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“别拦着我！谁、谁也别拦着，死丫头, 出去！”
姜玉姗披头散发, 脸庞扭曲, 踉跄后退几步，右手挥动剪刀驱赶丫鬟，左手往后撑着桌子, 碰到妆奁, 便抓起朝丫鬟扔去，厉声呵斥：“滚！”
“姑娘——”几个丫鬟仓惶躲闪，既不敢“滚”, 也不敢贸然抢夺剪刀, 僵持着劝阻。
“梳头？有什么好梳的？呵，梳什么梳？”姜玉姗背靠桌子, 左手胡乱抓起一把发丝, 右手持剪，又是“喀嚓”几下。她咬牙切齿，边铰边说：“索性剪了, 全剪了, 剃个光头, 当尼姑去！”
眼睁睁看着发丝不断飘落，丫鬟们吓白了脸, 有的跪下, 有的尝试夺剪, 惊惶劝说：“姑娘, 别剪了！”
“您这、这是做什么呀？”
“求求您，把剪刀给奴婢吧？”
……
闹哄哄，正乱成一团时，姜府主妇许氏闻讯赶来，心急如焚地迈进女儿闺房，定睛一望便大惊失色，无暇考虑，疾步靠近，握住女儿手腕便抢夺剪刀，心疼劝阻：
“姗儿！”
“你疯啦？住手，快，把剪刀放下！”当家夫人带头，丫鬟仆妇才敢一拥而上，迅速夺走剪刀。
姜玉姗泣不成声，在母亲怀里挣扎，痛苦说：“娘，您还管我做什么？家里早已容不下女儿了，就让我剃光头发，当尼姑去吧。”
“胡说！姜府是你的家，怎会容不下你？”
姜玉姗泣诉：“父亲越发嫌弃我了。昨天傍晚，我只是和弟弟拌嘴玩儿，他不由分说，就把我责骂一顿。”
“想必是无心的。一家人，切勿斤斤计较。”许氏竭力制住女儿，数人合力把她按坐在绣墩上。
随后，许氏直起腰，二话不说，重重扇了大丫鬟一耳光，怒问：“不配抬举的东西！你究竟是怎么伺候姑娘的？还有你们，为什么任由姑娘铰头发？幸亏我来得及时，要不然，没法收场了！”
“夫人息怒。”众丫鬟满肚子委屈，跪下求饶并解释：
“求您宽恕。”
“奴婢正在给姑娘梳妆，姑娘忽然翻出剪刀，执意剪头发——”
许氏黑着脸，抬手又是一耳光，烦躁呵斥：“蠢货！你们不该眼睁睁看着她剪，假如一开始就阻止，何至于闹成这样？”她扫视一地狼藉，叹息，拨了拨女儿乱蓬蓬的头发，欲言又止。
众丫鬟磕头求饶，暗中叫苦不迭。
许氏嫌恶一挥手，吩咐道：“一群废物，犯了错还敢狡辩，都下去，自行领罚！”
“是。”丫鬟有冤无处诉，忍泪告退，自去寻管家嬷嬷领罚。
姜玉姗坐在绣墩上，趴桌嚎啕大哭，郁懑不甘，悲愤赌气说：“没脸见人了，我没脸见人了。母亲别拦着，准我当尼姑去吧，余生吃斋念佛，也好过遭人羞辱。”
仆妇搬了椅子来，许氏坐在女儿身边，诧异问：“羞辱？谁羞辱你了？”
姜玉姗哭得直发抖，倒在母亲怀里，哽咽告知：“花朝节，我懒得出门，母亲非叫我去外祖家。结果、结果昨天郊游踏青时，四表姐和七表妹，故意当众打听我的亲事，拐弯抹角，奚落讥笑，气得我立刻回来了。”
“什么？”
“竟有此事？娘的本意，是想让你散散心，免得闷坏了。”许氏搂着女儿，疼惜问：“昨天发生的事儿，怎么现在才说？”
姜玉姗自幼伶俐，深受父母宠爱，在家中一贯顺心如意，养成了心高气傲的性子。亲事不顺，她近年日夜煎熬，备受打击，沮丧反问：“丢人现眼的事儿，谁好意思宣扬？”
许氏叹了口气，安慰道：“表姐妹之间，那俩丫头真刻薄，娘记下了，改天见面，一定替你讨回公道！姗儿，莫伤心，别和她们一般见识，不值得。”
“由不得我不伤心。”姜玉姗止不住地啜泣，焦愁喃喃：“亲戚家的姐妹们，与我年龄相仿的，大多已经出嫁，仅剩两个守孝的。甚至连天生跛足的七表妹也成亲了，而我却没个着落。只有我，至今没个着落，沦为笑柄。”语毕，她捂脸痛哭，深感挫败。
按照乾朝风俗，如无意外，十八岁的姑娘，纵没出嫁也定亲了，拖过二十，便成老姑娘了。
女儿急，许氏更急。亲信仆妇蹲在地上，收拾狼藉，把妆奁搁回桌上，许氏拿起梳子，细细为女儿梳理发丝，宽慰道：“傻丫头，谁说你没着落了？去年年底，裴家下定，只等文沣从西苍回来探亲，就办喜事，到时——”
“姓裴的简直不是人！”
姜玉姗眉毛倒竖，满腔怨气，破口大骂：“他分明不乐意这桩亲事，借口公务繁忙，一直待在西苍，躲避亲事。我恨死他了！既然不乐意，为什么不阻止下定？卑鄙小人，生生耽误了我！”
恰此时，休沐在家的姜世森赶到。他得知次女又闹脾气，本不耐烦管，但女儿居然嚷“削发为尼”，他坐不住了，特来探望，相距尚远，便听见屋里传出的骂声，顿时生气，威严喝问：
“怎么回事啊？”
“姑娘家大呼小叫的，成何体统？规矩礼仪，你学到哪里去了？”
房里，母女俩一愣，许氏赶忙起身吩咐：“快给姑娘梳洗梳洗！姗儿，你安静些，别出声，我去劝走你父亲。”
“是。”几名仆妇低眉顺目，躬身为二姑娘梳头。
姜玉姗冷笑一声，“哼。”明显对父亲心怀不满。
许氏粗略整理仪容，匆匆迈出门，拾级而下，扬起笑脸说：“惊动你了？其实没什么，没事了。”
孩子长大了，除非不得已，否则姜世森从不踏进女儿闺房。他站在阶下，背着手，拉长了脸，劈头问：“听说，玉姗闹着要‘削发为尼’？”
“哪里？没有的事儿！”夫妻面对面，许氏轻描淡写地说：“下人添油加醋，大人别听信。”
姜世森头一昂，恼怒道：“无风不起浪！玉姗没胡闹？莫非是下人无中生有？”
“放心，真的没事了。”许氏极力维护女儿，打岔问：“大人用过早饭了吗？不如——”
姜世森不悦地打断，“放心？你叫我如何放心？‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也’，这个道理，玉姗竟然不明白吗？那孩子，愈发不令人省心，越来越不懂事了！”他失望摇头，叹道：
“唉，难怪文沣不满意她。”
许氏脸色一变，尚未反驳，房里的姜玉姗突然跑出来，犹如遭遇奇耻大辱，气冲冲，脱口而出：“姓裴的不满意我，我还更不满意他呢！他有什么了不起的？有本事，他一辈子待在西苍，永远别回来。有本事，他尽管退亲——”
“放肆！”
姜世森勃然大怒，严厉斥责：“你这是在跟谁说话？没规没矩，刁蛮任性，长辈白疼你了！”
许氏吓一跳，用力拽住女儿，“姗儿，快向你父亲认错道歉。大清早的，有话坐下商量，家和万事兴。”
“本就是裴家的错，毫无诚意，一拖再拖，害得我变成笑柄，现在连父亲也嫌弃女儿了。”姜玉姗泪流满面，憋不住，彻底发作了。她刚才乱剪一通，长长短短的发丝凌乱垂下，沾在泪湿的脸上，狼狈不堪。
姜世森怒火中烧，指着次女，瞪视继妻质问：“看，看呐，瞧瞧你教出来的乖女儿，根本没把‘父亲’放在眼里！”
“消消气，姗儿还小——”
姜世森十分没好气，“还小？十八岁的大姑娘，再过两年，老姑娘了，仍不懂事，实在令人失望。”
大姑娘？老姑娘？
老？
姜玉姗脸色惨白，瞬间被戳了肺管子，使劲推开母亲，羞恼委屈，歇斯底里，哭着喊：“如果女儿熬成老姑娘，全是父亲害的！您明知裴文沣不乐意，却强其所难，上赶着结亲！他不情不愿，即使勉强成亲，女儿后半辈子怎么过？他若是一直借口‘公务繁忙’躲在边塞，拖上三年五载，女儿怎么办？”
姜世森脸色铁青，几个大步，右掌高高扬起，“啪”一下，狠狠掴向次女左脸颊。
“啊——”姜玉姗毫无防备，被扇得倒地，一咕噜坐起，不敢置信地捂着脸，呆了呆，放声大哭。
“你、你干什么？”许氏拦迟了半步，蹲下保护女儿，仰头怒视丈夫，“有话好好说！女儿的脸，万一打伤了、留疤了、毁容了，如何是好？”
儿女当中，姜世森在儿子面前是严父，一贯较宠嘴甜的次女，盛怒下动手打了孩子，缓缓神，心里并不好受。
他垂下手，疲惫道：“我早已解释过，去年年底，西苍将士几度与北犰交战，最终顺利收复庸州。因为战事，边塞官府时刻不敢松懈，年节一概无休。文沣确实公务繁忙，而非你们以为的‘借口’。”
姜玉姗娇生惯养，头一回挨打，委屈至极，捂着脸，哭得上气不接下气，说不出话来。
“再怎么忙，男人总该抽空成亲吧？”许氏强压下怒火，趁机劝说：“姗儿已经十八岁，再耽误下去，真成老姑娘了，求你好歹为亲生女儿考虑考虑。横竖只是定亲，拖延至今，明摆着的，两个孩子都不乐意，勉强成亲，日后恐怕有无穷无尽的麻烦。”
姜世森心知肚明，“说来说去，无非是想退亲。”争执数年，他亦心力交瘁，俯视脸颊红肿的次女，一声长叹，终于退让，妥协表示：“罢了，退亲就退亲，我马上修书给裴家。玉姗的亲事，只要别丢姜家的脸，我不管了。”
此言一出，许氏母女愣住了，旋即狂喜。
姜世森继续盯着次女，失望慨叹：“你远不如你姐姐听话。当年，玉姝也是不情不愿，但她孝顺，从不像你这样，目无尊长，大吵大闹，仪态全无。”
提起那件往事，许氏终究心虚，姜玉姗试图辩解，却被母亲悄悄掐住了。
姜世森失望之余，对长女大加赞赏，“为父一早看准弘磊是个不错的，玉姝肯听劝，顺从跟去西苍，果然把苦日子熬成了好日子。如今，她夫妻二人一文一武，同时获封官职，名动都城。为父深感欣慰！”
从小到大，做姐姐的亲娘早逝，外祖家族又远在江南，完全镇不住妹妹。姜玉姗极度不服气，懊悔且嫉妒，内心五味杂陈，硬邦邦说：“姐姐不过是九品，芝麻小官，而且明显是沾了郭二公子的光，靠她自己，凭什么当官？”
姜世森背着手，失望透顶，厉声告诫：“什么‘郭二公子’？他是你姐夫！”
“你太无知了，从古至今，朝中女官屈指可数，不论品级高低，必将载入史册。你姐姐能光耀门楣，你却尽给长辈添堵，如此不孝之女——”姜世森停顿，无奈冷哼一声，拂袖离去。
目送一家之主远去，仆妇才敢近前搀扶。
“芝麻小官，有什么了不起的？”姜玉姗嘲笑，嗤之以鼻，自视甚高，忿忿说：“姐姐的性子，家里谁不清楚？她有什么‘才干’？全靠郭二公子才得了官职！哼，当初要不是我主动相让，她休想——”
许氏慌忙捂住女儿的嘴，往房里推，“小祖宗，少说几句吧！你父亲终于答应退亲，最好尽快退了，避免夜长梦多。”
大闹一场，闹至日上三竿。
西苍·赫钦
“母亲，慢些，小心路滑。”郭弘哲与郭弘轩一左一右，搀扶王氏迈出后衙。
王巧珍紧随其后，她一不留神，正值调皮年纪的儿子便跑了，忙喊：“别跑，立刻回来！”
奶娘立即追赶，“小公子，不要跑。”
“哈哈哈~”
“搬家喽，搬家喽！”郭煜欢天喜地，连蹦带跳，颠颠儿往回跑，奔向姜玉姝一行，踮脚问：“弟弟醒了没？”
奶妈邱氏好声好气，“刚睡着没多久，一般等肚子饿了才会醒的。”
“唉。”郭煜飞快振作，凑近说：“婶婶，我搀着您吧？”
郭弘磊搀着妻子右侧，姜玉姝欣然伸出左手，“好啊。”
“嘿嘿嘿。”郭煜眉开眼笑，握住二婶戴着厚实手套的……手指，“婶婶慢点儿，小心路滑。”
姜玉姝夸道：“煜儿真懂事。你也要小心。”
郭弘磊莞尔，“过阵子正经开蒙，读书习字，你若学得好，二叔有奖赏。”
“什么奖赏？”郭煜眼睛一亮，忙仰头问：“奖赏什么东西呀？”
郭弘磊威严答：“总之是好东西。你先用功，背熟了《百家姓》和《千字文》，再来问奖赏。”
“哎哟，这、这……行！”郭煜犹豫片刻，便摩拳擦掌，“我一定用功，二叔别忘了准备奖赏。”
姜玉姝忍俊不禁，郭弘磊挑眉答：“礼物已备，端看你有没有本事拿走。”
说说笑笑，一行人走到马车旁，郭弘磊安排月子里的妻儿上车，三弟四弟照顾母亲。
龚家奶妈抱着生病的宝珠，单独一车。
正忙碌间，忽有几名捕快骑马，簇拥一辆马车返回县衙。
捕头远远认出郭弘磊，急忙策马靠近，“吁！”地翻身下马，飞奔而来，喘吁吁说：
“郭公子！”
“可否借一步说话？有件急事，须得禀告您。”