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众人循声望去，只见庭院最中间的那张桌子，也就是马队锅头坐的那张桌子上，一个五短身材的中年人盯着魏潼手里的信函，露出了惊异的表情。
能和锅头坐在一张桌子上吃饭，显然在马队里有着一定的地位。此人名叫田阙，是锅头手下最信任的三个老伙计之一，从二十二年前就和锅头一同起家，至今忠心耿耿，最主要的是，这个人会不少野路子的血灵术，算是个江湖术士，而且年轻时周游各地，见识很广。
众人一看是田大哥说话了，刹那间那些叽叽喳喳的嚼舌声就静了下去。锅头坐在桌子的最上位，看了姓田的伙计一眼，又撇了撇魏潼手上的东西，没多少兴趣的喝了口酒，懒洋洋地问了一句：
“这东西你认识？有什么门道？”
田姓的伙计走到魏潼身边，只见函封上除了印着“魏潼”两个烫金大字，在拐角处还有一小排不起眼的符号，田姓伙计只看了一眼，登时皱起了眉头，啧啧称叹。
田阙的这一番反应把魏中弄得有些忐忑不安，心里边乱糟糟的。自家儿子什么时候搞到的这封信函，他这个做老子的居然丝毫不知情，而且看别人这架势，貌似这东西来头还不小的样子。
“田大哥……”田姓伙计今年四十有二，其实比魏中还小三岁，但跑马这种行当，毕竟是在江湖上做事，辈分往往来的比年岁重要一些，“这东西……是做什么的啊？”
田阙有些复杂地看了看魏中，然后问向魏潼：
“你是哪年收到这封信函的？”
“两年前。”魏潼老实回答，两年前魏潼十一岁。
田阙又是“啧啧”两下，很有些惋惜地摇了摇头。
“这是北原东方家的私立学府，东莘院的入学通知，你十一岁就能收到这个东西，也算得上是少年奇才了……”
一边酒桌上的锅头听到这话，酒杯一下子愣在了嘴边，有些不可置信地看着人群中的魏潼。
世间都流传着这样一句话，用以概括这片土地上最鼎盛的几家势力，有道是“顶上四复高三阁，临湖六院九疆客。”说的意思是，江湖上最负盛名的势力，首先是东方，西门，南宫，北唐，其中以东方为魁首，南宫略逊，北唐最次，而西门则是一个比较神秘的家族，他们远居西域，医毒双精，很少过问中原里的琐事。
其次就是滇南的黄泉阁，琉球的七海阁和东北雪原的霜堙阁，因为三家势力都建在高山之上，就有了“高三阁”之称。
所谓“临湖六院”，顾名思义，就是临近水系的六家势力。分别是巴蜀都江院，荆楚临沙府，沪上归海口，西北木陨楼，江浙连劫营，皖中青歌府。这六家的情况比较复杂，其中都江院是一座学府，临沙府是一帮江边淘沙的暴民，归海口是一处极度排外的村镇，木陨楼是一伙冶炼兵器的铁匠，连劫营是一伙轻舟摽掠的水贼，而青歌府……则是一栋竖在大湖中央的……风尘之所。
他们虽然身份千奇百怪，但都有一个重要的共同点，那就是他们的拳头都足够大，否则也不可能够得上这临湖六院的名号。
最后一个“九疆客”，就是最后九个在道上说得出名号的家族，虽然在这句话里边排名扫尾，但放在世道上，也都是响当当的招牌，因为大多座落在边疆之地，所以又有九疆客的称谓。
而田阙所提到的“东莘院”，看似没有出现在这个排行上，实际上则是因为，东莘院隶属于顶上四复的魁首，东方家的势力，所以就没有单独作为一方力量参与这个排名的竞争，真要是单单把它拎出来比较，未见得就要逊过同为学院的都江院，甚至还略胜一筹。
这当今世上的势力网，纵横交错，波诡云谲，不是这一句简单的顺口溜就可以涵盖清楚的。
这也就解释了，为什么当田阙把顶上东方家的名号报出来之后，所有人立刻就哑口无言了。其中最震惊的当然还是魏中，酒被惊醒了一大半，愣在原地几秒钟，还是无法消化这件事情。
“东……东方府？！这么大的事你居然没和我说过？！”
魏潼没有搭腔，只是用之前那种死犟死犟的眼神看着魏中，颇有些赌气的意思。今年的宴席也因为这样的一个插曲，气氛变得有些尴尬，很快就不欢而散了。魏中回到家之后自然是少不了对儿子一番审问，然而魏潼却一反常态，也不和魏中去吵，无论魏中怎么问，怎么说，他就是捏着自己那一封精致的信函，不吐一个字儿出来。
父子俩就这么冷战了三天，三天之后，马队就要去苗疆出新年的第一批货，魏中自然也跟着马队一并出行。
“你要再这么不识好歹，再这么和老子犟，除非老子死在外面，否则你看老子怎么收拾你！”魏中本就为数不多的耐心在这两天被消耗殆尽，临走的时候还不忘恶狠狠地给叛逆的儿子警告一番，就像一直以来的那样。
……
讽刺的是，魏中最后真的没有回来。
魏潼看了看案桌上的黑白相片，心里有一种摸不透的滋味。他没有想哭的冲动，好像也没有什么和父亲的美好回忆让他去怀念。但是他却感觉胸口很堵，有什么东西一直堵到了自己的嗓子眼，上不去，也下不来。
桌子上摆了两杯热茶，犹自冒着雾气，雾气的对面，坐的马队的锅头。锅头名叫陈南，是个强壮而精干的男人。是他亲自带着魏中的遗物，送到魏潼家里来的。按常理，马队的抚恤工作并不用陈南亲自执行，而魏中无论是和陈南的交情，还是对马队的贡献，都远远不足以让陈南破例。
所以魏潼现在并没有因为锅头的亲自登门而感到荣幸或者感动，他知道，这个陈锅头一定有什么事情要和他说。
魏中的遗物是一叠衣服，就是他出去跑马时身上穿的那一套。魏潼注意到，这套衣服干净完整，甚至连鞋子都一只不少，这不禁让魏潼有一丝疑惑。
如果魏中的衣物完整，说明不是死于匪患这样的暴乱性事件，而如果是死于发病暴毙，那陈南没理由不把魏中的尸体带回来安葬，却只带了一套衣服回来。
魏潼在等着陈南开口，告诉他事情的真相。