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“阿萝，你和我说这些话，我……”
程氏想了半日，也没有想到合适的话往下接。她过门这些年以来，最开始，姜照是个不到十岁的小孩子，再后来，虽然一天天大了，可到底是个女孩子，以后是要出阁嫁人的，对她正妻的地位和熙哥儿嫡子的地位没有任何影响，她只要在姜照出嫁之前准备一份嫁妆就好了。而嫁妆，自然大半都是侯府公中来出，然后姜骅和老夫人定还有体己相赠，再加上先夫人留下来的财产，根本不用动她一分一毫，她往上添，那只是锦上添花博个和睦热闹。所以即便多年来姜照对她的态度不冷不热，只保持表面上的和气客气，她也不在意，该做的事都主动去做，该尽心的地方绝不含糊，最根本，是因为两人没有利益上的纷争，所以能心无芥蒂地相处。
可今年以来，姜照突然插手到管家当家中来，虽然没长久，可让她每日在理事时都会受到或多或少的影响。心里的别扭，也就这么一日日生根发芽，越发难受，越发觉得姜照多事、碍事、僭越太过。
直到说动姜骅去约束女儿，又顺风顺水地从老夫人那边得到断续的消息，这日子，在她眼里才渐渐有好转的迹象。谁知……今日却……
说是晴天霹雳，亦不为过。
而姜照竟然成了此事的传话人，还说出这么一番听上去发自肺腑的话来。若在平时，她会感动得一塌糊涂自不必说，但，为什么是在这个时候呢？打个巴掌给个甜枣的手腕么？程氏真得很难整理好心情。
而占据了脑海大半的，还是老夫人院子里跪着的丫鬟……这事，该怎么圆全过去？
“太太，其实今日我来找您，是自作主张。”
就在程氏心中猫爪乱挠一般凌乱难受时，姜照这句话犹如天籁之音，一下子将她所有思绪都定格住了。
“什么？你……”程氏急于得到确认。
姜照一字一句地重复道：“我来找太太说这些话，是自作主张，祖母她老人家并不知道。原本祖母是不想让我得知此事的，但被我撞见了丫鬟罚跪，又旁敲侧击问了祖母身边服侍的人，才从蛛丝马迹之中隐约猜测出几分——现下大着胆子来给太太通气，恐怕若是被祖母知道了，她要怪我多事的。”
这……
程氏脑中再次闪过几个念头。老夫人没打算把这件事告诉孙女，而且更没派孙女来传话敲打，那就是说，老夫人想悄悄处理此事，不是故意给她难堪吗？但丫鬟当众罚跪又怎么说，而且姜照能从下人那里打听细节，还是说明大家都知道了。老夫人到底什么态度？后续会对她做什么呢？
不怪程氏多想，实在是婆婆能直接决定媳妇的生活状态，甚至生存状态，家里还算是好的，这么多年来婆媳相处融洽，而在有些高门之中，婆婆对儿媳的压制简直到了令人发指的程度，程氏平日听过一些，不想步那些受气儿媳的后尘。她实在太担心因为这一件事而影响到自己后半生，甚至影响熙哥儿的地位……
“……所以，今日我离开之后，太太只当我是来闲串门的，什么都没听见，什么都不晓得，可别把我的话告诉老太太。她老人家最厌弃后宅女人之间颠三倒四的事。”
姜照这样叮嘱，倒让程氏不解了。
“阿萝，即便没有你告诉我，事情发生了，其他人也会来告知，你何必担心……”
“太太，其他人又是谁？此事目前没有几个人知道，除了老太太和她跟前最体己的一两个人，就是你和我了。老人家的意思是悄声把事情揭过去，即便是那两个罚跪的婢子，也不过是对外声称她们透露老夫人的起居。我来告知您，是想让您心里有数，提前把该打发的人打发掉了，到时见到老太太也好应对。”
程氏听完，心里真是大起大落。她还以为自己在府中的地位从此彻底完了，谁料老夫人原来不打算声张，也就是说，会给她改过的机会了……只要以后好好表现，老人家向来宽容，应该能恢复以前的关系。
想到这里，她不由暗暗嗔怪姜照不一次把话说完，平白让她悬心了老半天。
只是，“把该打发的人打发掉”又是什么意思？要打发谁？那两个婢子可不归她管，那还有谁呢？
疑惑间，只见姜照的目光落在一旁的灵芝身上。
程氏恍然。原来，是老夫人知道灵芝常议论府中其他主子了么？可灵芝也是为她好，全是站在她的立场考虑，才时常有抱怨，让她怎么舍得“打发”灵芝！这可是贴身的第一丫鬟。
这到底是姜照的意思，还是老夫人的意思？
就听姜照言道：“太太，您大概还蒙在鼓里，那两个罚跪的婢子都如实招了，她们是因为觉得在老夫人跟前当一等丫鬟没希望了，所以才主动贴近您，想在府中未来的当家人跟前提早露脸。她们说，您不好接近，所以一直从是和您跟前的灵芝联系的，隔三差五把老太太的情绪、喜好、看法，还有闲聊时的话透露给灵芝，灵芝则帮着她们行方便，给家人安排差事等等——您看，知人知面不知心，灵芝做下这种事，您大概是全无所知的吧？事情一发，倒让老太太疑心到您头上了。”
“……”程氏的心再次猛烈跳起来。
灵芝。
姜照竟然这样说！
真是那两个婢子不敢牵扯她，只供了灵芝，还是姜照或老夫人有意给她台阶下？
若是前一种可能呢？她的嫌疑就能因为灵芝负罪洗清了。事后只要私下找老夫人认错，认个失察之罪……不得不说，这种想法很不实际，可人到急处常常偏向往好处想，总愿意给自己更大的安慰。
何况姜照的表情那么认真，盯着灵芝时又那么义愤，更容易让人相信这不是作假托辞。
但灵芝……毕竟是陪嫁来的大丫鬟，一等一的心腹，早前是准备做通房用的，后来因姜骅不收侍婢才作罢。多年来主仆互相扶持，程氏一直打算要给她安排个好归宿。若是因为这回的事把她折了进去，那……岂非深深对不起她……
电光火石间左思右想，程氏非常非常为难。是让灵芝背负所有过错，还是自己挺身而出承担呢？若承担了之后，被老夫人厌弃了，从此……不，不如先借口“打发”掉灵芝，事后再多多补偿她，似乎更稳妥一些。
但，这样也太卑鄙了……
等等，姜照说的话可信吗？这个丫头远远比同龄人成熟，做事往往出人意表，今日她是不是怀着什么目的呢？不能因她三言两语就动了遣走心腹的念头啊。
程氏思绪凌乱，踌躇的瞬间，却见灵芝已经跪了下去，口里直道：“太太恕罪！四姑恕罪！奴婢不是有意的，奴婢完全没有窥探老夫人的心思！都是那两个丫头贴上来主动奉承，我一时被捧高了就失了分寸，听她们说老夫人的事之后，平日帮太太出主意得心应手，做出事来总能得老夫人欢心，太太夸奖我，一来二去我就陷进去了……现在想来我真是不该，失了奴才的本分，我该死！太太，您把我撵走吧，奴婢再也没脸伺候您了！”
听得姜照暗暗赞赏。这丫头倒是知道护主，权衡利弊的反应也很快。
程氏一见侍婢如此，心里那些踌躇就一下子全都散了，深愧自己竟然犯糊涂，竟要撵走这么忠心的人，“灵芝你起来！这件事根本……”
一时间她有了破釜沉舟认错的冲动。
要是查实姜照今日所言非虚，她打算直接找老夫人摊牌，总之不能做出牺牲侍婢的亏心事。
可灵芝急吼吼打断她：“太太您别说了，都是奴婢的错，奴婢这就收拾东西去！您把我赶到庄子上干活也行，把我撵出府也行，除籍我也是罪有应得，只求您别和我这样不值得的人生气，否则伤了身子，熙少爷要心疼的！”
她重重说出“熙少爷”三字，提醒程氏不要冲动。
然后她就冲到丫鬟们住的偏厢去了，作势要收拾包裹走人。
那边隔间熙哥儿听到动静不小，撂下笔跑过来问：“娘亲，怎么啦？灵芝怎么跑了呢，您脸色不好，是不是她惹您生气了？”
程氏一见儿子，硬起来的心又软了下去，忙强笑着对孩子说：“没事的，是我吩咐她做事，她走得急了些。乖，你继续写字去吧，回头写完了拿去给爹爹看，让他指导你运笔的方法。”
熙哥儿觉得气氛不对劲，小孩子的感觉是敏锐的，但见娘亲和姐姐都不愿意和他解释的样子，便微微拧了小眉头，扁着嘴悻悻走了。
被他这么一打岔，刚才的话题似乎难以继续，程氏也不知道该怎么和姜照继续谈。姜照首先站了起来，对程氏道：“原来如此，是灵芝一时糊涂。因为几个婢子，闹出这么大的误会，真是……”
无奈笑笑，姜照主动告辞，细语安慰了程氏几句，到廊下叫上和丫鬟们闲聊的夷则出院去了。
回了自家院子，把来龙去脉和杜嬷嬷交待过后，杜嬷嬷思量片刻点头笑道：“姑娘做得很对，给太太留足了面子，以后大家也好相处。不过那灵芝么，要是真能由此离开太太身边才好。”