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这时候，桃红已经从负责背负钱褡子的宫人那里取出了一贯铜钱，笑眯眯地塞进肖老娘的手中。
“主子说给，您就安心拿着，多出来的那部分只当是我家主子赏您的。”
“那俺就谢谢贵人了。”肖老娘嘿嘿一笑，痛痛快快地接下了铜钱。
桃红转过身，正欲跟上已经开拔的大部队，却被肖老娘一把扯住袖子。
“姑娘，你等等。”肖老娘把铜钱往自己怀里一塞，跟着就飞快地把身上的斗篷解了下来，塞回到桃红的手里，“帮俺个忙，把这好东西给俺儿子带回去，别让他冻着了。”
桃红微微一怔，下意识地咬住了嘴唇。
不同于父母都在身边的柳绿，桃红是九岁的时候被人牙子卖进欧阳府里的，到如今，她连亲生父母长什么样子都已经记不得了，只记得自己被人牙子领走的前一晚，母亲曾抱着她大哭了一场，但第二天一早，还是毫不犹豫地把她推出了家门。
桃红并不想念自己的亲生父母。当他们把她交给人牙子，又从人牙子手里拿走一袋粮食的时候，她便决定与他们一刀两断，恩断义绝。
但看到肖家母子的母慈子孝，桃红还是情不自禁地生了羡慕，当即应下这桩差事，并把自己袖子里的手炉塞给肖老娘，微笑道：“您老也注意着点，别冻着了自己，让您儿子心疼。”
“这……”肖老娘捧着手炉，有些迟疑。
手炉虽是铜的，但重量不轻，做工也很精致，肖老娘接在手里一掂就觉得有些“烫”手。
“您先拿去用，下次见面的时候再还给我。”桃红轻描淡写地说道，“我们肯定还会再过来的。”
桃红不敢解下自己的斗篷给肖老娘用。她们这些人外出时的衣装都是有规格有讲究的，不能随意加减是一方面，更重要的是这些东西的所有权并不在她，就算穿在她的身上，也不能任由她去支配。但手炉是她用自己的月例钱买的，是她的私有物，想要送给谁也是上嘴唇一碰下嘴唇的事情。
肖老娘接受了桃红的解释，开开心心地道了谢，转身回家。
桃红也转过身来，抱着肖老娘脱下的斗篷，快走几步，追至欧阳身侧。
欧阳一人行已经与刘大眼的土屋拉开了好一段距离。
桃红回到欧阳身边的时候，正听到欧阳吩咐黄朋，“……把这家人记下，回宫之后，提醒我把他们转为自由人，迁到别的地方去。”
“啊？”另一边的肖二没想到刘大眼家只是闹腾了一下就要被赶出皇庄，惊愕中便忘了管好自己的嘴巴。
欧阳的目光立刻转了过来，直盯盯地看着肖二，挑眉问道：“可是有什么不满？”
“不……不是！”肖二赶紧摇头。
依照前朝留下的规矩，皇庄里的佃农其实都是奴籍，只是不像普通人家的奴婢那样可以随意打发买卖。想进皇庄当佃农也不是一件容易事，因为皇庄里再怎么剥削压榨也有一个“皇”字压着，即便吃不饱也绝不会让人饿死，不然的话，光是“不吉”二字就足以让一大批人的脑袋落地。
正因如此，皇庄里的佃农大多没想过离开，宁可世世代代给皇帝当奴婢也不愿出去做自行谋生的平民。
“不以恶小而为之，亦不应以恶小而纵容之。”截止到目前为止，欧阳对肖二尚无不满，便难得好心肠地提点了他几句，“今日，这家人敢霸占你家的衣服；明日，他们便敢贪图陛下的东西，向陛下的皇庄伸爪子！你要记住，所谓小惩大诫，就是要在他们尚未犯下大错的时候做出处罚，让他们再也不敢也没机会去将罪行扩大。此外，给陛下做事，最要不得的就是一个‘贪’字，于己如此，于人也是一样，绝不存在什么严于律己、宽于律人这一说！”
简而言之一句话，就是别惯他们毛病！
欧阳的提点，肖二只听懂了一个大概，但欧阳那句“给陛下做事”却让他一下子找到了主心骨。
——这里是皇庄，他是皇帝陛下的庄头！
肖二立刻挺直了腰板，脸上的笑容也愈发地真情实意。
一旁的桃红抓住机会，把肖老娘脱下的斗篷给肖二递了过去，让他重新穿好。
柳绿则趁机问道：“肖庄头家中只有一位老夫人？”
其实肖二和其他庄头的情况都已经被记录在册，送到了欧阳手中。柳绿帮欧阳做过整理，很清楚肖二家中只有他们母子二人。但文字是死的，人是活的，一个三十岁的大男人不结婚不生子，只守着寡母过日子，若是没有内情，那也太不正常了！
果然，柳绿这么一问，肖二便苦笑起来，一边系着斗篷一边坦白道：“不怕各位笑话，俺家其实比刘大眼他们家也好不到哪儿去。他家起码子孙满堂，俺呢，好不容易讨了个媳妇，却一直生不出孩子，跟俺娘处得也不好。前几年天下大乱，皇庄里也不稳当，她……她就跟庄头家的大儿子一起跑了。”
“啊——”
桃红和柳绿不约而同地捂住了嘴巴，其他听到肖二说话的男人，包括黄朋，也都不由自主地露出了同情之色。
说起男人之痛，绿帽子就算占不了鳌头，也绝对能跻身三甲。
肖二倒是一派坦然，自嘲地笑了笑，继续道：“我当时真的是快气死了，要不是家中还有老娘需要照料，肯定得追出去把她和奸夫一起掐死。但她跑掉没多久，这天下就安定了，陛下就登基了，我也跟着沾光，当上了新的庄头。日子明显好起来了，有盼头了，我就想，若是她不走，兴许就没这么多好事发生，发生了也未必能轮得到我。这么一想，我也就不生气了，有时候甚至还想谢谢她，谢谢她八辈祖宗！”
“哈哈哈——”肖二的最后一句话引发了男人们的开怀大笑。
笑声中，欧阳却忽地插言，“你若不急着传宗接代，这婚姻之事不妨再缓上一缓，过个两三年再去考虑。”
肖二不由一愣，但周围一群人精或羡或妒的反应却让他很快明白过来：贵人这是说他有大好前程，过两年能娶到更好的？
“不急，不急！”肖二马上道，“十多年都等了，不差这两三年！”
欧阳却没再接言，仿佛之前的提议也只是随口一说。
这样的后续让肖二有些忐忑，但他也不敢让欧阳许下保媒之类的承诺，只能暗暗咬了咬牙，心道：富贵险中求，赌一赌又能怎样！反正两年后再怎么不好也不会比两年前更糟，顶多就是没儿子呗！
拿定主意，肖二对欧阳一行便愈发地殷勤用心。
之后走访的几户佃农都没再闹出刘大眼家这样的事故，也没再见到哪一家因为没衣服穿而躲在炕头上挤被窝。但总体来说，这里还是脱不了一个“穷”字，所有佃农住的都是土屋，穿的也多是单衣，有皮坎肩的都屈指可数，一个个面黄肌瘦，无精打采。
见天色已然不早，距离城门关闭也没剩多少时间，欧阳就没再继续走访，把所有人带回到马车旁边，先让柳绿把发下去的白纸一叠叠地收了回来，然后又把柳绿手中那种印有表格和标注的纸重新发下去一叠。
这种纸上清楚明了地注明了他们到底应该记录什么：除人口外，还包括房屋的数量大小、家中是否豢养家禽牲畜、是否有种田之外的一技之长、家中是否拥有不符合佃户收入的贵重物品……最后还有一大块用于备注的空白，供记录者书写标注事项里不曾提到的内容。
见每个人都拿到了样板纸，欧阳把手一背，开口道：“明天开始，你们每人一个庄子，继续按照今天这般流程，挨家挨户地逐个走访，把每一家的情况清楚详细地记录下来。”
说完，欧阳让人拿出事先准备好的签筒，让十个人每人抽了一根，然后把剩下的那一根丢给黄朋。
“明天是第一天，我会请宫中的内侍随行，以免你们被当成骗子打出来。但明日之后，就要看你们自己的本事——当然，若是你们能够在一天之内把差事完成，那也没什么不可。只是，我不会提前收卷。”欧阳淡然道，“本月的二十日，也就是七天后，还打算跟着我在皇庄里做事的人，请在午时结束前把各自的成果送到此地——没错，就是这里，你们现在站着的地方。过期未至者，我将视其为放弃。”
说到这，欧阳停顿了一下，目光在十个人的脸上逐个扫了一遍，然后道：“你们都是知道我身份的，肯定会有所顾虑。不过，你们大可放心，对于主动退出的人，我肯定不会追究他什么——毕竟，现在退出总好过将来做错事、做不好事，惹恼我。真到那时，你们也别指望一表辞呈就能全身而退，甩袖子走人。还有，你们也不必担心我会在陛下面前进谗言，因为我只会让陛下记住那些值得记忆——有价值、有能力的有用之才。”
说完这些，欧阳又一次停了下来，留出时间让这些人仔细品味他话里的意思，然后才继续道：“这个不追究的承诺在二十日午时结束前会一直有效，你们可以慢慢考虑，无需现在就做出决定，我现在也没空闲去听你们的决定——对了，还有一件事。”
欧阳把手一伸，一旁的柳绿立刻把这些人在欧府内做过的考卷拿了出来，递到他的手中。
欧阳将这些考卷一张张地发还给众人，然后道：“这是你们需要完成的另一项课业，二十日递交调查成果的时候，把这份考卷也一起带来，我希望那会是一份重新抄写过的、只有正确答案的卷子——好了，今日就到这里。”
欧阳话音刚落，一名留着八字胡的干瘦男子就钻出人群，躬身道：“大人，我没拿到卷子。”
“你的卷子全答对了，无需更改。”欧阳面无表情地答复道。
男子一愣。
不等他再出言追问，欧阳已经自顾自地转了身，把这名男子丢在身后，一边走向马车，一边朝肖二所在的位置招了下手，示意他赶紧过来。
肖二赶忙快跑了两步，追到欧阳身边。
欧阳没有立刻说明因由，只带着肖二漠然前行，一直到进了马车，关上车门，这才施施然地开口道：“三件事。”
只在软绵绵的车座上坐了半拉[屁]股的肖二立刻直起身子，竖起耳朵。
“第一，给自己找几个帮手，无所谓亲疏，也无所谓才华能力，只要你信得过，不怕他们扯你后腿。”
——真的是要重用我？
肖二眼睛一亮。
“第二，他们做的调查，你也要做，地点就是你管的庄子。”欧阳自顾自地继续道，“我不管你会不会写字，也不管你是亲自去学还是找人代笔，我要看的，只有纸上的结果。”
“草民明白！”肖二用力地点了点头。
“第三，找人把前任庄头的宅院收拾出来。家具摆设什么的不用你管，你要做的就是把屋子的里里外外收拾干净，把坏掉的地方重新修好。”欧阳道，“明天，我会派人过来，就是今日跟在我身边的小太监，你需要什么，缺少什么，直接告诉他，让他去想办法。”
“诺！”肖二大声应诺。
“下去吧。”欧阳摆摆手，把肖二赶下马车。