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九月头, 老尚书府为老尚书马尔汉烧了周年, 举家出城, 在郊外佛寺做了好几场佛事。烧周之后, 十三福晋身为出嫁女, 与老爷子的孙辈们便都脱了孝。
马尔汉的嗣子穆尔泰因在任上，不便回京，因此由夫人安佳氏携两子回京, 参加老尚书烧周的典仪。这时白柱媳妇早已出了月子, 出来理事，然而老太太喜塔腊氏却对这个小儿媳妇并不算太满意。相形之下, 老太太在家务事上一向更倚重双胞胎一些。
然而一周年都过去了, 老尚书的家事，都还没厘清。不过是内宅私事，外人不大明了罢了。
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日子过得飞快，转眼天气就转凉。十月头上，永顺胡同忠勇伯爵府的老太太富察氏拿了主意, 打算去城外清虚观打平安醮①，除了打醮祈福之外更定了城里新近出名的一个班子唱戏酬神, 唱腔是昆、弋都有，且说都是时新的词儿，早先在几个王府唱过，都说是好的。
富察氏一向喜欢热闹, 好听戏, 便一起将日子都定下了, 转天才听说十三福晋那头孝敬母亲，同样定了三天在清虚观打醮，正好与忠勇伯爵府重着。
两家都在正白旗，原本就熟识的，两位老太太也都认得，年轻时来往过。当下两家商议了一回，说既然人多热闹那便一起吧。富察氏老太太为显大方，还特地邀了老尚书府一家一起听戏。只是这边喜塔腊氏老太太、白柱身上有服多有些不便，余人如十三福晋等都已经脱了孝，倒是不碍的。
除了老尚书府之外，忠勇伯府老太太还特地邀了石大娘一起，说了好到时遣车驾来接，她们娘儿几个一起听戏乐一乐。
既然富察氏老太太请了石大娘，石大娘自然不肯丢下弟妹王氏，百般劝说，邀她与自己同去。
王氏却一再犹豫，觉得富察氏老太太铁定不会待见自己。
石大娘无奈劝她：“你这是从来不在老太太跟前露脸，老太太自然难亲近你。可是你即便露脸了，自然也是安安静静地坐她旁边，又有那么些人在，老太太如何能不待见你？”
石大娘深心里一直希望王氏能先迈出一步，主动缓和与富察氏老太太之间的关系，哪怕陪个笑脸说两句好话，老太太那里可能就能软乎下来了。可是王氏这么多年，是一直往后缩缩惯了的，乍一抬旗正了身份，王氏那畏畏缩缩的心态却也还没能一直扳过来。此刻即便有长嫂提携，王氏却还是鼓不起这个勇气。
这时候王氏之子石喻发话了：“娘，您别怕，我陪您去！”
小石喻振振有词：“大家不过是亲戚，我们家又是独门独户地过日子，老太太待见您怎样，不待见您又怎样？”
儿子的话一下子戳在了王氏的心坎儿上，倒让王氏多了几分底气。石大娘也跟着帮腔，说：“喻哥儿说得对！咱们又不仰着仗着伯爵府过活，又不吃旁人的用旁人的，大家不过是亲戚与邻居，旁人既然请了，咱们就去凑个趣儿，不过就是亲戚之间走动，为的就是个礼数。你便大大方方去，旁人谁又能说你什么不是？”
王氏一直有个心病，深怕“死而复生”的丈夫会扶四川那边一房做大房。此刻她想反正伯府老太太一直对她有了成见，未必会因为她一起去打醮，成见就更深一层。既然两家关系不会变得更坏，那还不如去试试，也好教儿子在亲戚面前都露个脸。
打醮的这三天之中，石咏倒是有一天是休沐的。他便问母亲，要不要陪着一同出城，石大娘知道他向来是休沐日也要去城外玻璃厂盯着，只笑着道：“咏哥儿若是想松快松快，便一起去瞧瞧热闹！若是不得闲，那也没事。喻哥儿那头，就让李寿陪着一处就得了。”
李寿跟着石咏在内务府与正白旗旗署两头都历练过，如今待人接物已经全磨练出来了，带着石喻去打醮，再加上有伯爵府那边的堂兄弟们护着，铁定不会出岔子。石咏这样一想，便痛快地点头同意了。
如今已是十月，石咏的工作重心已然全转到为宫中太后万寿所做的准备上。他确实腾不出一丁点儿的闲工夫。只是他听见母亲与二婶王氏闲聊，说起老尚书府如何如何，顿时惊讶地问：“娘是与老尚书府里的女眷一道去打醮？”
石大娘点点头，笑着问：“咏哥儿也认得那头？”
石咏点点头，突然有点儿局促，伸手摸摸鼻梁，然后若无其事地说：“跟那府里的白柱大爷相熟，那位也是咱们旗的佐领。”
石大娘隐约觉得儿子的表现有些古怪，然而石咏只推说还有事儿要忙，暂且先回自己屋去，石大娘也就将此事放在一旁。
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石咏回到自己屋里，一伸手，就去将贾琏当初送来的那只藤箱取出来。
那只藤箱就像是个聚宝盆一样，前些日子被石咏拢了拢，拾掇出来不少好东西。然而再深的聚宝盆也会有见底的那一天，这大半年来，石咏将里面的碎瓷碎玉淘了又淘，能修的渐渐都修了，剩下箱底还铺着薄薄的一层，大多是零碎残片，没法儿复原成某一件具体器物的。
这时石咏将藤箱晃了晃，里面的碎片便“刷刷”地响了一阵。旁边红娘的瓷枕便开口笑道：“咏哥儿，你这又是要‘修文物’啦！”
“修文物”这三个字，在红娘口中说来，已经成为了她专门笑话石咏的一个常用梗。早先石咏呆坐一个时辰修文物，害人家姑娘在一旁也空等俩小时的“光辉事迹”，被红娘笑了又笑，如今“修文物”这三个字说出来，就如同“注孤生”一般，石咏每每听见红娘提及，就会面红耳赤一阵。
他今日也是一样，甚至心头有些烦乱，原本想借着挑拣碎片，修整文物，让自己静下心来的，可听红娘这么一说，他更加没法儿平静，索性将伯爵府明日打醮的事儿一气儿告诉了红娘。连老尚书府一大家子也会一道前往的事儿，也一字不漏，都吞吞吐吐地说了出来？
“清虚观是个什么样的地方儿？跟普救寺是一样的么？会有叛将凶徒围寺么？咏哥儿你有没有相好的朋友能扮个将军，骑白马来救的呢？”
石咏：……红娘这意思，难道清虚观里还能上演一出“待月西厢”不成？
他不得已，只能向红娘耐心解释，如今已经没有孙飞虎那样的叛将，京畿重地天子脚下，也没人敢围寺抢亲，最重要的是，如今男女大防甚为严格，他就算是侍奉母亲，去了清虚观，届时外男与女眷分开，他最多也是与白柱富安这些大老爷们儿周旋。
“那你还烦恼个什么劲儿？不去不就得了？”红娘“嗤”的一声笑。
石咏一呆：是啊，他早已经做出决定不去了，可为什么会心烦意乱呢？
“要让我说，你就去一去么！”红娘笑毕立即改了柔声相劝。
“我觉得没啥意思！”石咏果断地说，他对打醮祈福这样的风俗并不感兴趣，“不想去！”
“你没去过咋知道没意思？”
“我……我明日还要上衙！”石咏语无伦次地表示拒绝。
“你不是后儿个能休沐么？”红娘的笑声越发像是一柄小羽毛，在他心底一点点地撩拨撩拨，将他心底的那点儿子希冀，慢慢地撩拨起来。
石咏：“休沐日要去玻璃厂！”——说来他还得加班。
“玻璃厂不也在城外么？”
“不在一个方向！”
“你不是会骑马么？”
“……可是去了也见不到人啊！”
“所以你其实是盼着能见到人的喽？”
石咏：呀……说漏嘴了！
红娘笑得清脆而响亮，为戳破了石咏心里的小秘密而得意洋洋。
石咏无语了一阵，最后说：“说实在的，我怕是给自己添了什么不切实际的指望。”
“在这儿，能自己做主与把握的事儿太少了。我也怕自己的一厢情愿，给旁人惹来麻烦。”
他说得直白而坦然，也很实际。
说白了，他是个来自异时空的灵魂，他有充裕而富足的精神生活，意味着他完全可以仅凭自己便独立地过一辈子。他并不是一定要寻个终身伴侣才能过完一生，确切地说，余生是什么样子，他自己都还未能完全想象。
因此他第一时间考虑到的，会是旁人，不想给他始终默默记着的“旁人”惹来麻烦。
只不过，没有个人爱，与无法爱旁人一样，终究都有点儿可惜吧。
石咏独居的小屋里登时沉寂一阵，良久，红娘才轻轻地说：“咏哥儿，依我说，你啥也别多琢磨，要去就去，不想去咱也别勉强自个儿。”
“这世上有件东西叫做缘分，若真的有缘，无论你选了哪一条路，那条路最终都会将你引向该去的地方。”不知为何，连红娘说的话，也文绉绉的莫测高深起来。
石咏：“红娘姐姐的意思，是我应当跟从自己的心……”
若是细听他内心的声音，他早已牢牢记住了对方，并且能在心里依稀描绘出一个影子，只是这影子却影影绰绰地怎么也瞧不清楚。然而就是这样一个影子，却勾得他念兹在兹，始终无法忘怀。
岂料石咏的话，让红娘一时又想到别处去了：“从……心，‘从’加‘心’乃是一个‘怂’字啊。咏哥儿，听我说，婚姻大事，你可千万不能怂，得大胆上，你看人家张君瑞，可有片刻认怂过，就是我们莺莺小姐，大事小事也都是她亲自拿的主意，可也从来没有片刻怂过呀……”
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两家女眷出城打醮的人口众多，事务繁杂。永顺胡同这边，富察氏老太太将一切事务都交给了当家主母佟氏；而老尚书府，老太太喜塔腊氏不理事，两个侄孙女帮着白柱媳妇齐佳氏打点操持家务，于是老太太将这次打醮的安排全部交予刚从广东回京的安佳氏，由她与十三福晋那便一道料理。
安佳氏管家甚是在行，一上手没几日功夫，已经将尚书府这头的事务一一都打理得妥帖。到临行前一日，老太太喜塔腊氏随意问了几句，见安佳氏对答如流，没有半点儿岔子，老太太顺嘴夸了她两句。
安佳氏那里，并无半点骄矜之色，似乎是极自然的，反倒是坐在对面的白柱媳妇齐佳氏，稍许露出几分不安。
安佳氏回事的时候，兆佳氏双胞胎也在座，都是望着嫡母与老太太，各自不发一言。
安佳氏便微笑着继续对老太太喜塔腊氏说：“媳妇还有一桩事儿，要回老太太知道，是与我们两个姐儿有关的。”说着，她面带笑容，双目灵巧，往双胞胎那里张了一眼。
如玉马上反应过来，连忙一伸手，拉着妹妹立起，两个姐儿齐齐冲几位夫人蹲了蹲，如玉微红着脸说：“老太太、母亲、婶子，我们先告退。”
如英马上也省过来，晓得安佳氏要回的，可能与自己姐妹的亲事有关。她们姐妹自当回避的，她面色沉静，甚至有些木然地一低头，随即与姐姐如玉一道退了出去。
待回到姐妹俩住的院子，如玉冲贴身丫鬟使个眼色，那边赶紧去“豁隆”一声，掩了门。如玉才小声对妹妹说：“你说……小姨这不会是已经给我们张罗了亲事吧！”
如英想了想，摇摇头，说：“小姨回京不久，这几天准备打醮，事情又多，当是没功夫顾及这些。”
如玉不放心：“可若是在广东那边……”
如英又想了想，说：“父亲也在广东，若真是广东那边定下了事儿，父亲也会帮忙看着，不会任由她胡来。”
她又咬着下嘴唇思索一阵，说：“听起来可能是打醮的时候会有人给我们说亲。姐姐，小姨精明得很，一定知道我们的亲事单她一人是做不了主的。所以打醮的时候若是真有人提亲，有可能是障眼法，我们千万得沉住气。”
如玉点点头，觉得妹妹说的有理，她原本心慌得不行，此时倒安定了些。
少时，白柱媳妇齐佳氏过来探视双胞胎，其实是给她们俩送信的：“你们太太说了，说是清虚观那头的道士算姻缘算得很准，城里又有好些大户人家的哥儿在张道士那里挂了号的……老太太点了头，说是回头让道士给你们相个面，算一算。”
真得了消息，双胞胎姐妹反倒有些紧张。
无人知道和尚道士会说出什么来，若是她们的小姨继母与那边串通，借此摆布她们俩的婚事，回头再冠上个“天意”的名号，这可如何是好？
如玉登时焦躁起来，连忙道：“婶娘，哥儿可还好？你出来这么久了，要不要先回院子看看？”她竟是有些怕，生怕继母知道了齐佳氏曾经到她们这院子里来送信。
齐佳氏没察觉到如玉的异样，乐呵呵地点点头，说：“以前是能连着睡两个时辰我们就谢天谢地，近来还算乖，夜里总算少闹腾几回。他估摸着快要醒了，我先回去，待会儿老太太那里摆饭，咱们再说。”
齐佳氏年纪比双胞胎大了七八岁，但是她一嫁进老尚书府，双胞胎就一直住在这边，婶子与小侄女处得如姐妹似的。因此如玉如英都知道这个婶娘一向待人实诚，没有半点儿机心。
待齐佳氏离开，如英才埋怨道：“姐……”
双胞胎心意相通，如玉知道如英在抱怨什么，当即板着脸说：“你还说，你明知那头在借故摆布我们，要我们向着她别向着婶娘，你这还想让她知道，我们与婶娘亲近么？”
如英：“婶娘不来我们这儿，那边就不摆布我们了么？”
如玉：……
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第二日便是老尚书府与忠勇伯爵府上下一道出城，往清虚观去打醮的日子。
老尚书府里二门内，女眷和丫鬟仆妇们的车驾已经整整齐齐地排开，安佳氏与双胞胎等都垂手侍立在老太太身旁。老太太喜塔腊氏立在院中，沉着脸道：“不等了，我们先走！”