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相传，在几千年以前，苗族的祖先阿普（苗语：公公）蚩尤，率众兵在黄河边与黄帝一方对阵厮杀。
话说，这一战打的那是天昏地暗，日月无光，直至尸横遍野，血流成河，分了胜负成败才算结束。这打完了仗，双方自然要往后方撤退，清理战场。而双方的士兵们便把伤兵都抬走了，阿普蚩尤看着己方死难的士兵弟兄，不忍的对身边的阿普军师说道：“我们不能丢下战死在这里的弟兄不管，你用些法术，让这些好弟兄回归故里如何？”
阿普军师沉思半晌，最后开口说道：“好吧，你我改换一下装扮，你拿‘青竹’在前面引路，我提‘蓝灯’在后面督催。用那‘青灯引魂术’，将众家兄弟送回故里。”
商议完毕之后，阿普军师便装扮成阿普蚩尤的模样，在众家死难的弟兄身上画好符，贴好咒。只见他手提蓝灯站在战死的弟兄们的尸首中间，口中一阵默念咒语、祷告神灵之后后，对着那些尸体大声呼喊：“死难之弟兄们，此处非尔等安身毙命之所，尔等今日枉死实堪悲悼。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔等回乡。青竹引孤魂，蓝灯照乾坤。尔魄尔魂勿须彷徨，急急如律令，起！”
说来也怪，那些原本躺在地上的尸体，在阿普军师呼喝之后，一下子全都站了起来，跟在阿普蚩尤高擎的“青竹”后面，规规矩矩的向南走去。黄帝的追兵赶来，阿普蚩尤和阿普军师两人又连手作法，引来“五更大雾”，将黄帝的追兵困在迷魂阵里，众人才得以逃出生天。
因是阿普军师所“司”（实施、操作意）之法术让大家脱的险，大家自此又把他叫“老司”。又由于阿普老司最后所用的御敌之术实乃“雾术”，而“雾”笔画太多难写，于是改写成一个“巫”字取而代之。其实，这巫字也是个象形文字：上面一横代表天或者雾，下边一横则代表地，而中间的那一竖就表示“青竹”了。而那一竖的两边各有一个人字，右边那个代表阿普蚩尤，左边那个代表阿普老司，意思是要两个人联合起来才能作巫术，这也是最早的赶尸传说。
而据《茅山图志》记载，这赶尸的从不说‘赶尸’二字，为了忌讳他们一般说自己是‘走脚的’或者是‘赶脚’的。在这一门行当里，有“三赶，三不赶”之说。
一般来说，凡被砍头的（须将其身首缝合在一起）、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是，他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以‘往生符咒’或者是‘轮回符咒’镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水地返回故里。
而凡是病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种是不能赶。其中病死的人其魂魄已被阎王勾去，法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里唤回来。而投河吊颈者的魂魄是“被替代”的缠去了，也就是人们熟知的被水鬼或者是吊死鬼抓去做了替身的。他们有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代会影响旧魂灵的投生转世，所以这一类人是不能赶的。另外，因雷打而亡者，皆属罪孽深重，遭受天谴的人，而大火烧死的往往皮肉不全，模样太过恐怖骇人，戾气过重，很容易发生尸变，所以这两类尸同样也是不能赶的。