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木石斛给刘强复诊后，离开承光殿，径自来到西宫。
阴丽华没想到木石斛这会会来西宫，听宫人禀告说木石斛是奉刘秀之命来给她请平安脉，她自是让宫人将木石斛领进来。
木石斛给阴丽华诊脉一番，所幸一切安好。
阴丽华对木石斛前些时日告假回乡侍奉有疾的双亲这事是知道的，这时她不免问一句：“令尊与令堂今可安好？”
木石斛被阴丽华这么一问，顿时不免有些赧然。前不久，在帝都过不惯而择故居的双亲来信说双双有疾，让他速归。他当时信以为真，急忙告假归去，然而回到府中方知双亲其实安好如初，不过是想骗他回去相看他们物色好的姑娘，为他定亲罢了。既已回去，又素来孝顺，岂会忤逆不从，他认真地相看了一番，最后定了一户人家。这些他自是不会对阴丽华细说，他只是回道：“谢贵人惦记，双亲今一切安好。”
阴丽华莞尔，忽然想起了自己远在千里之外的阴邓氏，心里顿时十分挂念。想到了阴邓氏，不免也想到了征战在外的阴识与跟随在刘秀左右的阴兴，还有入仕的阴就，想到作为儿女，都不在阴邓氏身边尽孝，心里尽是愧疚，她问木石斛：“自古忠孝两难全，木太医可曾为此而为难？”
木石斛虽然对阴丽华如此相问感到有所诧异，但他素来相信阴丽华，认真地想了想，回道：“不曾。微臣一直谨记父亲一言，他曾对微臣说：‘忠君亦是孝。’微臣一直以陛下为重，想必这亦是父亲所望，只是不能侍奉双亲左右，微臣确有抱憾。”
阴丽华对对一时无言以对。良久之后，她方说：“木太医何不妨早日娶妻生子以代你陪伴令尊与令堂。”
木石斛为此悄悄抬眼看了一眼阴丽华，继而垂下眼帘，回应道：“实不相瞒，双亲已为微臣定亲，不日将要迎娶。”
阴丽华闻言，为之感到惊喜，她道：“那我在此先恭喜木太医。”
木石斛自是道谢，“谢贵人。”聊了这么一会已然足够，纵然不舍，也是时候离去了，毕竟刘秀还在等着他回复呢。临走前他不忘提醒了阴丽华一些事。
看着木石斛离开，阴丽华叹息道：“木太医堪为良人，可惜大姐不喜。”
阴丽华没瞧出木石斛的情意所在，柳嬷嬷这个人精却是清楚，她听阴丽华这么说，不禁莞尔，她说：“姻缘自有天意，情爱不可强求。”
阴丽华闻言，不由得陷入了沉思。姻缘若真有天意，那是不是说天注定她要和刘秀共结连理，所以即便没有区涵湘从中作梗，她与邓禹也无法在一起？
刘强被虞美人谋害一事毕了，刘秀便欲幸长安与诸将商议讨伐公孙述。临走之前，他把自己的打算告知阴丽华，并问阴丽华：“可想随行？”
阴丽华知道就算自己可以随行，刘义王、刘阳与刘苍三个孩子是无法一起相随的，而留他们在宫里，她实在放心不下，于是她回道：“妾想留下照看义王他们。”
刘秀其实也属意让阴丽华留下的，这并非是为了让阴丽华照顾刘义王、刘阳与刘苍，而是经过刘强中毒一事，让他深刻的认识到自己并不能护阴丽华及其所出儿女周全，况且他时有离宫，所以终究还是要阴丽华自己有足以自保并保护儿女的能力，眼下他只能让阴丽华尽快学着强大起来。不过，他还是把最终的决定权交给了阴丽华，而阴丽华的答案并没有出乎他的意料，可他为此却佯装失落地打趣道：“原来我竟比不过义王他们。”
阴丽华为之失笑。
刘秀看着阴丽华光彩夺目的笑颜，缓缓卸下佯装，一脸正色1地对阴丽华说：“我很想护你们周全，可我不得不承认自己在此有心无能，故而你必须拥有保护自己，保护义王他们之能。”
阴丽华没想到刘秀会突然说出这样认真的一番话，看来刘强被谋害一事对刘秀冲击挺大的。阴丽华沉默了片刻后，方问：“难道文叔不怕妾有能力后生出贪欲之心？”
刘秀对此笑了笑，果断地回道：“我信你如信己。即便他日你生出贪欲之心，我亦会满足。在这世上，只要你想要，我能给的都给你。”
阴丽华这时很想把藏在心里的话倾泻而出，好在最后还是理智地忍住了，她对刘秀说：“文叔对妾真好。妾定然不会令文叔失望。”
于是，刘秀当真就留下阴丽华与刘义王等在洛阳而发长安，在临行前，他先遣来歙往陇西说隗嚣：借道天水，共伐蜀地。
刘秀至桂宫与诸将会议，商量从天水讨伐公孙述事宜。
祭遵说：“隗嚣挟奸行诈益深，蜀地惊觉增备，难于攻下，不如速进，使其措手不及。”
诸将对祭遵所言皆表赞同。
于是刘秀便以祭遵为先行，大军择日从广阳城出发。
祭遵、耿弇、盖延、马武、王常、刘歆等奉诏命直奔陇西，在途中与来歙相遇，得知隗嚣抗拒君命，急进。
进入新关地界，但见群山起伏，道路崎岖。行至陇坻，木石堵塞道路，越发难走。诸将疑其有埋伏，慎行戒备，然久久未见异动。盖延当即下令：清除障碍，继续行军。于是前队搬开巨石，后队推着辎车移动。如此一来，羊肠陡路，怪石嶙峋，兵不成队，马不成列。只听风吹林吼，猿啼虎啸，令人心悸。
就在汉军喘着粗气，艰难地行进时，突然，钲鼓齐鸣，喊声大起。只见隗嚣大将王元手持长戈挥师杀向汉军。
彼时，汉军已是人困马乏，又处于低谷险道中，既无天时，又无地利，汉军无法应战，慌忙败退。前队多被杀死，逃得性命的撞向后队，自相践踏，一时死伤无数。
隗嚣亲率大军扑来，耿弇、盖延开路，且战且退。马武负责断后，然眼见隗嚣与王元步步紧逼，不禁怒发冲冠，他大喝一声，调转马头，督率勇士，不要命地反击。顷刻间，陇西兵众倒下一大片。就在这时，先行祭遵亦调转回头，从王元身后杀出来救汉军。
隗嚣见此，唯恐有失，急忙鸣金收兵，汉军得以败退陇下。
刘秀刚回转洛阳，便闻隗嚣已反、诸将败还的消息，亟令耿弇屯兵汧城冯异屯兵木旬邑，吴汉屯兵长安。
隗嚣得胜，使大将王元与行巡，率兵向长安三辅进攻。出了陇右，只见宫阙巍峨，气势磅礴，越发滋生要占取中原的野心。接着，他令王元、行巡兵分两路，一路取汧城，一路取木旬邑。然行巡刚得了木旬邑又被冯异夺回，王元亦在汧城被祭遵大败。王元与行巡吃了败仗，一时自是不敢与汉军争锋，两军相持。这时，屯田上林苑的马援，忽然上书给刘秀说：“非臣负嚣，实嚣负臣。臣初次诣阙，隗嚣与微臣相约，诚心事汉，以子为质，岂料隗嚣反复如此，弃子弃臣。微臣愿献破嚣之计，除掉强虏。”马援自随隗嚣来洛阳，一直与隗嚣有联系，得知隗嚣欲用王元计，便已数次作书进谏，然隗嚣却以为他已然叛变，遂鞭笞使者。马援见隗嚣如此执迷不悟，不可理喻，经深思熟虑后，自是决意向刘秀这位明主投诚。
刘秀正为此苦思良策，看了马援的奏疏，自是一喜。当即召见马援，与其对座抵谈。
马援献上先剪隗嚣羽翼，继攻腹心，最后灭掉隗嚣的大计。
刘秀听后，自是觉得甚善，对此并无异议，当即决定予以马援五千突骑。
马援因刘秀的信任而心胸激荡，他迟疑了一下，终是把自己的请求道出。他说自己此番离去，府中只有柔弱妻女，他放心不下，请求送进宫里由刘秀庇护。
刘秀为此深深地看了一眼马援，继而嘴角微微勾起，最后应下了。