已知晓我们去过纩骑营的事。如果没猜错的话，应该是你死去的那个弟兄告诉他的吧。”
“不对呀，”元祥不解地看着裴南秧，眉头已然拧成了一个结：“那士兵若是韩昭的人，发现我们去过纩骑营应该算是大功一件，又为什么要服毒自尽？再说，有这么好的一个把柄，韩昭那老贼居然没有去陛下面前告我们的状？”
“因为……韩砚清说他会把消息截下来，不让韩昭知道。而截下消息的最好办法，显然是让纩骑营的那个兵士永远开不了口。”
“哦——”元祥拖长声音，恍然大悟地感叹道：“这小子为了你竟然不惜拔掉他爹设在纩骑营的暗桩，看来他对你是情……”
“瞎说什么？！”裴南秧几乎是立刻打断了元祥的话，低喝出声。
“我什么都还没说，你那么急着打断我干什么？”元祥嘿嘿一笑，弯着眼睛看她，满面促狭地道：“难怪前几日早朝的时候，韩砚清会第一个跳出来，在陛下面前为你辩解求情。现在想想，这小子除了不阴不阳了一点，也没那么讨厌。”
说到此处，元祥顿住了话头，从拱桥的扶栏上跃下，凑到裴南秧耳边低声道：“反正你的心上人已经订亲了，不如你趁机用美色将韩砚清一举拿下，最好能让他们父子反目成仇，然后我们就可以……”
“订亲？！”裴南秧倏地睁大眼睛，不可置信地截口问道：“这怎么可能？！”
元祥叹了口气，摆出一副“我就知道你接受不了”的表情，语重心长地道:“小秧，他前日就与礼部尚书姚迁的女儿订亲了。你也别想不开，就他那个手无缚鸡之力的迂腐样儿，除了会写几篇酸溜溜的文章，其他哪一点配得上你。”
手无缚鸡之力？迂腐？酸溜溜的文章？裴南秧一头雾水，不明所以地问道：“你说的是谁？”
“还能有谁？不就是上次我们去纩骑营路上碰到的，那个和你眉来眼去的随州举子陈绍吗？”元祥满脸不屑地哼了一声，冷嘲热讽地说道：“他在京城名头那么响，最后殿试却连个一甲都没排上，切，这种徒有虚名的人根本不值得你放在心上，要我说……”
裴南秧向着还在骂骂咧咧地元祥翻了个白眼，刚想给他一巴掌让他闭嘴，却被突然划过脑海的一个念头扼住了动作——随州，不正是北周此次真正要攻破的要塞吗？
虽然她不能阻止裴若承和姜昀出征，也不能跑到天成帝面前拿一个毫无根据的理由让军队从长平改道随州，但劝说一个对自己颇为推崇的随州举子回家乡任职，抢在北周进攻之前巩固城池、加强防卫却并非难事。倘若随州能多抵抗几日北周军队的进攻，熬到援军前来相助的时候；倘若她再找到法子让姜昀免于被刺杀的命运，那么，她的父兄不就能摆脱无妄的灭顶之灾了吗？
一瞬间，裴南秧的眼前似乎燃起了一团微弱的光亮，虽然那道光依旧遥不可及，但至少能在绝望的尽头点亮通往希望的道路。她抬起头，乌黑的眸瞳里染上了一层从未有过的坚定，双手蓦地攥紧复又放开，转身便往辕门外跑去。
待得骂在兴头上的元祥回过神，裴南秧的身影早已落在了数米之外的回廊之上。见状，元祥急忙扯开嗓子，高声嚷道：“小秧，你要干什么去？”
“去找陈绍。”
听到少女的话，元祥先是一愣，紧接着满脸惊恐地喊道：“喂，你可千万别想不开去给他做小妾啊！快回来！！”
然而裴南秧连一个回头都没施舍给他，眨眼的功夫就消失在了视线之外。
元祥满脸沮丧，嘟囔道：“完了完了，小秧要是不顾身份跑去当那个穷书生的小妾，我爹和裴大都尉还不得把我给揍死？不行不行，我要去把她找回来！！”
说罢，元祥用尽他毕生所学的轻功一路狂追了出去。
等他追到了镇西将军府的大门之外，小厮大祥顿时哭丧着脸迎了上来，一把抱住他的手臂干嚎道：“少爷，裴小姐太欺负人了，她抢了你的马车也就算了，居然还把我从上面上扔了下来。你看，我新做的衣服都摔脏了。少爷，你要为我做主啊！！”
“我养你有什么用？!”元祥闻言恨恨地踹了大祥一脚，恨铁不成钢地说道：“你一个大男人居然被一个女人抢了马车，还被扔了下来，真是丢尽了你家少爷的脸！！别在这瞎嚎了，还不快去给你家少爷弄匹马来！”
大祥一脸委屈地答了声“是”，刚盘算着要去哪买马，就听得一阵急促的马蹄声由远及近而来。他定睛一看，马上的人赫然是少爷的另一名贴身小厮大元。
“少爷，大元来了，这下有马了！”大祥一脸兴奋地喊道，还不忘朝大元挥了挥手。
然而，大元压根没理他，他直接越过了大祥，在元祥面前勒住马缰，跳下马说道：“少爷，老爷让我找到你后，一定要给你原封不动地带一句话。”
元祥一阵头皮发麻，小心翼翼地开口问道：“我爹说啥了？”
“老爷说：‘元祥，你现在长本事了，都敢跑到户部去闹腾了，还不快给我滚回来和吴尚书道歉，不然我一定打断你这小兔崽子的狗腿’。”
“这个吴尚书真是小气，不就捆了他一下，抓住他的手盖了个户部的朱批吗？这有什么大不了的，居然还跑来告状，”元祥蔫蔫地耸着肩膀，嘟囔道：“还有我爹，骂人怎么这么没水平，兔崽子哪里会长狗腿。”
“少爷，你快别抱怨了，还是赶紧回去道歉吧。先前要不是夫人拦着，老爷都要带着家法亲自冲过来了！”大元一边拉元祥上马，一边急声催促道。
元祥犹豫了片刻，还是耷拉着脸上了马。他叹了口气，在心里默念了三遍：“小秧，为了我的身家性命，可千万别去做那穷书生的小妾啊。”
随后，他一夹马肚，满脸不情愿地朝着武定侯府的方向疾驰而去。