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“他就是潘奎新收的兵丁？”赫钦卫千户巫海年过四十，戎装齐整, 细长肿泡眼, 左脸颊天生一颗绿豆大小的黑毛痣, 眼神晦暗不明。
田波重重点头，“是！前几日，潘百户命令属下把流犯新兵的名册交给指挥使司过目并记档, 才知道其中有四个新兵来自贪墨军饷的郭家。”
“四个？”巫海负手站定, 审视快步朝自己走来的郭弘磊和刘桐。
田波微微撇嘴，解释答：“郭弘磊带着三个小厮！流放充军，杀敌卫国, 竟还带着下人伺候自己？简直闻所未闻, 够稀奇的。”
巫海斜瞥，狐疑问：“一共才四个？靖阳侯府的其余男丁哪去了？除男丁之外的老弱妇孺呢？”
田波忙答：“其余大多在长平县！属下问过了, 听说长平卫穆指挥使乃郭家世交, 穆老将军出面做主，把郭家人带走了。”
“哦？”巫海想了想，不解地问：“既有世交照拂, 郭家这四个小子怎么上赫钦来了？”
田波刚想答, 可郭弘磊和刘桐等人已行至跟前, 便暂闭嘴。
刘桐专管粮马，不甚了解军中武官, 便客气地拱手, 温和表明道：“刘某乃赫钦粮马县丞, 不知您贵姓？”
得知对方只是个小县丞, 巫海一动不动，仅略点头。田波昂首挺胸，抬高下巴告知：“刘县丞，这位是我们赫钦卫的千户、巫大人！”
刘桐立即察觉对方的轻视怠慢之意，倍感不悦，但无奈自己官职低，只能憋屈隐忍。他扯开嘴角，热情笑道：“哦！原来是巫大人啊，幸会，幸会！”
巫海神色淡淡，漫不经心道：“唔。”
刘桐笑脸一僵，勉强绷着脸皮，尴尬放下拱着的手，忿忿想：神气什么？你也不过是个千户，看着倒比指挥使还傲慢，目中无人……呸！
郭弘磊一听来人是千户，便遵照军中礼仪，率领小厮单膝下跪，抱拳道：“见过巫大人！”
“哦？”巫海面无表情，踱步靠近，围绕郭家四人转圈，明知故问：“你们为何如此行礼？莫非是赫钦兵丁？”
郭弘磊抱拳答：“属下郭弘磊，新近投为赫钦卫百户潘奎大人的手下，特拜见巫千户。”
“原来如此。”巫海点点头，站定郭弘磊面前，居高临下，俯视问：“今日我在巡视苍江南岸一线时，听说有敌兵偷潜入刘家村杀害无辜老百姓，故赶来擒敌。可有此事？”
郭弘磊简洁答：“确有此事。敌兵共六人，提刀纵马追杀大乾百姓，幸而刘县丞率领官差奋力阻拦，方斩敌五个、俘虏一人。”
刘桐一愣，既意外又汗颜，并未顺势独揽功劳，而是道：“哪里？其实是多亏所有人齐心协力！若单凭我带的几个人，今日恐怕凶多吉少。”
“哦？”巫海又绕着新兵转圈，细长肿泡眼冒精光，“俘虏呢？”
刘桐侧身一指，“捆得结结实实的，我的人正在院子里看着，请大人处置他吧。”
巫海稍作思索，吩咐道：“带俘虏。”
“是！”田波领命，带人小跑进宽敞的农家院落，努努嘴说：“带走。”两个同伴便提起被五花大绑的北犰俘虏，硬拖着走。
田波一转身，正欲迈步，余光却瞟见正房门的竹帘晃了晃，帘内明显有人。他心思一动，疾步走近，以刀柄挑开门帘——
“哎哟！”
“你、您、您这是……？”一对婆媳惊惶后退，支支吾吾，不知所措。
田波见是老婆子和黄脸妇人，登时大为扫兴，没好气地斥骂：“探头探脑的，做贼么？再鬼鬼祟祟，老子叫人抓你们回军中审问！”
里正的母亲和妻子诚惶诚恐，胆怯摇头，“不、不敢了，求大爷千万别抓我们。”
“哼！”田波按着刀柄，匆匆追赶拖着俘虏的同伴。
姜玉姝被仓促推进里屋，茫然屏息听完，快步出来，歉意道：“真是抱歉，我连累二位挨骂了。”
里正的母亲摆摆手，老迈嗓音慢悠悠，和蔼道：“没什么。军中的人往往性子粗蛮，我们村挨得近，见多不怪了。只要别当面顶撞，就不会挨打。”说完，她拉起客人的手，善意嘱咐：“记住喽，像你这样标致的女人，太扎眼，最好少抛头露面，免得惹麻烦。”
姜玉姝心怀担忧，垂眸一笑，没接腔。
“我都听三平说了。”里正妻子十分感激，红着眼睛说：“今天多亏你们相救，假如三平被北犰人害了，一家老小靠谁养活？”
姜玉姝摇头道：“不用谢，其实我们也是自救。”说话间，她继续扒开竹帘缝往外看，暗忖：
奇怪。
那个姓巫的千户到底什么意思？
属下单膝跪了半晌，他至今不叫起身？
难道巫千户像西苍知府那样因故憎恶郭家？故意给下马威？
眼睁睁看着郭弘磊一直单膝跪地，姜玉姝攥紧竹帘，指节泛白，既焦急又困惑，不仅刺眼，更满心不舒服。
她咬着牙，几次欲出去一探，可冷静想想：不妥。老大娘言之有理，那种局面，我出去不但于事无补，甚至可能节外生枝。
里正妻子见状，也凑近向外张望，小声问：“你丈夫投军了？”
姜玉姝回神，叹道：“是啊。”
“唉，你男人投哪一处不好？怎的上赫钦来了？我们这地方，兵荒马乱的，老是打来打去，没完没了，边军至今没抢回庸州，也不知猴年马月才能把北犰人赶回他们老巢。”里正老娘盘膝坐在炕上，眯着遍布皱纹的眼睛，埋头纳鞋底，絮絮叨叨地说：“隔三岔五地打一场，至今没赢！唉，如今不能安心种地，庄稼又被烧毁，日子简直没法过了。”
姜玉姝眼睛一眨不眨，紧盯着院门外，分神答：“他胆子大，是主动投来赫钦卫的。”
里正妻子好奇问：“我看你们小两口年轻甚轻，多大了？”
姜玉姝关切注视家人，随口答：“他十七，比我——”她顿了顿，才接着说：“比‘我’大一岁。”
“太年轻了。傻孩子，实在是傻！”里正老娘连连摇头，“你们不该来赫钦的。”
命中注定吧，没什么该不该的。姜玉姝苦笑了笑，继续眺望：
院门外
同伴一松手，田波便抬腿踹向北犰俘虏膝弯，呵斥道：“跪下！”
“唔！唔唔呜！”俘虏不仅被五花大绑，还被堵着嘴。他瑟瑟发抖，瘫软跪坐，一改之前嚣张追杀大乾百姓的凶狠模样，拼命磕头求饶。
巫海轻蔑审视俘虏，终于开口道：“我听明白了。你们几个起来吧。”
“是。”郭弘磊面色平静，带领小厮起身。
下一瞬，巫海吩咐道：“按军令，胆敢闯入大乾疆土残害百姓的外敌，一律杀无赦。郭弘磊，你把俘虏就地斩首，以平民愤。”
“唔？唔唔！呜呜呜……”北犰俘虏双目圆睁，惊恐万状。他是大脸盘高颧骨，鹰钩鼻，棕褐色头发，身板壮实。
什么？
郭弘磊一怔，皱眉打量俘虏。
巫海昂首，不悦地说：“嗯？”
“大胆！”田波立刻上前，咄咄质问：“千户有令，自古军令不可违，你这是想抗命吗？”
郭弘磊迅速摇头，“不！”
巫海威严喝道：“那你还不赶紧动手？像这种狂妄杀害手无寸铁乡民的敌人，该死无疑！”
“是。”郭弘磊点点头。
巫海偏头道：“给他刀。”
田波便解下佩刀，抛了过去。
郭弘磊一把接住，缓缓抽刀。
闻讯赶来旁观的村民群情激愤，纷纷喊道：“杀！该杀！”
“杀了这害人的畜生！”
“千刀万剐！千刀万剐！”
“快动手啊，杀了他！”
……
假如敌兵正在残害无辜百姓，郭弘磊势必大怒，拼力将其当场诛杀。但此刻初次面对一名瘫软流泪、呜咽磕头求饶的俘虏，他却有些无所适从了。
并非于心不忍，而是从未经历过，极陌生。
巫海负手昂然，冷眼旁观。
田波抱着手臂，悠闲看热闹。
与此同时·屋内
“啊，要杀俘虏了！”里正妻子一惊。
里正老娘也一惊，忙撂下鞋底，急得拍大腿，催促道：“我孙儿呢？大牛和小牛哪去啦？刚才还在屋里的。老三媳妇，你赶紧找找孩子，千万别让他们瞧见杀人，会受惊吓的！”
“哎，我这就去找。”里正妻掀开帘子，心急如火跑了出去。
竹帘一掀一放，直晃荡。
姜玉姝全神贯注，冷不防被翘起的竹刺划了一下，额头生疼，却顾不上理睬，急欲再探看时，猛却听院外轰然响起拍掌与叫好声：
“好！”
“杀得好！”
“该！没千刀万剐，便宜这畜生了。”
……
转眼，里正妻左手拽着十一岁的大儿子，右手搂着九岁的小儿子，一阵风般刮进屋里。
“呜呜呜。”九岁男孩跳上炕，一头扑进祖母怀里，哆嗦哭道：“那个人的脑袋掉了，腿还会蹬，流好多血……我害怕。”
里正老娘招招手，大孙子便也上炕，她搂着两个孩子，安抚哄道：“别害怕，他是个北犰贼，杀了咱们大乾十几万人呢，活该被砍头！不过，你俩还小，下次不准去凑那种热闹了，省得夜里发噩梦。”
姜玉姝喟然长叹，先是百感交集，旋即心里仅有一句话反反复复：
他不过才十七岁。
自家败以来遭遇的种种磨砺，难为他能一一克服，真是太难为他了。
院门口
郭弘磊下颚紧绷，看也没看一眼身首异处的俘虏，默默把刀还给田波。
田波接过刀，顺手用死尸衣物擦拭刀身鲜血，状似开玩笑地问：“怎么？这就害怕了？”
郭弘磊摇了摇头。
巫海却颔首，淡淡赞道：“唔，不错。看你的手法与力道，应该习过武，对吧？”
郭弘磊定定神，抱拳答：“虽学过，但只懂些皮毛。大人过奖了。”
啧，文绉绉，酸溜溜。田波暗中嗤之以鼻。
巫海皱眉问：“你既自称已经投入赫钦卫，为什么不进军中接受操练？而是在这村里待着？”
郭弘磊尚未吭声，刘桐便抢着帮忙解释道：“巫大人，郭家这几个男丁月初受了伤，尚未痊愈，潘百户便叫他们养好伤再操练，以免伤势久难愈合。”
“哦？”巫海若有所思，没再问什么，而是吩咐道：“我还有军务在身，这几具敌兵尸体交由你们处理，统统扔进苍江喂鱼罢，免得脏了老百姓的地方。”
“遵命。”
巫海负手阔步，率领兵卒走向马匹，上马离去。
众人原地目送，纷纷道：“千户慢走。”
片刻后
刘桐扶了扶乌纱帽，心有余悸，唏嘘道：“好险，今日差点儿把性命丢在刘家村了！”他一阵阵地后怕，拱手道：“幸亏你敢挺身而出，你家小厮也武艺高强，否则后果不堪设想。刘某……惭愧，实在惭愧。”
郭弘磊忙回礼，毫不居功，平静道：“哪里？大人方才说得对，咱们其实是靠齐心协力才取胜的。”
刘家村的里正名叫刘三平，脚踝已经请人诊治了，敷着药，行走时微瘸。他侧目而视俘虏死尸，愁眉苦脸，沮丧道：“唉，我刚才本想请求大人把这东西拉到村外砍头，可又不敢多嘴。哎哟，这可是我的家门口，忒晦气了。”
郭弘磊便道：“我们立刻把全部尸体运去苍江！不过，得借用两三辆板车。”
此言一出，旁观并热切议论的村民们脖子一缩，忙不迭散了，谁也不肯借自家板车运尸体。
“哎？”
“乡亲们等会儿。”
“站住，都别跑啊！”刘三平阻拦无果，怒火中烧，却无可奈何，蹲地抱着脑袋，苦闷道：“早知这样，我肯定不当里正。每次遇见了麻烦难事，个个缩着脖子躲，总让我吃亏……没意思，真没意思。”
大难不死，刘桐十分痛快，慷慨道：“行了行了！本官不会叫你白白吃亏的。快去弄两三辆板车来，官府买下了，到时用我们的马拉车，至于板车是留还是扔，随你的便。”语毕，他掏出一两银子，“够不够？”
“啊？”刘三平喜笑颜开，飞快起身接过银子，高兴答：“够，足够了！多谢大人仁慈体谅，草民给您磕头了。”
刘桐袍袖一挥，催促道：“少啰嗦，快去办事。”
“草民马上去办，您几位快请进屋喝茶。”刘三平颠颠儿跑进家门，一边吆喝妻子沏茶，一边去收拾家里的板车。
当姜玉姝草草处理了额头伤口赶到时，郭弘磊和小厮正在井旁，打水清洗。
水声哗啦，郭弘磊倒了一盆又一盆，认认真真，低头沉默洗手，每一片指甲缝儿都仔细清理。
姜玉姝慢慢靠近，本欲问“你还好吗”，转念一想，却轻声问：“事情解决了吧？”
郭弘磊如梦惊醒，深吸口气，抬头答：“放心，已解决——”他停顿，愕然问：“你怎么受伤了？”
“没什么。”姜玉姝抬手欲摸额头伤口，却又忍住，“我不小心被竹刺划了一下，不碍事的。”
郭弘磊起身，低头端详妻子额头长约两寸的划伤，瞬间沉下脸，皱眉道：“怎么如此不小心？破皮渗血，万一落下疤，岂不糟糕？”
事关容貌，姜玉姝顿感不安，忐忑说：“不至于吧？浅浅一道口子，应该不会留疤的。”
“算了。”郭弘磊宽慰道：“留疤也无妨，顶多听你哭几场。”
姜玉姝有心逗对方开怀，便道：“那可未必，公子等着瞧，就算留疤我也不会哭的！其实，根本没什么大不了，横竖脸是给别人看的，我自己不照镜子即可。”
郭弘磊莞尔，挑眉摇了摇头，叹道：“什么‘别人’？到时必定是我看得最多。还请姑娘行行好，小心养伤。”
“万一真落下疤，”姜玉姝笑盈盈，“我就只能蒙面过日子了，避免吓着人。”
郭弘磊渐渐不再浑身绷紧，弯腰质问：“刚才你不是亲口说‘没什么大不了’吗？既然不在乎，何必蒙面？索性露着额头，吓唬人玩儿，解解闷。”
姜玉姝忍俊不禁，乐道：“我拿什么解闷玩儿不好？故意用丑脸吓人，我可不敢，怕挨打。”
“哼，知道害怕就好生养伤！”郭弘磊语带笑意，转身继续洗手，两人你一言我一语，听似互不相让，实则拌嘴玩儿。
半个时辰后
两辆板车运着六具敌兵尸体，十几人一起押去苍江。
姜玉姝好奇问：“这两辆板车是你大哥和二哥家的？他们同意吗？”
刘三平点点头，“放心吧，这我能做主！”
姜玉姝随口问：“怎么一直不见他们露面？”
刘三平苦笑叹气，惆怅答：“去年战乱，我大哥二哥两家南下投亲避难，原打算一起的，但我娘当时病得厉害，死活不肯走，哭着说‘老骨头了、不想拖累孩子’。没辙，我家只能留下照顾她。”
小夫妻点头以示赞许，刘桐亦夸道：“不错，孝心可嘉。”
刘三平赧然摆手，“奉养老娘，应该的！唉，村里有一大半的人家都逃难了，壮丁非常少，所以才推我当里正。再乱下去，这儿恐怕变空村，我上有老、下有小，估计早晚也得走。”
“你别灰心，且听我说。”刘桐清清嗓子，郑重道：“其一，大乾将士们必定能击败北犰；其二，官府清楚你们遭灾正受苦，特地把全部新粮种拨给了刘家村，并邀请都中能人教导种植，或许到秋季时，便丰收了！”
嗯？决定了吗？姜玉姝精神一震，止步看着刘桐，后者问：“早上巡看时，你说此处土壤和温度都合适，对吧？”
姜玉姝颔首答：“对。”
刘桐果断道：“既如此，就定在刘家村了！知县有令，十天之内必须下种，我们不能再耽误了。”
刘三平呆了呆，小心翼翼地问：“其实，早上看地时我没怎么听明白，那个什么豆子，要分给我们村种吗？”
郭弘磊皱了皱眉，欲言又止。姜玉姝却难掩兴奋，娓娓告知：“它叫土豆！不多的，就两万斤粮种，需占六七十亩地，先试种一季。你大可放心，无论成与败，耕地都将如数归还原主，我们只是借、租用！县令答应了，官府会按亩给予一些补偿。”
刘三平想了想，爽快道：“哎，村里逃难的人家一时半刻不敢回来的，田地白白荒着很可惜，不如给官府试粮种。那些无人耕种的地，你们随便挑吧，六七十亩不难凑。”
姜玉姝眉开眼笑，“太好了！多谢你如此通融。”
刘三平挠挠头，“嘿嘿，假如全村人都在，我是万万做不了这个主的。”
“好！”刘桐头一昂，“本官稍后便派人回县城，把粮种带上来！”
走了大半个时辰后，众人抵达苍江。
此处苍江水面宽近二十丈，石岸蜿蜒曲折，江水充沛，汹涌湍急，轰隆隆，浩浩荡荡奔流向东南。
激流冲涮陡峭石壁，溅起雪白水花与茫茫水雾，江风飒爽，凉意沁人。
姜玉姝叹为观止，感慨道：“真壮观！”
“当心。”郭弘磊一直抓着妻子手臂，莫名怕她被江风刮得落水。
刘桐大声问：“这板车你果真不要了？”
“不要了！我儿子还小，可不敢带这种脏东西回家。”刘三平虽得了银子，但庄稼人节俭，仍十分心疼。
刘桐便一挥手，喝道：“遵照千户命令，连尸带车，全推下去！”
“是！”
须臾，“扑通”声后，捆着尸/体的两辆板车没入江中，消失得无影无踪。
两日后·傍晚
粮种运进了刘家村，翠梅小桃等人也带着包袱赶到。
里正出面，安排负责教种新粮的“都中能人”住进一户村民闲置的旧宅。
郭弘磊审视里里外外，提议道：“虽是借居，但也该收拾收拾，至少床榻必须为新，并稳妥修缮所有门窗，夜里才能安歇。”
“嗯，我也是这么想的。”姜玉姝忙碌整理包袱，愉快道：“今天是六月二十五，你的生辰，恰巧翠梅她们带着米面菜蔬赶到，待会儿我们做几个菜，为你庆生！”
郭弘磊心里一暖，欣然问：“难为你记得。不知你擅长哪几道菜？”
擅长？我厨艺实在很一般……姜玉姝尴尬之余，鬼使神差答：“别的不敢说，我白开水烧得可好了。”
“白——”郭弘磊一愣，蓦地朗声大笑。
姜玉姝也笑了，刚想开口，却见翠梅飞奔禀告：“公子，潘百户找您！”
“潘大人？他怎么找到这儿来了？”两人对视，皆困惑不安，快步相迎。
潘奎拎着马鞭，大汗淋漓，风尘仆仆，一见面便劈头问：“小子，你是不是闯祸了？巫千户命令我立刻带你们四个回卫所！”