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曹达吞吞吐吐，余光悄瞥兄弟妻的肚子, 嘴里“所以、所以……”, 迟迟未说出个所以然来。
姜玉姝正侧身与郭弘磊交谈, 丝毫未察觉。
郭弘磊既放心不下妻子，又担心弟弟病势，趁道别之机, 商议些家事。
“所以什么？”邹贵好奇得犹如百爪挠心, 他们与曾借居家中养伤的兵丁相熟，急得伸手摇晃曹达胳膊，追问：“您倒是快说呀。”
“再说一两句吧？”
“求您了, 最后说两句, 叫小的长长见识。”
曹达出自西苍望族，乃嫡幼子, 从小受宠, 天生吃软不吃硬，被人簇拥着央求追问，懒洋洋说：“嗳, 别晃了, 要散架了。”
郭弘磊闻言, 扭头一看，皱眉说：“不可对客人无礼！”
邹贵等人讪讪一笑, 立即松手, 四散侍立。
“天色已晚, 曹兄, 咱们该回营复命了。”郭弘磊佩上腰刀道。
“马上！”
曹达谈性甚浓，忽然左手勾住邹贵脖子，并右手拉近另一人，压着嗓子说：“生女儿叫‘弄瓦’，生儿子叫‘弄璋’，万璋是独子，姐妹几十个，老百姓便嘲笑他是‘万瓦窑中一片璋，嚣张跋扈吊儿郎当’！”
“哈哈哈，不算嘲笑，分明是实情！”
“‘万瓦窑中一片璋’？有趣。”
“哼，狗贪官，看今天他那副欺压百姓的嘴脸，活该绝后！”
“白糟蹋了‘璋’这个好字儿了。”邹贵等人乐不可支，兴奋议论。
隔着半个堂屋，姜玉姝大概听清几句，忍不住也笑了。
但紧接着，她又隐约听曹达小声透露“万斌不能人道”、“四处寻医问药壮/阳”、“戴绿帽”等等房中秘事。
邹贵等人听得睁大眼睛，兴致勃勃，啧啧称奇，幸灾乐祸地说：“该！他活该！”
“哪怕再强纳十八个小妾，也生不出儿子来。”
“嘿嘿嘿，原来他根本不算男人。”
“明摆着的，万斌父子坏事做尽，损阴德了，所以才一个绝后，一个横死。”
姜玉姝顿感尴尬，不动声色地往边上挪了挪，好气又好笑，暗忖：
古往今来，如果女人生不出孩子，往往撇开男人，只骂女人；如果女人只生女儿，多半也不责怪男人，只骂女人、嘲笑其为“瓦窑”。唉，实在可恶！
这曹公子，也真是的，说得绘声绘色，活像他躲在人家床底下听来的一样……
郭弘磊也听见了，深知朋友痞性子，无奈招呼道：“曹兄，启程了吧？”
“天快黑了，走走走，下回再聊。”其余边军听了无数遍，丝毫不惊奇，只是催促。
“哦，马上！”
曹达言辞诙谐，和几个听客挤在堂屋角落里，时而叽叽咕咕，时而前仰后合，半晌，才意犹未尽地佩上腰刀，末了还承诺道：“万斌一家子，几十年间，闹了无数笑话，待下次有空，我再细细地告诉你们！”
“好嘞！”
“太有趣了，简直要笑死人了。”
“您可别忘了。”几个听客开始期盼。
曹达狠狠嘲笑了一通仇家，神清气爽，与郭弘磊并肩往外走，豪迈答：“放心，一定告诉你们！”
姜玉姝哭笑不得，索性当做什么也没听见，一路送出院门，挥手送别。
“告辞！”曹达等人骑在马上，有的低头，有的抱拳。
郭弘磊叹道：“家里辛苦你照料着。秋风凉，回去吧。”
“一路小心，多加保重。”
郭弘磊颔首，扬鞭催马，一行人迅速消失在深沉暮色里。
一晃半个月。
金秋季节，秋高气爽，西苍漫山遍野草木枯黄，庄稼成熟。
数千亩土豆，茎叶陆续枯萎，静待收获。
清早，晨雾未散，露珠晶亮。
姜玉姝洗漱穿戴整齐，推开窗透透气，愉快说：“不错，今儿又是好天气！”
“越来越冷了，姑娘该多披一件衣裳才是。”翠梅步履轻快，只穿一件薄夹袄。
姜玉姝转身，从善如流，接过外衫披着，提醒道：“你也该多穿些，当心着凉。”
“可我怕热呀。走，吃早饭去！”翠梅搀着人离开卧房。
月份越大，身子愈沉重，行动越发不方便。幸而姜玉姝一直操劳，忙惯了，暂时还撑得住，仍是天天下地。
两人迈进堂屋时，早饭已摆好。
郭弘哲独自端坐，面朝门口，双手捧书，埋头温习《论语》，认真诵读。
“三弟。”姜玉姝含笑说：“快吃早饭，待会儿军中大夫们就到了，他们办差，都是掐着时辰的。”
郭弘哲忙站起，转身腼腆答：“嫂子。”他等二嫂落座后，才坐下。
“三公子，”翠梅麻利盛粥，分发后，惯例坐末席，好奇问：“您每天早起背书，晚上又点灯熬油地做文章，就不腻么？”
小桃恰端着一盘杂粮素包赶到，搁在桌上，附和说：“奴婢看着都累！正忙秋收呢，您也该歇一阵子。”
郭弘哲摇摇头，严肃答：“读圣贤书，怎么会腻呢？我不过有空才翻两页，并不觉得累。”
姜玉姝垂首剥煮鸡蛋，皱了皱眉，勉励道：“圣贤书中，蕴含许多大道理，读起来自有乐趣，陶冶性情。温习四书五经，背它个滚瓜烂熟，总是没错的！”她话锋一转，却劝说：“不过，眼下正忙秋收，整天早出晚归，辛苦忙碌，确实该歇一阵子。依我看，你还是入冬空闲时再用功吧？”
“行，听嫂子的。”郭弘哲嘴上答应，暗中却决定见缝插针地用功，干劲十足，斗志昂扬，发誓要考取功名，以一雪前耻。
饭毕，一家人兵分两路。
方胜提着药箱，匆匆道：“刚才尤大夫特地来邀，说他们已经在隔壁舂药，也已经派兵下地挖姜苁了。咱们得快些，以免对方久等。”
“走吧。”郭弘哲犯病未愈，仍需休养，姜玉姝便安排他给方胜打下手，在隔壁荒宅与军中大夫合力配制姜苁膏，不必下地干农活。
同时，姜玉姝慢慢登上马车，翠梅和小桃一左一右地陪伴，邹贵鞭子一甩，“驾！”十余人朝田间赶去。
两拨人交错，郭弘哲避让至路边，关切道：“嫂子要当心身体。”
“丫头，好生照顾着，千万别让夫人忙上忙下。”方胜作为村里唯一的大夫，肩负重任，很不放心。
车轮辘辘，翠梅和小桃掀开帘子，探头应答：“大夫放心，我们明白。”
姜玉姝也探头，叮嘱道：“按事先商量好的，你们忙到午时二刻，就先各自用午饭，然后歇半个时辰。军中虽然催得急，但几十号人，半个月应该足够完差，别不好意思开口，傻饿着肚子忙活。”
方胜和郭弘哲点点头，“知道！”
老马识途，无需车夫指引，稳当朝田野走去。
不多久，姜玉姝小心翼翼地下车，同伴纷纷拿起农具，开始挖土豆。
此刻，辽阔平坦的田野间热闹非凡，家家户户忙秋收，欢声笑语此起彼伏。
当初为了便于称量而建造的凉亭一直用着。亭外空地上，官差们正擦拭几根铁秤杆，两副桌椅并排，桌上摆着笔墨纸砚和算盘，以备当场称量税粮，计算与登账。
亭内，是庄松和两名老账房。三人正商议时，庄松看见了姜玉姝，忙起身说：“你可算来了！坐，快坐，有要事相商。”
姜玉姝落座，歉意说：“抱歉，不知你们今天这样早，我来迟了。”
“无妨。你如今还能天天下地，已经很不容易。”庄松摆摆手，从未责怪她行动缓慢。秋凉时节，他却心急上火，嘴角一溜燎泡，迫不及待地告知：“昨儿傍晚，县令派人送来口信，吩咐咱们把所有土豆运去县里！我本想立刻转告你的，可眨眼就天黑了，不便打扰。”
姜玉姝略一思索，缓缓问：“本就是官粮，是应该交给官府。那，具体该怎么办？两三千亩的土豆，路途遥远且颠簸，运送可不是一件容易的事。”
“啧，想想就麻烦！”庄松摇头叹气，愁得抬手捶脑袋，苦笑说：“潘知县只发下命令，具体方法，得靠咱们自己琢磨。知县允许咱们便宜行事，但务必尽力节俭，不得靡费。”
“啊？唉，知道了。”
又来了！
官府既不拨银两，也不给人手，光派下差事！
姜玉姝愁眉不展，头疼道：“无论何时何地，若想办事，而且是大事，手头没银钱怎么行？一文钱难倒英雄汉呐。”
“道理，确是这么个道理，但眼下县里拮据，暂时拨不出银子来。”庄松打起精神，捶桌说：“别叹气了，来，商量商量，赶快想个办法，必须赶在下雪之前把粮食全运走，否则一旦积雪堵路封山，就得耽误到明春。”
于是，熟识的四人不得不绞尽脑汁，反复斟酌，直到傍晚，才终于商定一个办法：
“就这么定了！”
庄松口干舌燥，灌了一大杯温茶，屈指弹弹纸张，因连日操劳呼喊，嗓音沙哑地说：“两镇四十二个村庄，各自负责把本村的粮食运去县里，人手与车马自行筹措，按照最终粮食重量，发予凭单，交差后由衙门嘉赏村民。”
姜玉姝沉吟半晌，忍不住小声问：“凭单等于是欠条，官府会不会赖账啊？假如官府赖账，咱们几个势必会被村民怨恨。”
“怎么可能赖——”庄松停顿，清了清嗓子，心里也没底，迟疑说：“应该不会吧？如果赖账，官府颜面何存？据我猜，应该多少会给一些嘉赏的，免招民怨。”
姜玉姝别无良策，一声长叹，“但愿如此。”语毕，四人苦笑对视，均是硬着头皮办苦差。
入夜，郭家厨房和堂屋里食物飘香。
桌上除了家常菜之外，有一道红烧鱼。
潘嬷嬷夹了一大块鱼肉，笑说：“今儿里正去镇上办事，托他买了几条鱼，可新鲜了！多吃点儿。唉，天天忙活，这都快七个月了，人还没能胖起来。”
姜玉姝碗里的菜堆得冒尖，忙道：“好，好好好，我自己会夹。嬷嬷快坐下，别忙了。”
“哎。”潘嬷嬷嘴上答应，却闲不住，又给郭弘哲布菜，“三公子也多吃点儿，养壮身体，才有精力读书。”
郭弘哲欣然颔首。
潘嬷嬷一转身，又给姜玉姝盛汤。自从在刘村屯田以来，一直由潘嬷嬷管厨房，老人家尽职尽责，精打细算，见不得一粒粮食被浪费。
饭毕，叔嫂二人闲聊，郭弘哲愉快告知：“今天我们又制成了五十瓶金疮药！地里的姜苁，已经挖了一半了。”
“辛苦了。”
姜玉姝也愉快告知：“今天大概一算，今秋的粮食应该比夏时多。”
“太好了！”郭弘哲眉开眼笑，“等传出去，外人才知道郭家屯田的能耐呢！”
少顷，做嫂子的回房歇息，小叔子则回屋用功。
为了孩子，姜玉姝坚持每晚喝一炖盅鲜羊奶。
一揭盖，热气腾腾，奶香里混着桂花末，搅一搅，盅底有粗粒榛子粉。
“幸亏菩萨保佑，没叫夫人害喜，要不然，日子该怎么过！”潘嬷嬷与小桃、翠梅一道，把各式孩子衣物叠整齐，收进箱子里。
姜玉姝喝了一口，庆幸道：“我心里一直纳闷，为什么至今没害喜呢？该吃吃，该喝喝，仍和往常一样。”
“这是好事呀。”小桃抿嘴一笑，颇为感慨，“想当年，世子夫人怀着小公子的时候，哎哟，了不得！简直把府里厨娘忙坏了，一天到晚挖空心思琢磨食物。”
姜玉姝抚着肚子，“幸亏我不那样。哎，羊奶多得是，最近你们怎么都不喝了？”
“咳。”翠梅和小桃对视一眼，异口同声答：“腻了。”
其实，喝了太多，姜玉姝也早就腻了。她搅了搅桂花末，叹道：“我也腻了，但还得再喝三四个月。”
官府一声令下，命令运粮。
数日后，从月湖镇和连岗镇南下县城的路上，遍布满载土豆的马车、牛车、骡车等等，车轮吱吱嘎嘎，鞭子噼里啪啦，络绎不绝。
这天清早，因连岗镇出了意外，那村的里正焦急求援，庄松不得不叫上姜玉姝，赶去一探究竟。
十月下旬，秋气肃杀，黄叶凋零，落叶厚铺了漫山遍野。
途中，庄松骑在马上，盘算说：“趁此机会，咱们再去连岗镇待一阵子，仔细把两镇已经收上来的粮食合算合算，看还差多少。”
姜玉姝窝在狼皮坐垫和靠背里，心里一阵阵焦愁，隔着帘子，皱眉说：“县里规定一千五百万斤，这阵子我反复估算过了，即使达不到，也不会差太远。应该能勉强交差。”
“盼望老天爷赏个大丰收！”庄松一边欣赏秋色，一边说：“保佑咱们顺利交差，免得挨骂。”
姜玉姝笑了笑，“我经常祷祝，只不知菩萨肯不肯让我称心如意。”
晌午，有一队运粮的村民从小路进入官道，两拨人碰面，虽不熟，却是认识的，寒暄片刻，才一同赶路。
姜玉姝乘坐的马车不小，与旁边的骡车并行，几乎堵住了路。
两刻钟后，前方拐弯处突然传来车马与人声，听着十分嘈杂。
“听，前面好热闹！干什么的啊？”翠梅掀开帘子，诧异眺望。
姜玉姝想了想，犹豫说：“可能是某个村庄的运粮队从县里回来了。不过，奇怪，听车轮声，似乎是满载的。”
“满载而归？”翠梅果断摇头，“那就不可能是咱们的运粮队！赫钦县衙太穷，拿不出多少赏赐。”
姜玉姝颔首赞同，“我也觉得是。”
下一瞬，拐弯处几骑飞驰奔近，身穿皂服，为首者操都城口音，不容置喙，喝令：“让开！”
“立刻让开，让官家先过！”
人群呆住了，面面相觑，霎时不知所措。
负责赶马车的邹贵勒缰，虽不高兴被呼喝，却看出对方并非一般人，忍气吞声，指了指左右树林，为难道：“左右都是山，怎么让？”
对方皱了皱眉，不悦答：“自个儿想办法！此乃官道，让官家先过，天经地义。”
这时，运粮队中的一个半大村民年少气盛，嘟囔说：“我们也是替官府办差的，这段路忒窄，前面宽些，不如你们——”
对方脸色一变，凶神恶煞，怒斥：“放肆！你算什么东西？也敢发牢骚？”
“再不立刻让路，休怪我叫人拆了你们的马车！”