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第二天, 沈霖满面春风地上门找他，两人互相装模作样地贺喜了一番，尤其是沈霖, 脸上的得意藏都藏不住。
“先别高兴得太早, 后天是最后一场考验, 不能掉以轻心。”方长庚提醒他。
“你说的是, 在皇上眼皮子底下，规矩和讲究可多, 对了, 你可买了蓑衣格？我让小九去琉璃厂买了二十张, 给你十张。”沈霖从怀里掏出叠得十分齐整的一卷纸, 递给方长庚。
殿试要当场作时务策四道, 文章格式有十分严格的要求, 如果弄错了有些读卷官连内容都不会看。
“被你料到，还没来得及买, 多谢了。”方长庚感动地接过。
“你我道什么谢，我来你这儿还想提醒你件事，要提前打好称颂皇上的腹稿，以免到时候嘴瓢说错话。”
方长庚会心一笑：“知道, 文章不一定写得好, 这些话还是要能说几句的。”
“哈哈，你岳父是兵部尚书, 我是多此一举了。走吧, 咱们去礼部。”
“走！”
两人去礼部填写了履历表, 与此同时，他们会试的朱墨卷也正在皇帝指派的大臣手里接受磨勘和检查，通过了以后才能参加殿试，不过这个环节算走个过场，只要没有很特殊的情况，每个人都能过的。
闲聊了一会儿，沈霖也没在他这里待很久，很快就回去了，他的住处离侯府不远，是沈赫当年在京城时买的，一直留着，正好让沈霖住。
沈霖走后方长庚就盘算着去周其琛那里，刚站起来走出没几步，袁丰就拿着一封信进了书房：“表哥，是周公子的信。”
方长庚接过打开，第一眼看到的是周其琛恭喜他的话，还叮嘱他好好准备殿试，等殿试过了再聚。
信里语气亲昵，也没有什么想不开的话，看得方长庚眉头舒展，总算把一桩心事了了。
晚上徐闻止和王复也特地赶来祝贺，王复去年中了武试，如今正在总兵门下历练，过两年或许会到顾尚仁手下谋事，总之也很不错。
两天后的四月十五，是殿试的日子。
离卯时（凌晨五点）还有大半个时辰方长庚就起了，徐清猗为他准备了一身崭新的袍服冠靴，又亲自给他束发，然后陪着方长庚走到侯府门口，看着他坐上马车，往皇城而去。
所有考生都到东华门点到和领卷，考试的地点是保和殿。
方长庚在东华门就提着考篮下了马车，这里闲人止步，送行的考生家人们都在东华门外望眼欲穿，恨不得进去替他们考似的。
方长庚和沈霖在一块儿，点完名，取了答题卷，这些考生们自动分好了阵营，所谓老乡见老乡，两眼泪汪汪，能在权力的中心，威严的皇城与既是同年又是同乡的人相遇，这该是多么深的缘分！
在湖广贡士中，沈霖和方长庚无疑是中心。
今年湖广中贡士的数量仅次于浙江，三百人里有三十二位来自湖广，凝聚起来的力量还是很强大的，不过没啥用，这三十二人里头几个能留在京城还是个未知数呢，大多还是分到外省做个县太爷，或者去留随君。真正能留下的，不管来自哪里，是同年就够了，以后他们就是坚定不移的战友，站在一起与官场其他恶势力抗争，这样的关系有时候甚至比夫妻之间还牢固稳定。
所以除了同乡，还有些人热衷于找名次靠前的贡士与之结交，好比宣子昂，身边就围了不少人。还好大家都还记得这是皇城，天子脚下，没把这里搞得像个菜市场。
“静——”
一声高唱把所有人的动作和话语都冻住了，钟声鸣响，已经是卯时。
新进贡士们纷纷聚集在中左门，有官员引导他们按照会试名次排成两队，名次为单数的在东边一队，双数在西边，在官员带领下往大殿而去。
方长庚没忍住，小心地抬起头，在昏暗的天光下用目光勾勒出前方那一座宫殿的轮廓，还有那温润的白玉栏杆，高耸的雕龙柱，无一不在昭示着它的高高在上……所谓“朝为田舍郎，暮登天子堂”，说的不就是此刻吗……
到了保和殿门口，全部贡生在礼部官员一声“昭武乙辰科贡生进”中鱼贯进入保和殿。
每个人嘴都闭得紧紧的，低着头不敢乱看，和早已站着大殿中间的王公大臣们一同等待皇上驾临。
方长庚的位置还算前面，也和其他人一样眼观鼻鼻观心，余光瞟到站在最前面的官员的服饰，其中一位就是顾尚仁。这么一想，他的心情渐渐平稳，开始思考皇帝到底会出什么题……
没过一会儿，殿外作乐鸣鞭，是皇上亲临了！
方长庚跟着众人行三跪九叩礼，起身后听昭武帝讲话。
其实就是鼓励一下考生，说自己多么体恤你们巴拉巴拉，没什么内容，但昭武帝是个牛人，这么三两句就让绝大部分人对其心生敬仰之情，还有贡生感动地涕泗横流发出吸鼻涕声，还是有些尴尬的。
方长庚没胆偷窥圣上天颜，只觉得这声音相当洪亮有力，实在不像是一个六十多的老人啊……
没耽误多少时间，昭武帝就吩咐一旁的内阁首辅高渊开始殿试。除了六部大臣和礼部官员，其余人一并退场，至于皇帝留不留全凭他乐意，不过照今天来看，他应该是要在这儿监考了。
贡生们按照次序在自己的位置上坐好，因为容纳不了三百人，排名在后面的不得不在殿外考试，幸而今天是阴天，没太阳也没雨，不然就傻眼了。
坐好后就等礼部官员分发试题册。
一共四道题，要在天黑之前做完，每道题至少一千字以上，时间非常紧张。
方长庚也觉得很郁闷，这么多题，想要好好思考又能保证卷面干净整洁实在是一个巨大的挑战，这个时候做得快才具备了最大的优势，还好他每天练字，手速感人，至少可以保证不会因为这个拖累他的成绩。
四道题也有难易之分，最后一道是关键，方长庚尽量挤压时间在午饭之前做完了前面三道，然后狼吞虎咽地吃完三个馒头，开始看第四道题。
光是题目就足足有四五百字，看得方长庚头昏脑涨，非得缓一缓才能继续往下看。
“皇帝制曰：朕祇举丕图，究惟化理，欲追三代，不可不求定论焉。夫三代之王天下，必有纪纲法度，然后可以治。而议者乃谓三代之治，在道不在法，岂法无所用乎？圣……夫法不徒行，名不苟立，古之人必有处乎此者，而后世获效之不同如彼，何也……”
翻译一下，大致是要论证道与法的关系，算是一道中规中矩的题，很难答出错，同样也难以答得出彩。
方长庚本想另辟蹊径，让文章有亮点，但思索了近半个时辰，想到圣训，想到宣子昂的遭遇，想到顾尚仁叮嘱他的话，再想到昭武帝的年纪以及近年的行事风格，方长庚只想到一个词——“稳中求进”。
不得不说，昭武帝的几个儿子没有一个比得上他雄才大略，在昭武帝壮年时期，他是一个公认的激进派，大刀阔斧地改革，治贪腐，修法典，后来甚至开放一个埠口与洋人通商，让他的儿子们学外语……每一件都让天下人惊掉下巴之后佩服其高瞻远瞩，胆识过人。
但他的后代不太给力，昭武帝不得不为这个王朝构筑更加坚实的壁垒，让他二十多年来的成果保留得更久一些。
打定了主意，方长庚将思路捋顺了一遍，简单列了个提纲，然后开始在草稿纸上写。
“臣对：臣闻人君之治天下，有体焉，有用焉。体者何？道是也。用者何？法是也。道原于天而不可易，所以根抵乎法者也。”道为体为纲，法为用为目。要使国家达到大治，道与法二者缺一不可，这是文章主旨。
“……钦惟皇帝陛下，睿智聪明，根于天性，宽仁庄敬，见于躬行……涵养深而天理明，历阅久而世故熟……”夸皇帝几句。
“臣请先以家喻之。今有矩室焉，父慈而子孝，夫义而妇听，其家道正矣……”以家法为例，由家引申至治理国家，道法并重，管理国家当以上至下。
之后方长庚运用大量的历史事实来阐述道与法二者并用的重要性。例如汉后宋诸朝之所以不能比隆于唐虞三代，是因为他们未将过与法并重之故。至于当朝，“大诰申明五常之义。律令详著万法之条，养民有田，足国有斌，御暴有兵，禁奸有刑，大纲毕正，万目具举“，已达大治之征。若皇上还想探求道之“精微之蕴”，法之“制作之详”，则全在于皇上之一“心”耳，皇上若能“明诸心“，始终如一则今日之治完全可以超越唐虞三代。（引）
挥挥洒洒两千余字，写完之后方长庚的手已经快握不住毛笔，手心都是汗。
刚松了一口气，准备把草稿纸上的内容比着蓑衣格誊抄到答题纸上，他陡然注意到身边一道阴影，霎时出了一背冷汗。
余光下那抹衣摆分明是象征着无上权力的龙袍！
方长庚心里直打摆子，好在手还稳当，看起来好像一点也不紧张似的，气定神闲地将答题卷填满。
身边传来一声淡淡的“嗯”，若有似无，方长庚都怀疑自己是幻听了。
这时一只拇指上戴着翠玉扳指，保养得很好但依旧能看出衰老痕迹的手伸到他眼前，翻到试题册第一页，上面有方长庚的姓名籍贯年龄等各项信息。
方长庚觉得这个场景十分地熟悉，不就是以前监考老师常干的事么？皇帝也有好奇心，翻翻你卷子怎么了？要防底下的官员们和考生勾结作弊，谁敢防皇帝？他手里掌握着天下人的命运，就是他点贡生最后一名为状元，也没人敢说一句不是。
这一刻，方长庚才对这个世界有了真实客观的理解，众生不平等，天大地大，皇帝最大！