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沈令嘉忙道：“可不敢胡说。”便探头出去瞧瞧外头有没有人：“如今主子娘娘与班姐姐都犯着这个忌讳呢, 咱们可不敢开这等要命的玩笑。”
百合茫然无言。
施阿措也擦了脸, 坐在妆台前重上胭脂水粉：“要我说，说那等诛了心的话的人都很该下拔舌地狱！主子娘娘平日里怎么对皇爷的咱们都看着, 竟也有人胆敢说这样丧良心的话！”
玻璃便对百合解释道：“你不闻如今宫中的流言乎？”
原来深宫寂寞，因此每朝每代的乱事都不断：有嫔妃与太监、侍卫私通的，有嫔妃、宫女之间磨镜的, 有太监宫女之间对食的, 不可胜数。汉武帝陈皇后与女巫楚服变装行夫妻之事的故事早就广为流传，而前朝故海陵王的昭妃蒲察阿里虎与其侍婢胜哥也有这样的故事，并因此被完颜亮赐死。正由此说明，历朝历代的皇帝对于这种事情都是绝不容忍的。
可是皇爷自登基之后就忙于国事, 对待后宫不大上心，后宫嫔妃长日无事，自然与对脾气的嫔妃来往得多些, 渐成姊妹的样子。
班虎儿是先帝太和二十九年被选进宫里去的，因为在同一批人里面貌最普通, 常年不得宠幸，几被宫人欺凌。臧皇后向来温和公正, 不能容许这样的事出现, 可是她能管得了一次管不了两次，总不能硬逼着奴婢们去殷勤侍奉一个没有宠爱的嫔妃，因此就多加照拂几分, 意图让班虎儿的日子好过些。
谁知道班虎儿此人真的是个淳朴厚道的农家姑娘, 经臧皇后调理后越发温柔懂礼, 臧皇后不免对她偏爱些。天长日久，就带着她出入理事，渐成了个心腹的样子。
眼前也不知道哪里作兴起来的一股子流言，竟说起来皇后、贵妃、班虎儿等潜邸熟悉些的旧人之间有什么与前代陈后、楚服之间相同的磨镜旧事，惹得人几欲羞死。臧皇后为了这个事往养心殿和长乐宫跑了好几趟了，更兼这等阴私事，辩驳都不好辩驳，以至于如今这些人深居简出，只等流言消弭。
沈令嘉笑道：“还有人说我与你有什么……”她掩着嘴儿笑了起来。
施阿措低声道：“我总疑心这是新进宫来的小闺女儿们说出来的话，要不然怎么别的时候都没事，偏大选才罢，这种捕风捉影的话就流传出来了呢？”
沈令嘉亦道：“我也疑心呢，像这种直指名声的流言，动摇的是皇后等人的根基，我总疑心说出来这种话的人是意在后、妃等高位呢。”
施阿措疑惑道：“莫非是戚秉棻？今次进宫的秀女里，她的身份最高。”
沈令嘉摇头道：“本朝从没有过嫔妃扶正的旧例，我以为是宫外哪一家的贵女传出来的话，想要做继后呢。”
施阿措道：“已有太子了，她这个继后做了又有什么意思？她就真个能将小爷扳倒，把自己的儿子扶成太子么？”
沈令嘉道 ：“若真如此，则宫外大臣们是绝不会袖手旁观的了——太子是国之储君，岂是能够随意废立的？况且既然意图后位，则必定是图谋太子之位的了。一个闺中女儿也断然没有这等能耐把这种要掉脑袋的流言传出来，想来是朝中哪一家大臣与臧家不对盘的，想要自家女儿做皇后也说不定。”
她继续深思道：“与臧家不对盘也罢了，只是臧家的老太爷是顾命大臣，先帝临去之前亲口托了这位老亲家照拂皇爷的，臧家这些年来也一直兢兢业业为皇爷效力。与他们家不对盘，又使出来‘流言’这等不光会损害主子娘娘的名声，更会损害皇爷的名声的手段，我害怕这一家与皇爷也不对盘呢。”
施阿措恍然道：“你还记不记得前年年末的时候太原郡公秦家下狱的事？”
沈令嘉亦恍然道：“若是开国的勋贵动起这样的想头来，那倒也说不定了！”
施阿措急道：“今年才进宫来的秀女里必定有他们的人，要不然这种话不能够传得满宫皆知，况且宫里有了这等流言，他们万一心狠些，再往宫外去传这等流言，则皇后娘娘还有活路么？”
沈令嘉亦道：“勋贵们只怕还没有与皇爷撕破脸，不然他们传的就不是‘磨镜’这样不痛不痒的闲话，而是‘今上失德’这种直中要害的话了。况且要往宫外京城之中去传有害皇后娘娘声誉的话，那不是好收回来的，恐怕会把臧家、皇后娘娘得罪死，皇爷焉能饶得了他们？依我看，他们只怕还没有往外头说——只是他们两方斗法，终究是苦了主子娘娘。”
她即刻整理衣冠道：“不论皇后娘娘知不知道她这是无妄之灾，咱们都不能够袖手旁观的，受人恩泽，不能不报。我现托着‘才进了位，拜谢主子娘娘’的名儿过去找她一趟，你去不去？”
施阿措道：“我也去，今儿司灯司的闲事也有几件，我就说我去找她报事儿的就是了。”
她们两个叫来了车马，迎着最后一缕余晖往长秋宫去了。
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长秋宫里，臧皇后正在大哭：“我的心，合宫上下哪个不知道！如今倒有这样的闲话传出来，我不如去死了罢！”
严嬷嬷亦在旁边淌眼抹泪：“娘娘别伤心，总都是那起子小人嫉妒娘娘得皇爷爱重的缘故，娘娘休生气了，气坏了自己不是好玩的。”
春水的脾气要更暴躁一些，怒骂道：“平日里拼了命的往长秋宫挤，如今倒一个个变成了缩头乌龟了，连曹娘娘都不来，白受了娘娘那么些恩义！”
臧皇后却含泪道：“如今瓜田李下的，她不来也是为了少些事，她做得没错的。”
她整理衣冠，慢慢地正色道：“都是哪些人胡言乱语，这些天我心里也大约有数了，只等皇爷一回来，我就去请罪罢了——只是无论如何也得将那些个乱传闲话的小人抓住！”
严嬷嬷道：“娘娘一吩咐，咱们就去逮人罢了。”
臧皇后慢慢地收住了眼泪，仍旧还是那个端庄的皇后样子：“春水给我打水来洗脸。”
她方洗了脸，还未上妆，忽听得门外绿波报道：“娘娘，施良则与沈婧娥来了！”
她疑惑道：“这又是有什么事？”
门外施、沈两个却已经进来了，二人纳头便拜：“娘娘受苦了！”
臧皇后反而“噗嗤”一声笑道：“如今这些个闲话还不过是传了几日，难为你们倒都知道。”
沈令嘉抬起头来急切道：“娘娘，并不是您做得有不到的地方！”
臧皇后疑道：“什么？”
沈令嘉便将自己与施阿措在涵香殿里的推断备述了，且道：“那些个勋贵们想将女儿嫁给皇爷换个安稳，可见皇爷与他们在朝堂上斗心眼子，原是皇爷赢了，以至于他们不敢和皇爷斗法，只得以美色换个安稳。娘娘如今只消自己守住了，来日的好呀，多着呢！”
严嬷嬷人老成精，当先想通其中利害：“历朝历代的皇帝，有哪一个能够尽除了国内的世家与勋贵的呢？如今咱们皇爷既能做到，那就算得上是千秋万代之后也有名的皇帝了！”
她大喜道：“娘娘，您不必忧心了！”
臧皇后亦震动道：“难为你们两个这样聪明机灵，能想通其中的关节！”她握着施、沈二人的手垂泪道：“我白活了这么大，竟什么都不懂了。”
沈令嘉劝道：“娘娘不过是被这些个小人气得昏了头罢了，一旦娘娘重又冷静下来，那些个小人还能怎么作乱呢？”
臧皇后道：“不瞒你们说，这些日子究竟是谁在那里作乱，我心里也有数了。”
施、沈二人都急问道：“是谁？”
外头绿波却欢欢喜喜禀道：“娘娘，班少使来了！”
这还是头一个与臧皇后传过闲话的妃嫔不畏人言过来看她，臧皇后喜道：“她怎么来了？”
班虎儿却含泪冲进来哭道：“妾的清白，妾自己明白；娘娘的清白，娘娘也明白。咱们身正不怕影子斜，凭他外人怎么说些个咸淡话，咱们都是不必怕的！了不起妾一根白布吊死也就是了！”
臧皇后笑道：“傻孩子，哪里就到了那个份上了呢？”便叫沈令嘉再把那番推论讲给班虎儿听。
沈令嘉依言讲了，班虎儿两眼放光道：“果然如此？”
沈令嘉笑道：“我不过胡说两句罢了，姐姐自去问问皇爷不就知道了么？”
臧皇后却冷笑道：“怪道我跑了两三趟养心殿，那人只是安慰我说他知道我的清白呢，我还愧悔他这样信重我。却不料原来我遭人谗言的根儿就在他那里，他这是心虚了！”
众人都不敢说话。
臧皇后暗自平复半晌，终于叹气道：“得了，没事就好。”又挨个抚慰过座下三人：“你们的心意，我都是记着的，来日定有报答。”
沈令嘉领头，底下三人都答道：“义之所在，岂敢言报？”