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大考之期转眼便至，明一早开考，杜母吩咐了我今儿就到学里去，免得明儿急了，赶不上给误了。我回了院，淑文已经将行李给打点好了，喊了杜路来带上行李，才到府门，忽见杜构、杜荷一同下朝回来。
“阿耶好、二叔有礼”我忙对两人行李
“恩”杜荷回了声，问我，“全儿你这是要去哪？”
“回二叔，明儿是学里的毕业考，侄儿准备早些去”
“哦”杜荷了然状，忽感慨道，“不觉间你竟到毕业时候了，你们考完，估摸礼部就要忙了”进士考试，是由礼部负责。
“既要早去，怎还不走？”杜构突然面色严肃地训了我一句，又转身对杜荷说了句，“我们进去吧”说罢转身进了府门。
杜荷笑着看了我一眼，跟上了杜构。
我看着两人的背影皱了眉，杜荷平时不会这时候来访，此刻同杜构一起下朝回来，难道是朝堂上有什么大事需要商议？想着我拉住了跟随杜构的厮役，小声问他道：“驸马跟阿郎一同回来，可是朝堂里出了什么事？”
“没有啊”小厮一脸茫然，想了想回道，“若说有什么事，那便是外征的大军要回来了”
“你说的可是征战高丽的大军？”我听了急忙问道
“恩”小厮点头，“小的在路上听到阿郎与驸马说了两句，听到说大军要回朝了”
是征战高丽的大军，怎么突然传回消息要班师回朝了？先前也没听说攻下了高丽，此番回来，可是败了？……
小厮抬头看了看前面的人，见已经全进府去了，回头问了我一句，“郎君可还有吩咐？”
“没了，你去吧”我摇了摇头，“等下！”想到还有一事想问，忙喊住了小厮，“你可听说苏定方将军的孙子苏宝同回来了没？”
小厮看着我茫然摇头。算了，杜构杜荷商量事，估摸聊不到苏宝同，还是等上两日，等大军回来便知道了。苏宝同随军出征后，只寄回寥寥几封信，有关战事的多数情况我都是听别人说来的，若说之前是因为他战事紧没时间写信，那这回都回朝了，苏宝同怎么也不寄封信回来，莫不是败了，没心情落笔？
我摇了摇头，现在怎么想都是猜测，明日就是大考，还是先去准备考试的好，挥手让那小厮去忙，喊杜路上马，直奔国子监。
毕业考是学里最重要的考试，这考试可是为了进士科考输出学徒的，得负责任，学里安排了资历最深的博士出题，祭酒亲临监考。
我看到试题的那刻，艰难地咽了口唾沫。出考题的博士们真是极其负责，这上天九重，入地十八层的范围，聪慧者如萧守规看了，也皱了下眉。
“生员注意，领到自己的试卷后，请独立作答”博士发完题突然说了句，我叹了口气，提起了笔……
平时过起来极其慢的时间，到作答试题时却变得飞快，此时还无线香，考试时有个专门负责报时的人，两刻钟提醒一下，正专心作答的人给他喊地心一跳，若太紧张定会引发心脏病，
好在生员体质都还算不错，到结束时并没有人倒下。
迈出考场的门，望了望湛蓝的天，着实松了一口气，该努力的已经努力，结果如何，等着放榜就好。萧守规考完，提议小聚一下，我笑了笑摆手说“先别了”，大军就要回来了，等苏宝同回来，差不多就放榜了，到时再聚吧。两人一同回寝，准备收拾东西回去，才走了两步，突然听到背后有人喊了声。
“萧兄杜兄！……萧兄杜兄二位且等一等！”听到一阵急急忙忙的脚步声，我与萧守规一对视，转身往后一看，见一人朝这边跑了过来。
“萧兄，杜兄”那人对着我们分别作了下揖，问道，“二位是准备回府了？”
“恩……”我恩了声硬生生转眼看向萧守规，眼前这人我知道是同考的，只是面熟悉，但不知他是谁，虽然在学里也待了不少日子，但每日除去同萧守规说话多点，别人多是见面打个招呼的关系。
萧守规看了我一眼便转眼看向那人，扬了笑脸，也作揖回了礼，道：“原来是魏兄，是了，我们正打算收拾收拾回府”
那人听了明了状，萧守规趁机侧身同我小声说了句：“已故郑国公魏徵四子魏叔璘，坐你后边”
“额……”我尴尬勾了勾嘴角，摆了笑脸，看向魏叔璘，真没想到是在我后边坐着的。
“魏兄喊我们，可是有事？”我问道，这魏叔璘是肃肃如松下风，濯濯如春月柳，尽得魏徵风骨。
“在下也没别事，只是这大考已经考完，想到同窗数载，今日一别，不免有些伤感失落，故来同二位送别一程。”魏叔璘道
说完，我与萧守规也都默了，两人对视，面上都有些苦涩。虽在这国子监里时日不多，但念及今日同窗分别，多数这一走，便同这国子监是永别了。
“萧兄，杜兄，在下还要去见别的生员，就此别过了”魏叔璘道，我与萧守规忙收神回礼送别。天无不散之筵，终会有这一日，且淡然面对就好。
收拾东西回了府，懵懵睡了一夜，第二日醒来，丫鬟忽报孙禄堂来拜访。
“我闻国子监的考试结束了，料定你肯定憋不住回府了”孙禄堂刚见到我就笑着说了句
我无奈看了看他，直问道：“你这么早来找我，可是有何要事？”上回他这会子来了是来要红薯，这回不知要什么，费神想了下，好像我没别的东西了。
“过会说，我先问你，你可吃过了？”孙禄堂道
“恩”我点头
“那便好，是你上回说的棉花生意，有信了”
我听了立马清醒，问道：“那老板收回棉花了？”
“恩”孙禄堂点头，“我来找你就是想让你同我一起去看看，你且去收拾下，我们立马出发”
我听了忙回了院，简单换了身行头，便命人备了马，与孙禄堂一同赶去了西市。孙禄堂领着拐了两条巷子，停在了一处小院门前，只见他下马，扣着木门轻敲了两下，木门便吱呀一声开了。开门的小童仔仔细细地看了我们一圈，方大开了门，喊人出来帮我们牵住马。整个过程跟特务接头一样，整地我都怀疑孙禄堂在做什么律例不容的事了。
下马狐疑地跟着孙禄堂进了院门，穿过一条小径，拐过了处假山，只见院里风景极盛，这两日天早寒透，花草早已败落尽了，要说绿的，也只有松柏了，可这院里，却有盛开着的牡丹！
我看了愣在了那，牡丹是四月份左右的花期，现在却开了，这得费多大力气？后世我知道有温室大棚保暖，可以改变作物花期果期，可在这初唐，技术条件实在难以达到。
孙禄堂见我没跟上，回头看了眼，见我愣在那里，转身走了过来，对我说了句：“这是院里一景，这里的主人特意命能人栽培的，为的就是能在寒冬赏到夏花”说完喊我跟上
我随他又往前走了一段，发现前面除了牡丹，还有别的花，一月前就已衰败的白兰，此时在那边屋子的窗边正开地亭亭。此刻我心里怀疑更甚，孙禄堂不是带我来看棉花的吧？因为放置棉花的仓库不必修建地这么华丽怡人。想着我拉住他问了句，谁知孙禄堂只是古怪笑笑，跟着前边小童继续往里走，未答我疑惑。我皱眉看了看他远了的背影，沉思了下，无奈跟了上去，看他究竟想做什么。
转过两道小门，小童将我们带到一处院内，说是院，却比我见过的任何院落都大，院里满满当当一排修地是整整齐齐的屋子，每两间屋子间的墙壁看着极厚。小童将我们领进了其中一间屋子后便退了出去，我以为没别人了，谁知背后的墙突然响了一声，惊地我急转头看了过去，只见整面墙划了开来，一个女人端坐在正中间地上。墙后的空间，看着是这屋子的一部分，女子恭恭谨谨坐在那里，头上插着一朵鲜艳红牡丹。
“这是怎么回事？”我问孙禄堂
孙禄堂笑笑，没回话，转头问那女子：“听闻你擅舞，你自挑选自己最擅长的舞蹈，舞了给我们看就好”
“是”女子回道，言罢起身。我这才看清了她面容，不是汉人，肤色略重，鼻梁略高，是个胡女。她才起身，我忽听到了曲声，循声找了下，发现声音来自她身后竹帘子里面，仔细看了眼，才透过竹帘子见到影影绰绰的人影。
“这究竟是怎么回事？”我压重了声音，问孙禄堂。
孙禄堂这才同我解释，“这里是九宫阁”言罢忽问我，“你可知道河图洛书？”
我摇头。
孙禄堂又问道：“那你可知道重排九宫？”
我摇头。
孙禄堂无奈看了我一眼，解释道：“重排九宫，是个游戏，木格中放有一致八，八个数字，参与者需将这八个数字按一定顺序排列，使得无论横、竖还是斜，一线上三数字之和都是一十五”
“我问你这是哪里，和那游戏有何关系？”我不明白，打断了孙禄堂。
孙禄堂神秘笑了下，道：“当然有关系，这里”孙禄堂指了指脚下，“名叫‘九宫阁’，就是按着那游戏格子修建的，我们所在的院子，只是其中一格”
我听了惊地瞪了眼，进来时就看到了院子有多大，若真如孙禄堂所言，这里有九个这样的院子，那这地方，得有多大……
“这九宫阁，说来没多少人知道”我看向孙禄堂，只见他面色奇怪，他看着我，说了句，“功能，等同平康坊，但比平康坊更有意思”
青楼……我就知道，之前就隐隐觉得孙禄堂没带我来什么好地方，竟然跑来西市找青楼……
“这院里的每个屋子里，都有个女子，而每个女子，都有自己的绝活，有的如你眼前所见善舞”孙禄堂指了指那女子，她正随曲跳地轻盈，“有的”孙禄堂忽顿了下，古怪笑着看了看我，“绝活是愉悦人的武功”
“武功还有愉悦人的？”武功不都是打打杀杀用的吗？我疑惑问了句。
孙禄堂哼笑了下，问道：“你可知‘仙女跳’？”
我摇头，问道：“那是什么？”
孙禄堂忽然仰翻大笑，指着我“你，你，你”地说了半天，肚子笑地疼地厉害了，方才说道：“枉你已娶妻那么久，竟还是这般天真，这九宫阁里的女子，个个的武功都不一样”
我听了盯着他看了半天，他虽然未细解释，但我总觉得那不是什么好事。抬头看了看那正舞着的女子，心道也许得考虑考虑同孙禄堂的友情了。
本着尊重的原则，我等着那女子跳完一曲，才起身拉了孙禄堂出去。
“做什么急着走？钱都花了，不看可惜”孙禄堂不走
我无奈看着他问道：“你不是让我去看棉花？在这浪费时间做什么？”
谁知孙禄堂整了整衣袖，回道：“棉花之事，我已经找了有经验的工匠去弄，只消再等些日子，便能等到他们将棉布织出来，届时便可贩卖”
“你既都准备好了一切，为何又骗我出来？”我皱眉
孙禄堂一笑，摊手回道：“哪里是骗？这女子难道不是胡人？”
“是，她是与否关棉花什么事？”
“她既是胡人，棉花也是从胡人之地买来的，她就可能知道棉花之事，我来找她，也是想知道她知不知道”
无理取闹。我白了孙禄堂一眼，道：“那你自己问她吧，我有妇之夫，得注意影响，先走了”言罢不理孙禄堂，夺步出了那院。
“哎三全！……”孙禄堂一急，追了出来。
“不说她知不知道棉花，但你可以在织出棉布、做了成衣时，考虑卖给她，你这也算是找好了客人”我说完跳上了马
“三全兄所言甚是，但此刻成衣还未做出，三全兄确定不想看这绝舞？”孙禄堂抱了下拳问我
“在下就不打扰孙公子雅兴了，在下走了，也方便您与佳人独处”说完抽了马屁股一鞭子，不理孙禄堂先走了。
三日后，萧守规忽来拜访，说是今日大考榜单出来，他赶早，没去学里，直接来找我，一起去看榜单。我忙收拾了下随他去学里，一路心里想着，路途这么远，他还不如先看了榜单过来告我一下方便。到了国子监，告示墙前挤了满满的人，有人见萧守规来了，忽惊呼了声，旁边人见了，皆挤着给让开了条道。我与萧守规就那条窄道挤了进去，抬头看了眼榜单，知道了他们为何如此。萧守规排在首位。我忙满榜单找自己的名字，往后掠着，心渐渐紧张了，看过去一半多的人，忽听萧守规说了句，“三全，你在这！”顺着他指的地方一看，赫然见是‘杜弘博’三字，看了下位置，引领后数学员之首……罢了，能过了就好，起码在杜构面前也赚足了些底气。与萧守规挤出了人群，出了国子监，找了家茶楼。
“我在家听爷爷阿耶说，大军已经到了洛阳，估摸不日便回来了”萧守规放下了茶杯，“等宝同回来，我们三人定要好好聚聚，可有近半年没见到他了”
“是，是有半年时间了”我笑着拿起茶杯敬了萧守规一杯。
……
我还记得先前与萧守规希冀盼着大军回来，看着眼前的灵堂、灵堂里着白色丧服的苏家人，我还是不能相信，苏宝同战死的事实。屋外飘扬着的雪花，冷到了人心里……
那日与萧守规茶馆分别后，过了四日，听闻李世民已经回了长安，我与萧守规便兴冲冲地去了苏府，却被苏家厮役告知说自家郎君还没回来，想着可能是分了水陆两边返回，苏宝同可能在走陆路的军队里，慢了些所以暂时还未回来，我便与萧守规先分了。可又陆陆续续等了四五日，再也听不到说还有哪队军士没回来时，再去苏府，就见到了眼前布置了的灵堂。他们说，苏宝同，战亡了……
我们不信，追着人问，但苏家没一人愿意回答，后来还是萧守规偷偷找了苏宝同往日的书童，这才知道了些消息。安市一役，苏宝同封将领军作战，遭了高句丽人的埋伏，战亡了。但书童说了一句话让我顿时燃了希望，他说，军队没找到苏宝同的尸体，只寻回了军牌。既无尸体，那就说明人还有可能活着。萧守规不信，生平好友去世的消息对他打击极大，他说，战事紧张，许是搜寻的军士遇上敌军回击，来不及仔细寻找，只能先拿回了军牌。我劝了他一句，军牌平时都带在身上，他们既然已经找到了军牌，人一定就在附近，若真死了，定也将尸体带回来了。虽无确凿证据，但我打心里相信苏宝同还活着。
萧守规听了，这才暂时稳了情绪，一思索，喊我去找吕奕晨，苏宝同一封信里说过，他是同吕奕晨一起作战的。
进了吕奕晨家，只见大堂里是打点好了的行李箱子。我二人看了奇怪，等了会，见了吕奕晨，发现他的左脸上，赫然一道狰狞的疤痕。出征前他脸上并没有这道伤疤，看来是战时伤的。
“吕兄，你的脸是怎么了？”萧守规问道
吕奕晨苦笑了下，“没什么，二位兄台找我，是为了苏兄吧？”
我与萧守规都默然。
吕奕晨道：“苏兄的事，全乃在下的责任，当日若我能早些赶去，就不至于让大军这般损失惨重，也不至于害苏兄……”
“可否将当日的事，仔细同我们讲一遍？”萧守规道
吕奕晨叹了口气，“当日，我们得了消息，说是敌军有一粮队会经过一座山谷，我与苏兄便各领了一队人马，想着前后夹击，断了安市敌军的粮草。谁知，我将那伙人打跑后，发现粮车上并没有装粮，全是石头，当即发觉中计，忙领兵去找苏兄，哪知……到了那边，只发现满地尸骨，以及苏兄的军牌……”
“那你是没亲眼见到宝同尸首？”萧守规听了急问道
吕奕晨点头。
“那苏家为何办丧事？”萧守规不解
吕奕晨摇头，“那事之后，陛下曾吩咐了一队人马，专门搜找苏兄，奈何，直到退军也未找到苏兄人，山谷地形错综复杂，天变冷，苏兄又那么多日没粮食，苏将军只能做了最坏打算……”
“不会，宝同猎术极好，便是没粮，也能自己去打上一些，断不会等着饿死！”萧守规争辩
言罢三人皆沉默了。我看了看屋里放置的箱子，问吕奕晨道：“吕兄这是要去哪？”
吕奕晨叹了口气，“此番一战，在下也看清了些事情，长安城里，已没有我再留下的理由，故想着辞官，带阿娘回老家”
萧守规听了瞪了眼，问道：“吕兄何日走？”
“明日”
“怎么这么快？”
“长安城于我，已没了什么念想，待几日都是一样，阿娘也想回家了，便决定早些走”吕奕晨看向我二人，“二位兄台可去了苏府？在下想走前拜别一下苏兄，两位可要一起？”
我与萧守规对视了眼，起身与吕奕晨一同出了门，赶去苏府。进了灵堂拜了之后，苏家人过来还礼。
“未亡人谢礼”
我与萧守规一听皆呆在了那里，先前从未听过苏宝同娶妻，怎么这女子称‘未亡人’？
“敢问…嫂子如何称呼？”我犹豫了下，问道。
“红娘”
那女子抬头的一刻，我看清了面容，萧守规不认识她，但我记得，我之前同这女子见过两回，一次是国子监，她假扮生员，一次是驱傩时，见她与苏宝同在一起。但不知她怎么成了苏宝同妻的，若未行婚礼便自称是苏家娘子，那这女子，对苏宝同是动了真心的。