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袖口滴血，郭弘磊却浑然不觉, 一边反复琢磨攻城之法, 一边警惕审视周围, 同时吃干粮果腹。
幸而，旁边的同袍瞥见了，立即提醒：“弘磊, 你的手在流血, 怎么回事？伤哪儿了？”
“唔？”
郭弘磊依言低头，看了看，咽下冻得硬邦邦的干粮, 单手解开铠甲袖扣, 纳闷说：“我看看。”铠甲袖挽起，露出小臂一处伤口, 不长, 仅寸余，却深得皮开肉绽，血淋淋。
同伴们狼吞虎咽吃干粮, 关切说：“啧, 肯定是被敌兵用刀尖刺伤的！”
“看吧, 铠甲破了个口子。”
“赶紧上药包扎，别冻坏了胳膊！”
郭弘磊颔首, 取出姜苁金疮药, 熟练为自己处理伤口, 三两下包扎严实了, 感慨道：“天太冷，冻得人麻木了，竟一直没觉得疼。弟兄们小心些，互相关照着，可别像我，受伤而不自知。”
“这是自然，理应互相关照。”
“嗳哟，这鬼天气。”壮汉们三五成群，坐在雪地里，犯愁交谈：“实在太冷了，万一遭遇狂风暴雪，别说人，马也受不了的，到时怎么杀敌？”
“怎么办？尽人事，听天由命呗。”
“咱们东奔西走，声东击西一整天了，不知新阳卫攻下滁节县没有？”
“新阳卫不至于那般无能吧？咱们引开了敌援，他们趁乱还夺不回滁节吗？”
郭弘磊泰然自若，冷静说：“万一遭遇狂风暴雪，咱们行动不便，敌人也躲不过，端看谁的拳头硬了。”
“当然是我们！”
“北犰小贼，乌合之众，几十个部落头领之间，难以齐心，根本不是咱们的对手！”
“开战一天，不知北犰的主力移到了何处？击败主力，其余贼兵便是一盘散沙，估计不战而败，溃逃回草原。”
千余人奔波整日，短歇两刻钟。郭弘磊起身，整理马鞍，吩咐道：“此处距离滁节县不足二十里，急行军，天黑之前必须进城！按事先的安排，弟兄们应该已经把粮草送去那儿了。”
“是！”
“走吧，这荒郊野外的，一停下来，冻得人受不了。”
郭弘磊一马当先，催马低喝：“驾！”
千余骁勇善战的骑兵，紧密簇拥头领。
决战前，郭弘磊跟随潘奎等人，曾多次渡江潜入庸州，早已摸清地形，熟门熟路，于天黑前，悄悄把手下带到了滁节县城之外。
不料，尚未入城，却遥见一伙敌兵在截杀运粮队，新阳卫的兵马拼死阻拦，双方混战。
郭弘磊定睛一望，拔刀策马，喝令：“岂有此理！贼兵正在抢劫咱们的粮草，弟兄们，随我去杀他个片甲不留！”
“杀！”
众铁骑怒气冲冲，战马飞奔，大吼：“北犰贼，纳命来！”
“连老子的粮草都敢抢，简直活腻了！”
“送上门来的人头，一个也别想逃。”
片刻后，铁骑冲入战场，迅速扭转局面，数百敌兵毫无招架之力，被全歼。
欢呼声中，新阳卫的小头领策马靠近，气喘如牛，抱拳说：“兄弟，幸亏你们来得及时！”
郭弘磊还礼，“碰巧赶上了。滁节县攻下了吗？”
“刚攻下不久！”
隆冬腊月，对方却冒汗，一阵阵后怕，“大伙儿正忙着守卫堡垒、剿灭城中残敌，上头派我们接应粮草，结果半道遭抢！好险，差点儿没保住粮草。”
郭弘磊闻言放下心，“恭喜诸位，顺利夺回第一处要地！”
“嗳，你们才是开路先锋，我们新阳卫尾随，要是攻不下滁节，岂不显得太无能了么？”对方小头领擦擦汗，心直口快。
郭弘磊被铠甲掩住的脸莞尔，并未接这腔，而是提醒道：“北犰粮草紧缺，天快黑了，咱们得尽快进城，免遭贼兵围攻。”
“走！走走走！”对方赞同点头，忌惮环顾四周，嚷道：“弟兄们，手脚麻利些，赶紧进城，再逗留县郊，恐怕还会遇见贼兵。”
于是，赫钦与新阳两卫的骑兵，护送第一批粮草，以急行军之速，浩浩荡荡进入滁节县。
进城后，骁骑营仍不得空闲：马匹歇息吃草，兵丁则举着火把，协从新阳卫，掘地三尺搜剿残敌，忙碌探查后，才挑了几所安全民宅，休息过夜。
敌兵烧杀抢掠，县衙早已在当年城破之日被烧毁，民宅亦遭殃：值钱物品被洗劫一空，里里外外被祸害得乱糟糟，断壁残垣，破桌烂椅，遍布灰尘与蛛网。
寒冬夜里，众将士冷得瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响。
郭弘磊无法，只能嘱咐捡拾破桌烂椅等木料，架起几堆篝火，团团围坐取暖。
“噼啪”声中，篝火熊熊燃烧，驱散了严寒。
众兵丁席地而坐，纷纷翻出干粮，拿去火上烤，苦中作乐，“嚯，好香！”
“香？你小子把吃的烤焦了。”
“我这个就烤得刚刚好，都学着点儿吧。”
聊着聊着，不可避免的，他们开始抱怨嘀咕：“粮草不是跟上来了么？伙房怎么回事？咱们连稀粥也吃不着。”
“莫说稀粥，连口热水都没有。”
“哼，那群懒货，连热水都不烧一锅，他们跟来，究竟有什么用？”
……
郭弘磊在边上，正与心腹商议明日行程，忙中一拍额头，立刻交代几句，数人即起身，赶去各篝火处解释，安抚道：“没口热食，我也纳闷，故特地打听过了：伙房并非偷懒，而是正忙着寻找干净水井、安置炉灶、收集柴禾。弟兄们放心，等明早，咱们就有热水热食了。”
众兵丁听了，才心气平顺，苦着脸说：“催他们快些吧，实在太冷了。”
“来不及做吃的，好歹烧一锅热水，喝了暖暖身子。”
“唉，那群伙头兵，真是慢吞吞。”
上阵杀敌卫国，个个英雄好汉，下了战场饥肠辘辘，不吃饱喝足怎么行？一旦忍饥挨饿，将士势必虚弱，如何有力气行军打仗？故有古训：兵马未动，粮草先行。
郭弘磊颔首，正色答：“我已经再三地催了，明早动身之前，伙房一定会备好充足食物！”
赫钦骁骑营休整一夜，翌日卯时中，天未亮，便披上铠甲，列队赶去伙房。
果然，伙房的人一宿未眠，熬了足够的厚粥、烧了足够的滚水、做了足够的杂粮饼。
“各位兄弟，老规矩啊！”伙头兵一字排开，麻利分发食物，大喊：“出征的，厚粥管饱，热水任喝，每人十个大饼；守城的，也‘厚粥管饱，热水任喝’，但不能碰干粮。”
此乃军中惯例，并无不公，人人遵从。毕竟出征的队伍须负责探路与开路，冒险突入敌营，十分辛苦。
不消片刻，出征将士吃饱喝足，背上干粮，各自去牵马。
郭弘磊上马，勒转马头，朝城门奔去，精神抖擞，朗声鼓舞道：“弟兄们，该去收复息县了。咱们打前阵，后援仍是新阳卫的弟兄，早一刻攻下，就早一刻休整！”
众兵丁养足了精神，士气高涨，马蹄跺得县城青石板街道轰响，气势如山。
骁骑营的五名小头领，率领各自手下，奔出城门不久，便依计分头行事，朝息县包抄而去。
一晃眼，小年已过。
腊月二十四，连日狂风大雪，边塞天地间一片白茫茫。
夜半时分，赫钦县城里，黎民百姓蜷在热被窝里，正睡得香。
卧房里昏黑，姜玉姝侧躺，睡在床外侧，便于下地。
最近，无论白天黑夜，一入眠便噩梦连连。她的噩梦，光怪陆离，多是两国交战、刀光血影、马嘶人吼……结局往往是：
郭弘磊勇猛冲锋陷阵，却不幸身陷重围，被刀或箭所伤，昏迷坠马。
偶尔，梦境倏然一闪，她仍在刘村东屋，忽听窗外两只狗狂吠，并有家人惊呼：“公子回来了！糟糕，他受了重伤！”
“方大夫呢？快叫他来救命！”
方大夫呢？
快请大夫！
十万火急，大夫哪儿去了？
往常，姜玉姝会生生急醒，这次却是被吵醒：
县衙外便是宽敞街道，突兀响起阵阵马蹄声、沉重脚步声，急速往北。
姜玉姝指尖颤了颤，猛地睁开眼睛，虚汗涔涔，白着脸，撑起半身倾听。
潘嬷嬷日夜陪伴，睡在床里侧，被惊醒了，打着哈欠转身，关切问：“怎么了？又做噩梦了？还是要起夜？”
“嘘。你听街上的动静，又有一队援军北上了。”
潘嬷嬷霎时清醒，侧耳数息，欣喜说：“太好了！又多了一队援军，赶去给公子他们帮忙。不过，都腊月底了，这队援军，来得够晚的，也不早点儿。”
姜玉姝叹了口气，摸黑坐起，“军令如山，耽误时辰要挨罚的，援军无论早晚，皆是奉命行事。听说，行军打仗之前，粮草必须严格算好，要多没有，如果少了，将士会饿肚子。所以，边塞之地，无法一口气把大批援军派去阵前候命。”
“唉，一日三餐，人吃马喂的，确实负担重。”
潘嬷嬷伸手一摸，眉头紧皱，“哎哟，又是一身汗！快把湿衣裳换了，仔细着凉。”语毕，她披上袄子，从床尾下地，吹亮火折子掌灯，悉心照顾。
姜玉姝依言换了衣裳，再躺下时，止不住地胡思乱想，一颗心备受煎熬，睁眼到天明。
次日晌午，裴文沣来探望。
吴亮和蔡春随从，两人抬了一口箱子，搁在厅里。
姜玉姝诧异问：“表哥，那是什么东西？”
“姑父给你的。”裴文沣落座，接过潘嬷嬷奉的茶，温文尔雅，解释道：“我看了单子，注明是衣物，另有一千两银票，表妹请收好。”蔡春立刻把银票交给潘嬷嬷。
姜玉姝一怔，“银票和衣物？我与父亲书信不断，他却从未提过。”
裴文沣喝了口茶，赞叹：“用得着特地提吗？姑父心疼女儿，数千里迢迢，历时三月，才把这口箱子辗转寄来西苍。”
姜玉姝大为意外，好奇说：“嬷嬷，打开看一看，我瞧瞧是什么衣服。”
郭弘哲也好奇，探身打量。
“哈哈哈，依我猜，八成不是给您的。”潘嬷嬷乐呵呵，蔡春和吴亮帮了把手，费了些力气，才慢慢打开箱子。
众人定睛一望：箱内是衣服，塞得满满当当。
全是婴儿衣物。
绣花包被、虎头帽、袄子、棉衣、裤子、袜子、虎头鞋……从头到脚，从里到外，齐全崭新，均是上等料子。
“果然是给孩子的！”潘嬷嬷一拍手，并不意外，笑说：“夫人，这个叫催生礼，是在临盆前，娘家送给女儿的。认真按规矩，除了孩子衣物之外，还有给您的食物。姜府上必定考虑路途遥远，食物存不住，才只送了衣物。”
姜玉姝恍然大悟，“原来如此！”她不禁心里一暖，颇为动容，暗忖：
姜姑娘的父亲，如果用前世的眼光看待，令人气愤、伤心、失望，难以谅解；
但如果用乾朝的眼光看待，他却不算坏——女婿家犯事败落，他并未嫌弃，亦未袖手旁观，而是鼎力相助；女儿遭流放，他时常修书勉励，寄银票、送催生礼。
继母为了亲生女儿的婚事，焦头烂额，若无父亲主张，世上有几人关心屯田女犯呢？
一时间，姜玉姝百感交集。
裴文沣见状，好笑地问：“怎么？高兴得呆了？”
“太意外了。”姜玉姝若有所思，轻声说：“我远离都城，让父亲牵肠挂肚，心里很过意不去。”
裴文沣眼里流露怜惜之意，安慰道：“总有一天会回去的，到时再孝顺侍奉姑父也不迟。”
闲聊几句，姜玉姝迫不及待，紧张问：“表哥，不知现在战况如何？庸州被夺回来了吗？”
郭弘哲忧心忡忡，“听说是腊月中旬开战的，马上过年了，还没个结果吗？”
裴文沣摇了摇头，凝视满脸忧切之色的表妹，“尚无确切消息，县衙也非常焦急。如果捷报到了，我会告诉你们。”
姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飞去战场一探究竟，“唉，交战快十天了，至今没个准信，真是要急死人。”
“放心，此次援军充足，无论结果如何，敌兵都无法踏进西苍半步。”
无论结果如何？
姜玉姝听着刺耳，不假思索，脱口而出：“我们肯定会赢的！”
我们？你和谁？你的谁？裴文沣微笑，“当然。只盼早日大捷，边塞老百姓才能安居乐业，免得一年到头提心吊胆。”
“就是啊。”郭弘哲和潘嬷嬷同时叹气。
姜玉姝关心则乱，连月寝食难安，忍不住怀疑表兄故意隐瞒了不妙的事实。
于是，当裴文沣道别并迈出厅门走远时，她一冲动，起身大喊：
“表哥！”
裴文沣闻声止步，转身见她迈出门槛，疾步返回，“慢点儿，怎么了？”
姜玉姝扭头摆摆手，示意潘嬷嬷和小叔子稍等。她立在檐下，开门见山，小声问：“听你刚才的语气，难道出了什么巨大变故？我们败了？”
“此话怎讲？”
裴文沣愣住了，回神即叹息，无奈说：“目前确无准信，敌我尚未分出胜负。姝妹妹，耐心等着，少胡思乱想。”
“真的？”
“骗你做什么？莫非我把心掏出来，你才相信？”裴文沣目不转睛。
姜玉姝松了口气，“信！我信！我始终相信，大乾会赢的。”
“即使输了，你也不必惊慌害怕。”裴文沣靠近，低声说：“有我在，断不允许任何人欺负你。姝妹妹，我、我……”他语塞，仓促思索措辞。
这下轮到姜玉姝愣住了，她一回神，发觉两人靠得太近，下意识后退几步，无言以对，尴尬说：“表哥公务繁忙，我不打扰了，你快忙去吧。”
裴文沣脸色一变，沉默半晌，近乎耳语地问：“如果他回不来了，你怎么办？”
姜玉姝也脸色一变，满心不悦，皱眉反驳：“别咒他！他身手高强，一定会平安回来的！”
“到时，只要你愿意，以后我会照顾你。”裴文沣郑重承诺。
姜玉姝坚定摇头，一字一句，严肃表明：“不敢给表哥添麻烦，我会照顾好自己和孩子。并且，他绝不会抛下妻儿不管的。”
“姝妹妹，你——”
“你变了，变了太多，简直像个陌生人。”
裴文沣大失所望，伤心之余，百思不得其解，困惑质问：“海誓山盟，我一直铭记于心，苦读十年拼命用功，金榜题名，既为了前程，也为了配得上侍郎千金、让你一辈子风风光光……难道你忘记了吗？”
姜玉姝怜悯痴情人，暗暗不忍，却不得不狠下心肠，坦率答：“没错，我变了。从前的许多事，我渐渐记不清了。”
“物换星移，这世上，青丝会熬成白发，沧海可变桑田，没有什么是一成不变的。”
“表哥，你走吧，我不值得你伤心。”语毕，她转身，潘嬷嬷飞快来搀，扶她回房。
裴文沣失魂落魄，木雕泥塑一般，面无表情。
次日傍晚·庸州城郊山脚
“吁！”郭弘磊下马，打了个手势，众兵丁尾随，潜入一片树林休整。
激战多日，一路杀敌，个个精疲力倦，从千余人减员为八百余人。
郭弘磊身负几处轻伤，低声吩咐：“此地距离庸州城四十里，遵照将军命令，咱们休息一晚，养精蓄锐，明早攻城！”
“这一仗，成与败，就看明天了。”