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于成龙是掌握兵权的一方诸侯,能与他结拜,又好过沈启许多。曹霑用手相搀:“你我弟兄,何须如此客气。”于成龙再次磕了一个头,方才从地上爬起,随后又给沈启行了礼。沈启与曹霑结拜在他之前,当仁不让成了二哥。曹霑掏出怀表扫了一眼,闹了多半天,时间已快近午时。该回住处去见嫣儿了。
曹霑带着沈启于成龙进了二堂。曹頫仍捆得粽子似地在地上趴着。曹霑到了近前,亲自给他解开了绑绳,和颜悦色道:“叔父大人,小侄派人送您回府去吧。”
在曹霑逼迫之下,曹頫已经认了向八王爷胤禩行贿这件事,胤禩为了灭口,极有可能接受曹霑的鼓动杀了他。曹頫抱定鱼死网破的心理,以他内务府从三品的官位,胤禩想暗地黑他,万难做到,必得申报朝廷明正典刑,一旦到了行刑场上,他一定当众揭穿曹霑假冒钦差这件事,众目睽睽之下,曹霑想堵他的嘴,只怕再难以做到了。
听曹霑说要送他回家。曹頫在万念俱灰中看到了希望,似乎不相信自己的耳朵,一直低垂的脑袋抬了起来,望着曹霑:“你真地要放了我?”曹霑没有回答他的问题,扭头看着沈启。沈启踱到曹頫近前道:“我大哥看在你们叔侄一场的份上,不忍心把你行贿之事捅出去,但那份供状他会一直收着,如果你不安分守己的话,他早晚还要将此事呈报八王爷,你听明白没有?”
听到不仅可以保命,还能继续担任江宁织造,曹頫点头如鸡啄米:“下官记着了,下官一定不敢乱说乱动,请霑儿贤侄放心。”
听沈启口气,曹霑已经成了他大哥,曹頫大感好奇。曹霑看出了他目光中的疑惑,两只胳膊分别搂着沈启于成龙,向曹頫道:“小侄今日结拜了两位兄弟,叔父大人以后又多了两个侄儿呢!”
于成龙跟曹頫年龄接近,沈启还要大过他两岁,竟然都成了曹霑的兄弟。真是为了保住禄位,一点廉耻也不顾了。曹頫忽然想到自己,如果曹霑以那份供状相要挟,自己会不会翻过来叫他一声叔父大人?
“不会的,我咋能那么没廉耻。”曹頫想着心事,竟自言自语起来。于沈二人都听出他是在骂他们,于成龙暗自咬牙,曹霑是让他把曹頫送回织造府的,路上乘机整治整治他。主意打定,于成龙向曹頫躬身施礼道:“时辰不早了,请曹大人回府吧。”
“好的很。”曹頫乘机奚落他道:“请于贤侄头前引路。”于成龙暗骂,老东西,你别跩,路上有你的苦头吃。
在两名轿夫的搀扶下,曹頫上了自己的八抬大轿,焦大一瘸一拐紧紧跟在轿侧。于成龙牵过自己的坐骑,把缰绳交给焦大道:“看得出焦管家身上有伤,你坐本官的马先回府通报,本官随同伺候曹大人。”
三品大员要将自己的坐骑让他乘坐,焦大立刻诚惶诚恐道:“于老爷这不是要折小的阳寿吗,小的哪敢骑您的马……”
“给脸不要,你倒是骑不骑?”于成龙瞬间翻脸,焦大不敢再推辞,慌忙爬上了马背,打马扬鞭而去。
赶跑了焦大,在于成龙的提调下,八人抬大轿顺着官道往前走。被折腾了大半天,曹頫着实累了,在轿子的一颠一颠之下,很快眯瞪过去。突然轿子剧烈地颤动起来,猛往前栽,曹頫惊惧之声尚未喊出口,顺着轿门射了出去。
胯骨上尚未愈合的伤痕再次断裂,四十大板的刑伤,在砂石地面猛擦,比胯骨上的痛处更加难以忍受。曹頫哭爹叫娘惨声连连,极象是夜深密林中的夜猫子叫。
“你们他娘是怎么抬的轿子。”于成龙骂过轿夫,向躺在地上的曹頫俯身道:“都怨下官的亲兵没有抬过轿子,让大人受惊了。”曹頫这才注意到,不知什么时候,他的轿夫都让于成龙的那些大头兵换过了。曹頫心里有了数,他是遭到了于成龙的暗算,但不知于成龙还会怎样对付他,只得忍气吞声由两名兵丁搀扶着爬进了大轿。屁股上疼痛难忍,坐是没法坐了,他只能双手撑着轿板,撅着屁股半趴半蹲。轿子的颠簸起伏不再是享受,而变成了折磨,因为随着大轿的颤动,浑身骨头仿佛散了架似的疼。
于成龙,等老子有了机会,不把你整死,老子不姓曹。曹頫暗骂了一路,好不容易到了自己的府邸。按照曹霑的嘱咐,于成龙安排好监视曹府的人员,然后扬长而去。
一旦到了自己的一亩三分地,曹頫顿时来了精神,不等在床上躺好,就吩咐家丁,把焦大绑上重责四十大板。二管家焦二替哥哥求情:“大管家被按察使衙门的人打断了两条肋骨,再受刑,只怕……”
“怕什么,无非是受刑不过死了喂狗。”曹頫恨死了焦大,没有随轿伺候,才让他吃了大亏。拿眼瞪着焦二道:“既然你那么关心焦大,你陪同他一起领刑,心里岂不是好受一些。”
多了一句嘴,就陪着一起打板子,这到哪儿说理去。焦二只能自认倒霉,被当庭按在地上,乒乓一顿板子贴肉,等四十大板打完,被两名家丁搀扶着进屋向曹頫谢恩时,双腿都瘸了。
把屋内家丁丫鬟仆妇都喝退,曹頫向焦二道:“二管家,你可知老爷我为何要打你?”焦二一脸晦气道:“都怨小的多嘴多舌,不该替大管家求情。”
“老爷我打你,绝非是这个原因。”曹頫向焦二勾勾手,让他爬得近一些,又向窗外望了望,确定无人偷听,才轻声道:“我打你,是使的苦肉计,不知你愿不愿意去曹霑身边当一回卧底?”
“让小的到霑少爷身边当卧底?”焦二睁大了眼睛问,“老爷这是为何?”曹頫目光阴郁道:“老爷真是瞎了眼,竟在身边养了一条白眼狼,今天可算是被曹霑整治苦了。这个小畜生自恃有八王爷做靠山,在金陵城闹得天翻地覆,前夜竟然指使人打死了巡抚刘大人的独生儿子刘焕,如果不趁此机会弄倒他,以后还哪里找这么好的机会。你到曹霑身边当卧底,最重要的就是要找到刘焕被打死的真相,另外还要打探曹霑有无其他违犯朝廷律条之事,只要能弄到这些东西,你就是奇功一件,老爷我会重重赏你的。”