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“小蝶？”
“小蝶怎么来了？”王氏眯着眼睛，诧异望了望, 略一思索, 想当然地问：“哦, 想必是来给弘磊道喜的！益鹏呢？益鹏肯定也来了吧？”
郭弘磊摇摇头，大庭广众之下不便详细解释，含糊答：“世兄没来。”
王氏被众小辈簇拥, 继续前行, 叹道：“那孩子，定是公务太忙了。”
婆媳俩并不知晓龚家出事。王巧珍同样误会了，误以为对方是来喝喜酒的, 碍于眼下势不如人, 只得掩下旧恨新仇，状似开玩笑, 惊讶笑问：“哟？这不是知州夫人吗？当年府城一别, 今日才见面，久违了，你一向可好？”
“唉, 一言难尽。久未见面, 表嫂仍是如此风趣幽默。”
仇人相见, 昔日憋屈愤懑感悉数涌上心头，可虑及此刻丈夫身处险境, 廖小蝶也只得掩下旧恨新仇。她硬着头皮, 扬起笑脸, 抱着女儿疾步靠近后, 把女儿放下，咬咬牙，果断下跪磕头，激动说：“老夫人！小蝶给您请安。珠儿，快来磕头。”
王氏吓一跳，旋即欢喜，弯腰亲自搀扶，“又不是外人，何必行此大礼？快快起来。”她搀起廖小蝶，并抚摸女童脸颊，慈爱问：“你就是宝珠啊？”
龚宝珠大病一场，尚未痊愈，没多少精神。她长相随母，杏眼尖下巴，白着脸怯生生，却端端正正行了个礼，奶声奶气说：“珠儿给您请安。”
“哎，好乖的孩子，真懂礼！”王氏大为赞赏，话锋一转，却关切问：“这孩子，是不是病着呢？”
廖小蝶顿时愁眉不展，顺水推舟，抱起女儿，苦恼告知：“大病一场，幸而逐渐恢复了。小女没福，生来多灾多病，一年到头几乎药不离口，简直愁坏了做父母的心！唉，正因为被女儿牵绊着，我才脱不开身，原本很想去长平探望您老的，谁知这孩子一病接一病，急得我焦头烂额，故一直未能前往长平。还望老夫人、嫂子莫怪。”
王氏怜悯摸了摸女童脑袋，“这话可见外了！你虽不得空，但益鹏几次探望，我们早听他说了，知道宝珠身体弱，怎会怪你呢？”
“是啊。”王巧珍半信半疑，嘴上附和婆婆，“为母不易，我们都清楚，从未怪你。”
紧接着，一行人互相见礼并寒暄。
郭弘磊催促道：“走吧，进屋里聊。”
不消片刻，一群人涌进客院。
郭弘磊责无旁贷，带着三弟忙前忙后，解释道：“我们许多人借住后衙，不宜太麻烦县令家眷，委屈母亲和嫂子将就住几天，等买的宅子收拾干净，挑个最近的吉日即搬进去。”
连日赶路，王氏精疲力倦地坐着，和蔼表示：“我看了信，一见喜事连连，高兴得坐不住，等不及你安排妥当，立刻收拾行李赶了来。现在么，横竖你已经挑定宅子，大家挤一挤、凑合两天，无妨的。”
长辈一发话，众小辈纷纷附和。
亲人既来之，只能设法安顿。
郭弘磊看了看天色，安排道：“母亲请回房稍事休息，待会儿一齐用午饭，饭后都歇会儿，解解乏，待晚上再细聊。您看如何？”
王氏年事已高，腰酸背痛，吃力地起身，“好，就这么办。唉哟，连日赶路，老骨头快被颠散了。煜儿，来，回房洗漱洗漱。”
“哦。”郭煜连蹦带跳，亲昵挨着祖母。
“您慢点儿。”郭弘磊搀扶母亲，扭头吩咐：“你俩商量着，去厨房搭把手，摆好了午饭再来报。”
“是！”邹贵和胡纲领命，揣上钱袋子，一同前往厨房，请厨娘张罗饭菜。
忙碌一番，饭毕，远道而来之人个个满脸倦色，陆续告别，各自回屋歇息。
姜玉姝坐月子，无需接待婆婆等人，优哉游哉。
当郭弘磊忙完回房时，她正在翻阅庸州志书，一丝不苟。
“月子里用什么功？你该歇着休养才是。”郭弘磊脱了外袍，在盥洗架前洗漱，水声哗啦。
姜玉姝抬眸，合上书，坐直伸了个懒腰，“一天到晚歇着，越歇越累，我得找点事情做，解解闷。”
“等过阵子，公务恐怕多得忙不完。孩子呢？”
姜玉姝笑了笑，“每次清醒不足一刻钟，吃饱就睡着了，极少哭闹，特别乖。”
“唔，很好！”
郭弘磊迈进里间，抬走搁着文房四宝和一摞志书的炕桌，放下帘帐，抱着妻子倒在榻上，“歇会儿！没料到母亲她们会提前来，情况有变，买宅子的事儿一刻也不能拖。歇半个时辰，我带三弟外出买下那所院子。”因肩伤，他平躺，单手搂着人，严肃说：
“咱们并非县官，一大家子人借住后衙，成何体统？须得尽快搬走。”
姜玉姝只能宽慰，“虽不合规矩，但无法，婆婆她们已经来了。放心，期间饮食花销一向自己承担，从未令别人家破费。所以，你不必太头疼。”
“总之，一定要尽快搬走！”郭弘磊坚决道。他生为侯门贵公子，无论如何落难、落魄，骨子里绝不能忍受寄人篱下度日——当初与北犰决战前，再三斟酌，无奈之下，郑重把怀胎八月的妻子托付他人照顾。凯旋途中，便开始筹划安家诸事宜。
姜玉姝自然赞同，“行，听你的！”
“对了，”郭弘磊闭着眼睛，嘱咐：“母亲好奇圣旨，你记得拿出来，晚上给大家看看。”
“嗯，我记住了。快睡吧，一会儿又得出门办事。”
二月中旬，天仍寒冷，小夫妻亲昵相拥，暖意融融。
当姜玉姝清醒时，被窝里只剩她自己，郭弘磊轻手轻脚，匆匆出门买宅子去了。
夜间
王氏歇息一下午，沐浴并饭毕，缓过神，兴致勃勃看望小孙子，其余人尾随。
郭弘磊打头，谨慎把门推得半开，招呼亲人一一进去，随即关上门，才吩咐：“把孩子抱出来吧。”
“哎。”奶妈邱氏抱着婴儿，按照潘嬷嬷的教导，拘谨给王氏行礼，“老夫人——”
王氏忙制止，“不必行礼！你坐下，小心抱稳了。”
奶妈便坐下，稳稳抱着婴儿。
众人凑近，弯腰细看。
王氏眯起眼睛，屏息端详襁褓里熟睡的婴儿，微微皱了皱眉，转瞬却欣喜，夸道：“好！好！”她回头招招手，愉快问：“你来看看，这孩子长得，和弘磊当年一模一样！”
亲信老仆妇依言近前，躬身打量几眼，垂手退后几步，慨叹：“哎哟，太像了，简直一个模子印出来的！老奴记得清清楚楚，当年，二公子就是、就是——您仔细瞧，连睡觉的神态都像足了。”
王氏笑上眉梢，“正是呢。”
“府里添丁了，恭喜老夫人。”
“恭喜二哥。”
“后继有人，二弟，恭喜了。”
……
一时间，道喜与吉祥话连成片，王氏喜气洋洋，笑眯眯。
啧，居然这般瘦小？莫非像三弟、先天不足？王巧珍心里犯了嘀咕。
大人识趣，只说吉祥话，小男孩却童言无忌。郭煜看了半晌，惊奇问：“祖母，为什么弟弟这么瘦？脸这么红？路上明明说他是‘大胖小子’。唉，太小了，怎么陪我玩呢？”
此言一出，鸦雀无声，大人全怔住了。
郭弘磊率先回神，失笑答：“你想让他陪你玩啊？那可得耐心等上好一阵子了。”
王巧珍忍笑，捏了捏儿子腮帮子，嗔道：“弟弟还没满月，当然小了！你是大哥哥，今后要对弟弟好，知道么？”
“知道了。”郭煜发觉大人神态变了，讪讪的。
只要是孙子，老人便心满意足。王氏和蔼说：“未满月的婴儿，都是这样的。过阵子定会长得白白胖胖！”
“弟弟叫什么呀？”郭煜憋不住话。
郭弘磊朗声答：“郭烨。”
“已经取名儿啦？”王氏讶异扭头。
郭弘磊解释答：“请当地名寺住持参详过的。我再待几天，就得回营了，故赶着把家务办妥。”
“唉，也好。”王氏点了点头，吩咐奶妈，“好生照顾孩子。”
“是。”邱氏见老人往外走，赶忙站起目送。
王氏转身说：“走，去瞧瞧玉姝。”
片刻后
外间挤满了人，姜玉姝被潘嬷嬷裹得严严实实，端正行礼，垂首说：“一别两三年，一直无法探望，请老夫人谅解。”
王氏一把搀住次媳，和蔼说：“免礼！一家人不必多礼，你正坐月子，难为出来走动。坐吧，快坐。”
“这是应该的。今日未能迎接长辈，已是极失礼了。”姜玉姝不愿落人褒贬，坚持给婆婆、大嫂行礼并请安。
久别重逢，郭弘轩施礼，腼腆唤道：“二嫂。”
王巧珍一推，郭煜小步上前，仰望戴着毛帽的陌生亲戚，“二婶婶。”
姜玉姝一一应答，末了弯腰凝视侄子，“太久没见面，煜儿都不记得我了。”
郭煜呆了呆，忍不住问：“屋里暖和，婶婶戴着大毛帽子，不热么？”
潘嬷嬷的意思。姜玉姝轻快答：“我最近比较怕冷。”她直起腰，抬手说：“老夫人，请坐。大嫂，三弟四弟，都坐，咱们好好儿聊聊。”
少顷，一家人团团围坐圆桌，捧着圣旨议论良久，才开始商议家务。
王氏严肃问：“你们想在月湖镇置田地？”
郭弘磊颔首，姜玉姝不疾不徐说：“赫钦卫在月湖，距离刘村非常近，村里的宅子与田地十分便宜，我们住了两三年，处处熟悉，索性置些地，盖个小田庄，既能给家下人一个容身之地、一份差事，又能供大家偶尔落脚。不知您老意下如何？”
“月湖镇呐？在西苍最北端了。”王氏皱眉沉思。
王巧珍一撇嘴，“偏僻穷困了些吧？”
姜玉姝笑了笑，“于西苍，月湖确是最北端，但放眼边塞，月湖地势却不错，尤其刘村。刘村位于苍江边上，距离渡口极近，如今庸州已收复，假以时日，满目疮痍会一一抚平，商贸必将逐渐繁盛。月湖会慢慢变繁华的。”
“这、这听起来挺有道理。”王氏喝了口茶。
郭弘磊接腔，正色说：“当年圣旨一下，命令充军屯田，按律，一旦入伍，军户是脱不了籍的。万幸，仰赖圣上仁慈，赦免了郭家流刑，充军者今后均能领取军饷，无论长平卫还是赫钦卫，壮丁皆衣食无忧。剩余屯田的下人，老弱妇孺，全是靖阳侯府世仆，一贯同甘共苦，理应安排一番。”
王氏叹息，叮嘱道：“咱们若不管，她们多半得流落街头，既然月湖好，那就在月湖置田地吧。弘磊，你挑几个老练的管事，负责打理田庄。”
郭弘磊应了个“是”。随即，小夫妻对视一眼，详细道出了龚家的事儿。
“什么？”
“龚益鹏被钦差查了？”王巧珍猛地起身，脸色突变。
王氏大吃一惊，难以置信，“怎、怎么可能？益鹏从小老实本分，他绝不可能贪墨受贿的，他没有那个胆子！”
“哼，益鹏本分，可怜他娶了个不安分的妻子。”王巧珍恍然大悟，心里止不住的幸灾乐祸，冷笑说：“原来，小蝶并不是来喝满月喜酒的，而是来求人的。”
郭弘轩捏着一颗半剥的栗子，困惑问：“廖表姐和贪官之妻同流合污？那，那她背着丈夫贪了多少？”
郭弘磊神色凝重，“具体不知。但近日，我想方设法地打听过了，廖表姐与万斌之妻，委实交情不浅，亲密至私下称其为‘干娘’。钦差奉旨严查，万斌被革职、抄家、下狱，供出一批同伙，其中便有龚世兄。”
“姓万的分明是攀咬！”王氏怒道。
王巧珍却扑哧一笑，乐不可支，讥诮说：“哈哈哈，啧啧，小蝶当年认姑妈做干娘，晨昏定省，孝顺至极。侯府一倒，她又认贪官之妻为干粮，真个‘有奶便是娘’！”
王氏黑着脸，不悦地瞥了长媳一眼。王巧珍落座，收敛鄙夷笑脸，清了清嗓子，明确表示：“我不赞成贸然帮忙求情！廖小蝶自作自受，不值得咱们冒险。”
姜玉姝叹了口气，“别看廖表姐，只看龚大哥吧。”
“益鹏、益鹏他——唉。”王氏眉头紧皱，十二分地为难。
“钦差奉旨办案，郭家插手，万一卷进了官司，该怎么办？”王巧珍直言不讳，忐忑问：“咱们才刚被赦免流刑、才刚熬完苦日子，不安分守己，却插手朝廷大案，岂不是自找麻烦么？”
郭弘磊缓缓答：“滴水之恩，当涌泉相报。彼时，郭家落难，一路从都城走来西苍，饱尝世态炎凉的滋味，虽未如愿待在府城郊外屯田，但得了世兄不少关照，他公务繁忙，却几次抽空、亲往长平探望并接济。深情厚谊，不敢忘怀。”顿了顿，他郑重说：
“此时，世兄有难，他夫人求上门来，倘若咱们袖手旁观，成什么人了？传回都城去，郭家的名声与颜面何存？事出突然，无暇商议，我早已修书一封给穆伯父——”
“啊？”
“你、你已经插手了？”王巧珍大惊失色，再度起身，打断并责骂：“弘磊，你忒鲁莽，事关重大，竟敢擅自做主？世子犯糊涂连累了全家，莫非你也——”
王氏勃然大怒，呵斥长媳：“住口！无缘无故，提弘耀做什么？吵得他的灵魂不得安宁。”
王巧珍张了张嘴，低头说：“老夫人息怒。我一时着急，失言了。”
“坐下，冷静些。”王氏拉长了脸，不容置喙。她一生最疼宠长子，平日一听爱子被指责，即刻满腔悲恸愤怒。
“是。”王巧珍脸色难看。
姜玉姝打起精神，解释说：“并非不想商量，而是实在来不及了。因为摸不准钦差何日判决，不得已，只能尽快行动，一旦定案，估计就彻底帮不上忙了。”
“兹事体大，我极力小心谨慎，世交之间，穆伯父也有意相助，应不至于连累全家。”郭弘磊目光沉静，安慰道：“纵有意外，只是我一人之错，大嫂无需过度担忧。”
“二哥……”郭弘哲与郭弘轩异口同声，难免心怀顾虑，惴惴不安。
“唉，做人不能忘恩负义，于情于理，应该帮益鹏一把。”王氏听见次子已经插手，无可挽回，忧切嘱咐：“弘磊，务必多加小心。”
郭弘磊颔首应“是”。
王巧珍脸色铁青，第三次倏然起立，恼怒说：“好！好！你们有恩必报，我无情无义，对吧？但请仔细想一想‘荣损与共’的道理，煜儿才六岁，他堂弟才刚出生，我不仅是为了自己的安危，更是为孩子们着想！何错之有？”
姜玉姝正在月子里，坐久了难受，撑着桌子站起，试图劝说：“大嫂考虑得对——”
“嗳，都已经插手啦。罢了，帮就帮了。”
王巧珍咬牙微笑，暗中不满婆婆当众下自己面子、不服弟媳妇得了官职、不愿帮廖小蝶……她强压怒火，硬邦邦说：“很晚了，我得回房哄煜儿入睡，诸位慢慢儿聊。连日赶路，老夫人请早些歇息。”语毕，板着脸，忿忿离去。
王氏气得头疼，“巧珍！”老人欲言又止，朝夕相伴许多年，她心里从未较真责怪亲侄女，默默包容。
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廖小蝶吩咐：“珠儿睡着了，今晚就让她跟我睡吧。”
“是。”丫鬟与奶娘放下帘帐，退出里间。
转眼，下人吹了灯，廊下灯笼昏光透进窗纸，朦朦胧胧，床榻间一片昏黑。
女童在温暖的被窝里熟睡，呼吸平稳。
廖小蝶盘腿而坐，面无表情，忽然伸手，轻轻揭开被窝、把棉被一点一点全拽走……须臾，女童衣裳单薄，二月夜里冻得蜷缩，她酣眠，并未清醒——