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半个时辰前，探花楼。
武德年间，一位士子途经此地，遇到一位德艺双馨的红粉知已，遂作诗题词，留下墨宝；数年后士子高中探花、衣锦还乡，将那女子赎身，纳为妾氏，一时间传为美谈。探花楼也因此名声大噪，成为青州府城内最出名的一处胜地。
一片人声鼎沸中，祢军拉住副使难德，焦急道：“副使大人，出海所需物资尚未采办完毕，况且宵禁的时辰马上就到，再不回去，怕是正使大人责怪。”
难德用圆乎乎的身躯顶住人流，道：“祢军啊，你跟我儿难汗是兄弟吧？”
祢军点点头，祢氏是东渡来的汉人后裔，难氏是南渡来的靺鞨人后裔，为了在门阀林立的百济立足，数十年来两家同气连枝，难德跟祢军的父亲祢植是至交，难德的儿子难汗跟自己也是结义兄弟。只不过到了义慈王一朝，祢植靠军功当上了六大佐平之一的卫士佐平，执掌首都防卫；而难德却因没有功绩，官阶从父辈的紫冠达率降为银冠恩率，失去了位列朝堂的资格。这次出使大唐，祢植明知难德才能有限，依旧托人举荐难德为副使，就是想让他积攒功劳，好恢复上辈的达率爵位，同时嘱咐祢军暗中协助难德，锻炼自己的能力。所以一路行来，身为高官子弟的祢军，一直跑前跑后处理使团的各项杂务，毫无怨言。
难德拍了拍祢军的肩膀，在探花外墙边上的一处墙根处坐下来，也招呼祢军过去坐下，道：“祢军啊，你老叔我这辈子窝囊！”
祢军朝左右一看，见没有人注意到他们，这才挨着难德坐下。
难德道：“这一趟来大唐，从出发到长安，从长安到青州，你我一个汉人，一个靺鞨人，在他们眼里屁都不是！昨日分兵，他们几个问都不问，就让我去当幌子；你可知道后来来了多少杀手？几十个啊！从四面八方杀过来，连大唐的官差都挡不住，死了一个！他们就是想，我一个打杂的副使，死了不可惜，只要能让国牟成那老家伙回去，就是大功一件。还有你，堂堂佐平的儿子，被他们当下人一样使唤来使唤去，你就心甘情愿？”
祢军道：“来之前父亲便叮嘱过，这一趟，多做，少说话，看到的，听到的，做过的，都是经验，将来总能用到。一个人若总计较眼前得失，又岂能走得长远？”
难德道：“西八！你小子竟敢教训起我来，哈？要不是你叔叔我挺身而出，过去当靶子的就是你！老叔我大难不死，可得找个地方舒坦舒坦。你小子也别老绷着了，走走走，一块儿去，算我的！”说罢，起身就要拉祢军往探花楼去。
祢军退开半步，道：“正使大人若是问起来——”
难德挺起肚子，大声道：“你就照实说，看他能拿我怎样！”说罢，一甩袖子，大步走进探花楼，惹来一阵莺声燕语。
祢军无奈的摇摇头，转身离去，他必须在坊门关闭前赶回驿站。
一跨进探花楼的大门，难德就被其气势和奢华深深震撼到了，大唐的一座教坊，其富丽堂皇的程度，竟不亚于泗沘城的百济王宫；身在其中，有如置身仙境，目不暇接。当然，这里的消费也是寻常百姓无法负担的，单单进门的费用，便是一贯，此后每到一处，都有不同的标价；档次越高，价格越贵，服务也越好。难德有些恍惚，他决定不着急进去玩，而是跟随人流这里看看，那里看看，先感受下最真实的大唐，当然没不忘摸了摸腰间的荷包，至少钱，还是有的，尽管是公款。
“还真是会挑地方！”元鼎在与探花楼一街之隔的一处大宅屋顶潜伏下来。探花楼内外人声鼎沸，里面的客人少说也有数百人，想要在数百人中找人，难度可想而知。据他所知，探花楼的东家，不仅有青州府境内的几位大财主，就连曹别驾和几位县令，都入了干股；探花楼接待的，也大多是青州近左有头有脸的人物。当然，探花楼并非功能单一的风月之地，而是集餐饮、歌舞、说书、杂技、澡堂、书画、棋社为一体，单单没有赌场。大官人们觉得赌场格调太低，不适合探花楼这等风雅之地。这座日进斗金的销金窟，实际上是大人们的财源地，当然，也受到大人们的特别关照，寻常人等又岂敢在这里闹事。
元鼎潜伏了一炷香的时间，轻微活动了下手脚，深秋的夜风让他感觉到丝丝凉意。就在这时，他看到了一个胖子。确切的说，是个百济胖子。傍晚安顿百济使团的时候，他曾与这个胖子打过照面，得知了他的身份——百济使团的副使，难德。他想起白天杀手们退走后，这家伙依旧躺在马车前装死，后来沙吒相如踢了他一脚，他才不情不愿的爬起来，模样十分滑稽。对一个经历九死一生的人来说，找个地方来放松放松倒也无可厚非。斗篷男、尾随男、难德，三个人先后进了探花楼，必定要出大事。元鼎决定主动出击，悄悄从屋顶翻落，跃入探花楼所在的坊墙内。
难德决定先去泡个澡。
在侍者的引领下，他来到主楼西边的一片矮楼前。侍者撩开厚厚的帘幕，热气扑面而来，冲散了深秋的寒意。难德走进前厅，迎面是一块巨大的屏风，显然是为遮挡用，免得新客一进来就看到白花花的屁股。一个身着单衣的年轻侍者迎上前，示意他更衣换鞋。
难德十分麻利的把自己脱了个精光，几个月来舟车劳顿让他掉了不少肥肉，可总体来说，他依旧是个合格的胖子。正中间的大池子里，已经有十几个人泡在那里，三三两两，或擦身攀谈，或闭目养神，还不时传来几句悠闲的小调。难德皱了皱眉头，绕了开去——在百济的时候，他曾在大池子里亲眼目睹一串气泡从某人身后翻上水面，从此不愿与人共浴，当然，若是侍女，另当别论。
与大池子相距二十步的地方，是一排小池子，池子与池子间用屏风隔开，每个池子能容纳三五人，很合难德的心意。他伸脚试了试水温，介乎在温热与滚烫之间，水汽模糊了水与地的边界，内中仿佛有个美貌女子，正在向他招手。
难德解下浴巾，“哗啦”一声扑进池子里，荡起巨大的水花。
“哦西八，爽！”难德长长的吁了一口气，慢慢往下沉，热水漫过腰身，漫过胸膛，漫过肩膀，直到下巴上。他漂在水中，以后脖子为支点，随着水流轻轻摇摆。热腾腾的水汽中，难德朝脸上敷上一块方巾，蒸汽沁入面部，毛孔张开，分外舒坦。大唐的汤泉，虽不如百济山间的纯天然，但胜在设施完备，不光提供点心，还能另加搓背、捏脚、海藻泥等服务，有钱人甚至还能单独要一个池子，点两个身穿薄纱的侍女来伺候，香艳无边。