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“娘娘, 晚膳仍是照旧么？”大宫女恭恭敬敬地问。
太后坐在窗边绣香囊。她在闺中很少做女红, 勉强能绣个字，花鸟虫鱼各色纹样都是进了宫之后才学会。后来朝中风起云涌，她跻身后宫洪流，每天糟心事不断, 针线就放下了。
如今儿子做了皇帝，又不必应付“丈夫”, 一颗心闲了下来，没事就捡起针线来做。
别的她也未必做得好, 先绣个香囊, 赐儿子一个, 再赐清溪侯一个, 常在宫中的侄儿林质慧也能得一个……这个绣得不怎么样的, 就给慧郎吧。太后拿定主意，含笑道：“清溪侯不是进宫了吗？皇帝今晚一准儿得来蹭饭。吩咐膳房准备几样羊肉, 再做些清火的茶汤。”
太后这么殷切地期盼着皇帝与清溪侯来拜见, 大宫女就不敢吭声了。
清溪侯进宫的事，长信宫午间就得了消息。这些日子太后与清溪侯关系走得亲近, 长信宫常常往清溪侯处赐衣赐食, 作为太后的心腹大宫女, 她怎么可能不关心清溪侯的动向？
午后皇帝与清溪侯不来, 那是时候不凑巧, 过了太后的饭点儿了。于是, 长信宫的厨下就开始准备晚上的膳食, 知道清溪侯喜欢吃小羊，尤其喜欢乳羊，厨下还专门去尚膳监领了一头小羊羔来。
哪晓得就刚才大宫女就得了信儿，太极殿那边刚去领了两头小羊。
——这不是清溪侯要留在太极殿侍奉皇帝晚膳，两位都不会来长信宫的意思么？
大宫女本是来委婉地告诉太后，皇帝和清溪侯晚上大约不会来了，可太后这样满心欢喜的模样，她哪里说得出口？
与针线较劲的太后专注于手里的蝠翼，大宫女张了张嘴，无声地退了下去。
算了，先不说吧。万一太极殿那边又临时改了主意过来了呢？平白惹娘娘伤心。
大宫女才出门向掌膳女官交代了太后的吩咐，远远地就看见皇帝的仪仗过来了，她顿时眉开眼笑，哎，这不是来了吗！她忙打发小宫人进门上禀太后，说陛下来了，自己则领着殿前服侍的三名五品女官，一众宫人仆婢，在殿前跪拜接驾。
皇帝此来没有乘坐御辇，而是一具四人抬的卿云攀龙描金紫檀木肩舆，转瞬就抵达了长信宫正殿。大宫女领着众人磕头，照例要请安，再服侍皇帝进殿，哪晓得这回皇帝没照着规矩来，肩舆刚放下，皇帝就跨着大步径直走进了长信宫。
只有皇帝。没有清溪侯。
大宫女心知不好，赶忙挥退围在殿前的宫人仆婢，紧跟着进殿。
谢茂亲手抱着太后所赐的锦盒，走进了长信宫。
他满脸严肃，不似从前一样面含春风，服侍在殿内的宫婢都跟着紧张起来，个个伏地磕头，不敢再抬身。
连太后都以为出了什么大事，放下手里针线，关切问道：“这是怎么了？”
谢茂将锦盒往案上一推，说：“这棒槌还给阿娘。”
满屋子宫人鸦雀无声。
太后给皇帝送棒槌的事，在长信宫里不算秘密，当妈的提点一下儿子，哪怕这个儿子是皇帝，也不算出格。现在皇帝居然把棒槌又送回来，当着众人的面说要还给太后，这是反骂太后也是个棒槌？
锦盒就压在太后绣花的绷子上，丝线娇嫩无比，被锦盒擦过去还未收头的那一截就炸开了丝，太后弄个蝙蝠翅膀弄了半下午，这就被皇帝粗手粗脚的毁了，气得哎哟一声，冲身边的大宫女怒道：“去，给皇帝端一碗下火药来！”
她天生娇颜媚骨，哪怕发脾气都像是在娇嗔，半点不让人觉得面目可憎。
谢茂也没想过弄坏太后的东西，见绷子上的丝线绽开，太后手上还缠了个指头，想来是做得很辛苦，那一点儿被小情人撩拨的气焰瞬间就坍塌了，心虚地咳了一声，说：“儿臣没注意……改明儿让人给您赔一个。”
太后打开锦盒，露出那个木头棒槌，问道：“这是为何？”
谢茂从来也没想过在太后跟前硬碰硬，太后是对衣飞石略显无情，对他可是毫无指摘之处，他有什么资格来质问要求太后？带棒槌来怼太后，不过是想弄个心理战术。哪晓得出师不利，祭出棒槌的时候弄坏了太后的绣花，活生生又被太后怼了回来。
谢茂只得伺机下台，往太后脚边的承足一坐，双肩耷下，很是失落。
到底是亲儿子，谢茂才摆出这个姿势，太后心里就发疼：“皇帝这是在哪里受了委屈？和阿娘说，阿娘替你拿主意。”可怜我儿小小年纪就要和一帮子老奸巨猾的朝臣周旋，手握重兵的衣尚予也立马就要回京，又是一番战战兢兢，真是难为我儿了。
谢茂本是佯作伤怀，坐在承足上想起衣飞石小心翼翼的几次试探，那就不必再装了，直接就是真难受，说：“今日长公主差人要寻小衣晦气，阿娘知道么？”
这时候提起衣飞石，皇帝的态度又是这样反常无礼，太后立刻就明白了其中的原因，神色就淡了些：“知道。”
太后与衣飞石通信多日，看得出衣飞石是个规矩守礼的脾性，所以才敢差人去问衣飞石的态度。在她想来，衣飞石答应最好，若是不答应，她也不会强求。太后并未强逼衣飞石叛父投主，昨日衣飞石答得含糊，她就明白了衣飞石的态度，并未一再追问。
哪怕衣飞石没有给她回应，她待衣飞石仍是一如既往，今天还在给衣飞石准备香囊，晚膳也交代厨下都做衣飞石爱吃的菜色……衣飞石呢？太后心中隐隐不喜。以为他是个知道分寸的人，却不想狂妄至此，竟然离间我与皇帝！
“小衣奔进宫来求儿臣庇护，儿臣真是心疼极了。他那个娘亲，平白就要打孩子，在儿臣的潜邸时，隔着一道殿门，她就敢让仆妇用小针扎小衣的咯吱窝。扎得满身是血蜿蜒而下，就这小衣还瞒着儿臣，说没有的事。”谢茂压着脾气，慢慢地说。
他说的这些，太后都知道。
长公主府是典型的外严内松，外院由衣尚予所遣退伍老卒严防死守，一只蚊子都飞不出去，由长公主治理的内院则透得跟筛子似的，一旦混进去了，基本没有秘密可言。
太后借着与衣家议婚的机会，把几个教养嬷嬷和大宫女送了进去。往日马氏是怎么苛待二儿子，怎么虐打责罚二儿子，种种消息一点点透过密报递进长信宫，连太后这样见惯阴私的人，看了都忍不住叹息。
她对衣飞石赐衣赐食殷殷关切，一是看在儿子的份上，二是看在衣尚予的份上，更有三分是真心实意地怜惜着衣飞石。
可是，这一切都不是衣飞石离间她与皇帝母子之情的理由！不管谢茂说得多么可怜，太后依旧神色冷淡，不言不语。
“儿臣本想带他来长信宫给阿娘磕头……”
太后冷笑道：“他不肯来？”好大的脾气！真是惹不起。
谢茂居然惊讶地抬头望着太后，满脸不可置信：“阿娘没有生气么？”
气都气死了！文帝在时没人敢这么欺负我，谢芝在时也没人敢这么欺负我，轮到我儿子当皇帝了，还有人敢这么挤兑我！太后信手抽出被压在锦盒下的绣花绷子，纤长的指甲嘎吱嘎吱撕开丝线，淡淡道：“陛下说笑了，哀家一个深宫妇人，同哪个生气？”
谢茂拉住她造孽的手，抬头认认真真地看她，她被儿子看得不耐烦，翻了个白眼：“放肆，快松开！”
“阿娘这到底是生气还是没生气？”谢茂涎着脸赔笑，“阿娘，莫不是个误会？”
太后继续拆绷子，不理他。
“适才小衣对儿臣说，昨日没答对阿娘问的话，只怕得罪了阿娘，不知道怎么才能给阿娘赔罪。阿娘知道他自小就是被马氏那毒妇家法苛责长大的，说话就想去慎刑司领罪，只求阿娘别厌恶他。”
太后拆绷子的手紧了紧，纤长的手背上隐隐捏出一点儿青筋。
“他说不敢多打扰阿娘，只求阿娘责罚他之后，准许他以后偶尔进宫拜见。若是阿娘觉得慎刑司责罚也不够，别的责罚他也愿意领受。还说要把定襄和那本书都还回来，不配领受阿娘慈爱……”
谢茂说的都是真话，这会儿也真的挺伤心。小衣实在太渴望母亲的慈爱了。
这些都已经让谢茂心痛难忍，最戳谢茂心窝子的，无非是衣飞石在努力求了两次，都已经失望到绝望之后，那样心高气傲的人，竟然再次返来求他向太后求情。
“儿臣说这话，阿娘不要嘲笑儿臣多情。小衣知礼谦卑，心中自有一股傲气，他说了愿意交还定襄与那什么书，歇了半晌，又出尔反尔，自打脸面。他相求儿臣，问儿臣是否真的不能在太后跟前为他缓颊说情？”
谢茂一边说，想起衣飞石在自己怀里可怜巴巴的模样，眼睛又忍不住红了。
不过，他这样的老流氓，要他真哭出来，这还有点困难。只好想着前几辈子经历过的悲惨往事，催一催泪，效果还不错，特别是想起卢真一剑砍掉自己脑袋的销魂滋味……那眼泪刷地就出来了。
“阿娘到底问了小衣什么？一句话答不明白，至于这么苛责不放么？”谢茂伤心地问。
他假装不知道太后和衣飞石之间的真相，就是一副被婆媳不和搞得焦头烂额的倒霉脸。
这会儿大宫女真端了一碗刚煮好的下火药进来，不等太后说话，谢茂捏着鼻子一口灌下，也不知道放了多少黄连，苦得谢茂眼泪簌簌而下，狠狠瞪大宫女一眼。
太后哎呀一声，道：“怎么真喝了呀？快倒水来漱口！”
谢茂抱住她大腿撒赖：“阿娘您就开恩饶了小衣吧？他再是做得不好，您罚他呀！不让他来磕头算怎么回事？以后儿臣这日子怎么过？他一个人在太极殿孤零零地吃饭，多可怜呢！儿臣叫小衣来，您亲自打他五个手板，好不好？”
太后被他缠得裙子都往下边缩，忙拉住衣襟，哎道：“你这混账，快撒手！”
她本就没有跟衣飞石生气，后来生气是误以为衣飞石不肯来长信宫。毕竟衣飞石是臣子，又是晚辈，不说别的，就算是谢茂的皇后，也没有一发脾气就不给太后请安的道理吧？
这会儿太后才知道是自己误解了，衣飞石非但没有使性子，反而是害怕她使性子。
谢茂连她为何与衣飞石别扭都不知道，可见衣飞石谨守本分，根本没有向儿子进馋离间母子情分。这让太后又满意了两分。
“哪里就不让他来磕头了？阿娘是那么小气的人么？”太后戳了谢茂一下，指着大宫女说，“你问她，我刚才是不是吩咐厨下炙羊了？巴巴的等着你们两个小混账来，倒叫你抢白一顿。还给阿娘送个棒槌！”
谢茂连忙把锦盒扣上抱回怀里：“儿臣才是棒槌，阿娘不是！”
“那，阿娘，儿臣待会就带小衣来啦？您不生气了吧？”左右看了一眼，凑近太后耳畔，小声说，“您要真生气，别自己来呀。您告诉儿臣，儿臣打他屁股，他不敢吭声。您就高高兴兴地做慈母，他一个打小缺爱的，给块骨头叼着就不放，今儿您赐他一碗水一句叮咛，明儿他能还您一条命。”
太后万万没想到皇帝会说出这么一番话来，神情复杂地说：“谢茂。”
连名带姓的叫，这是极其郑重，甚至略不悦的态度了。谢茂愣了愣，起身站稳，恭敬地说：“儿臣在。”
“喜欢他就不要算计他。”太后一字一字地说，“不要让自己后悔。”
谢茂纯粹就是想给衣飞石弄个“慈母”而已，太后在宫中在文帝、先帝玩得团团转，做戏的功夫堪称一绝，不管太后是真慈爱，还是假慈爱，只要她愿意慈爱，哪怕是假的，也能让衣飞石活在母爱的天堂里。
有了太后这番话，谢茂觉得，他的娘亲真比这个时代的大多数女人都要开明善良。
“谨领训。”
“飞石是个谨慎得体的孩子，长在马氏手里，遇事难免想得更慎重一些。说来也是阿娘对他关切不够，他才这么战战兢兢，倒是阿娘的疏忽了。”平日太后也不至于这么圣母，主要是谢茂冷不丁地指点她市恩算计衣飞石，她顿时觉得儿子实在太渣，她这个当娘的还是多疼爱这倒霉的儿媳一点吧。
太后理了理鬓发，整衣起身，说：“行了，也别叨叨了。我去太极殿看他。”
谢茂嘿嘿笑道：“哪有这样的道理？叫个人去太极殿传话，叫他自己来就行了。”
太后哼了一声，宫人服侍她穿好外出的鞋子，换了一件外披，她指着谢茂怀里的长条锦盒，说：“你怎么抱着进来的，再怎么抱着回去。”
谢茂也不嫌丢脸，真就这么亲手抱着棒槌锦盒，一路抱回了太极殿。
※
皇帝才离开太极殿，衣飞石就后悔了。
他得罪了太后，却要皇帝去求情，这不是逼太后原谅他么？太后下半辈子都要靠着皇帝过日子，哪怕心里不甘愿，总也得给皇帝几分面子。
他是真心实意想求太后宽恕，那日中秋，太后说把他当儿子看待，他嘴上说不敢，心里说不出的高兴，我也有阿娘疼爱我了。只是每在想起长公主时，他才有一种掀开华服露出满身疥疮的自卑与黯然。
疥疮虽疼，华服就不穿了吗？衣飞石也想做一个体面人，他想穿那件华服。
如今华服被收走了，他求皇帝去把华服要回来。看在皇帝的面上，华服的主人还是得给他这件华服，可她若是心不甘情不愿，这华服里便裹满了棘刺。衣飞石能忍耐棘刺带来的痛苦，却不愿意看见华服被棘刺所损毁。
他觉得自己做错了。作为臣子，他应该告诉皇帝，他和太后之间有了不谐。可是，他不该央求皇帝去为他求情。这原本就是他和太后之间的事。
“公公，可否遣人去请陛下回来？我有话对陛下说。”
谢茂临走前有旨意不许衣飞石离开，他不能公然抗旨，独自去后宫也不方便，只好求助赵从贵。
赵从贵笑眯眯地答应：“哎，好，老奴这就遣人去追。”追不追得回来，你清溪侯说了不算，我赵从贵说了不算，皇帝说了才算。
衣飞石问了两次，赵从贵都是说追了追了，他就知道这事没戏了。
皇帝只怕都进了长信宫了。
想起皇帝带走的那个棒槌，衣飞石头更痛了。陛下不会跟娘娘吵起来吧？若是为了我顶撞娘娘，惹娘娘伤心，我就罪该万死了。千万不要吵啊。
衣飞石正后悔时，阁老纪默声与户部尚书裴濮一起来了。
太极殿本就是皇帝起居理事的地方，正殿就常有大臣来候见。如阁臣与六部主官、大理寺、都察院、布政使司三上卿，都有紧急觐见的资格。往内阁和司礼监报备之后，两边用印批准，送手续到羽林卫，转御前侍卫处，就能到太极殿等着皇帝召见了。
衣飞石本来在外边打转，常清平亲自跑来知会他：“纪阁老、裴尚书来了。”
唬得衣飞石一溜烟就蹿进了皇帝的后寝，老老实实地坐着，一点儿动静不敢有。
这两位大臣算准了皇帝下午没事，是来跟皇帝商量年末征税的事，哪晓得大白天的，皇帝居然回后宫去了。不过，谢茂现在又没后妃，回后宫也是孝顺亲娘，当大臣的还能说什么？等呗。
太后与皇帝一起回太极殿，前后两副仪仗，再是宫内没用上全部仪仗，还是排得浩浩荡荡，太极殿老远就得了消息，这下纪阁老与裴尚书也懵了，太后来太极殿干嘛？
只有躲在皇帝内寝的衣飞石浑然不知。
太后降临之后，不止接受了纪阁老与裴尚书的拜见，还声息和蔼地道了辛苦，请二位大臣尽心辅佐小皇帝，问候纪阁老家中老母膝上旧患，赐了虎骨狐皮，又赐了裴尚书家中儿女书墨钗环。
太后在做淑妃的时候，就代文帝施恩外命妇，不管是纪阁老的老母亲，还是裴尚书的夫人，对当时的淑妃都是称赞有加。如今她做了太后，亲抚外臣，纪阁老与裴尚书才心中感慨，不愧是摄事六宫多年啊，这母仪天下的风范实在令人仰慕亲近。
刷了一遍好感度之后，太后就把皇帝留给了两个大臣，自己进了内殿饮茶。
进门就看见缩在屏风后略显狼狈的衣飞石，她不禁好笑，吩咐大宫女：“去厨下看看先弄点吃食，就说是我赏两位大人的。叫皇帝先放人家吃了饭再议事。”
很快，纪阁老与裴尚书就被带去西殿吃饭去了，太后赏的饭，皇帝都不能拦。
外边清了人，衣飞石才敢说话：“拜见娘娘。”
太后见他跪在地上低着头，看上去挺平静镇定，实在看不出谢茂所说的那么挣扎在意。联想到长公主府的眼线都说二公子开朗隐忍，她想，也许他是掩饰得太好。她不相信儿子会骗自己。
“皇帝说，你要还定襄与箭术九说予我？”太后问。
衣飞石不知道她是来问罪还是什么，听着太后语气一贯地温柔，可长公主发脾气的时候，偶然也会微笑着翻脸。他早就后悔去央求皇帝说情了，忙答道：“是。卑职今日不曾带来，明日就送进宫。”