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转眼到了十月，若澄进女学也快半年了。功课先撇开不提，女学里的学生都不怎么待见她，没人愿意跟她说话。因为她并不是凭真本事进来的，而是靠苏濂的特许才能入学。苏家女学的学生都有几分才气，不屑她此举，而教书的先生也不大喜欢她。
若澄并不在意。她自出生便饱受争议，在宫里的时候，也有太监宫女背着她偷偷说坏话，所以被人排挤，遭受冷眼这些，她统统都不会放在心上。她能进女学，与其它大家闺秀一样接受好的教育，对她来说已经是件很值得庆幸的事情了。
此时已经下课，其余的学生都走了，只剩若澄还坐在位置上。她每日最重要的事，便是等朱翊深的来信。
她写给他的信总是删减了又删减，怕信封装不下那么多页纸，可还是写了好几张。他可能很忙，回信的字数都不多，只寥寥数语，大体交代一下到了哪里，或只报平安。可就算那几行字，若澄也能反复读上几遍。
隔着千山万水，这点仅有的联系便显得格外珍贵。
若澄每次在信里都说些开心的事，比如她又长高了一些，又读了哪几本书。尽管这些事在他看来也许微不足道，但她想把他离开这半年的事情都记录下来，这样好像每天还跟他在一起。
这回，她已经有半个月没收到他的来信了，心中不免担心，便拿出随身携带的一张舆图来看。
这舆图是她托书坊的坊主买的，画得十分翔实。朱翊深每次来信，她就在舆图上标注一下，大抵知道他的行进路线，最后一次发出是在木里吉卫，他们要进哈剌温山。她虽然没去过奴儿干都司，但也知道哈剌温山地势复杂，人迹罕至，想必是无法通信的。等他到了有驿站的地方，应该会给她写信报平安。
这样想着，她才稍稍放心一些，拿出课本来温习。
女学不仅要学诗书礼仪，还要学琴棋书画。她本就落下别人许多，因此要更加用功才行。她知道那些先生不喜欢她，平日问问题也爱答不理的，反而是沈如锦会帮她解答问题。
她起初觉得在沈家只认识沈如锦，所以努力与她亲近，不至于孤立无援。这半年来与这个堂姐同吃同住，发现她当真刻苦，对自己也算热忱，不禁有了几分真的感情。
但沈家也绝不是她久留之地。大伯平时待在前院，很少看见他露面，只管三餐温饱。大哥常出门游学，行踪不定。而二哥在家中的时间多，时不时会碰到，却不怎么与她说话。后来太子选伴读，不知怎么选中了他，他便常常进宫了。
他们倒也罢了，最让若澄头疼的是住在北院的沈老夫人。老夫人是沈时迁的原配，沈家虽然祖上的时候做到了宫廷画师，但传到了沈时迁这一辈，家中已是一贫如洗，故而配了个村妇，便是沈老夫人。沈老夫人一直住在乡下，侍奉公婆和哺育孩子。
后来沈时迁声名日隆，有些嫌弃糟糠之妻，便纳了妾室，那妾室是小户人家的庶女，有几分才气，极为得宠，生下了沈赟。故而沈老夫人并不喜欢沈赟这个妾生子，沈赟出事之后，也是她极力反对收养若澄。
这次若澄回沈家暂住，朱翊深先是送了老夫人很多礼，并再三许诺一旦回京，就将若澄接回，老夫人看在朱翊深的身份和那些礼的份上，才勉强同意了。
虽然说朱翊深如今是个破落的王爷，但瘦死的骆驼比马大。沈老夫人就是个村妇，不知道沈时迁和沈雍那一套不入世的文人作风，只知道家里有人当官，沈家才有地位，自己的两个孙子才能出息。因此也不好得罪朱翊深，想着以后从他身上捞点好处。
若澄每日跟沈如锦去请安，老太太都是勉为其难地应承。一则实在是看这个妾生子的女儿不顺眼。若澄虽还未长开，但眉眼之间有其父的风采。二来若澄已经极力不在老太太面前说话，免得说错什么话得罪她。可这在老太太看来，还是不喜。以为她自小长在紫禁城和王府，看不起他们这些亲戚。
总之每日请安必不可少，可若澄每每又如坐针毡，做什么错什么。
沈老夫人不仅不待见若澄，也不待见沈如锦。她认为女孩没什么用，既不能光宗耀祖，也不能抬高门楣。唯一的希望就是嫁到高门帮衬家里，可又被沈雍断然拒绝。因此对沈如锦更没有好脸色，嫌她到了嫁人的年纪，却赖在家里，还得多一张嘴吃饭。
沈如锦每回从北院出来，也是憋着一肚子气，反要若澄安慰。
若澄幽幽地叹了口气，手托着下巴，将书推到旁边。她喜欢朱翊深，也喜欢宸妃娘娘。但无论王府还是宫里，说到底都不是她的家。她虽曾许下常伴哥哥的誓言，可王府如今没有王妃，周兰茵尚不能容她，若是以后哥哥娶妻，又如何容得下她这个孤女？
沈家就更不用说了，有亲缘却无亲情，久留也只会惹众人不快。她得想个法子，最好在京城里头买处院子，谋个生计。可以离王府近一些，这样并不算违背诺言。
可她这样想完，马上摇了摇头。王府在京城的一等地，凭她一个人，别说是买了，就是租都租不到王府的近邻。
若澄拍了拍脑袋，觉得真是伤脑筋，起身到学堂外面的院子里走一走。
她走到墙角的老槐树下，忽听得墙外有几声猫儿叫的声音，十分细小孱弱。她一时好奇，开了侧门出去，果然看见乌色的墙檐底下或趴或躺着几只小奶猫，都只比巴掌大一些，颜色或白或灰，十分可爱。
她连忙走过去，蹲在小奶猫面前，点点它们的小脑袋：“是谁把你们扔在这儿了呀？小乖乖。”
猫儿圆溜溜的眼睛一直望着她，不停地叫着。
若澄猜它们肯定是饿了，可手边又没有吃的东西，正不知怎么办才好的时候，身后传来一阵很轻的脚步声。
她转过头，看见一个男子广袖宽袍，立于槐树的树荫下。那双眼睛深如大海，面容极清秀，仪态翩翩。他手上端着一个很大的白瓷碗，看到若澄时也愣了一下。
若澄连忙站起来。这不是在族学那边教书的叶先生么？半年前跟沈如锦猫在墙下的时候见过一次。虽不是她的先生，她还是行了个礼。
叶明修走到她面前，微微笑道：“我还当这几个小家伙跑到哪里去了，原来在你这里。”说着，弯腰把白碗放在地上，里面装着乳白色的东西，小家伙们便熟门熟路地围过来舔，吃得津津有味。
“这些都是先生养的猫？”若澄觉得他说话的声音有几分熟悉，但记不起来在哪里听过。
叶明修侧头看她，这个小姑娘虽有些胖，但眼睛极为灵动有神，万物在其中似乎都鲜活起来，应当是他见过的最好看的一双眼睛了。再一看隔墙便是女学，猜测是在这里上学的姑娘。
“母猫前几日离开后，一直没再回来，我便帮着喂养。今日不过有事晚了些，它们就等不及跑到这里来了。女学下学很久了，你怎么还不回去？”叶明修看着小奶猫们说道。
若澄摸了摸脑袋：“先生心善，我这就回去了。”这个人说话的声音虽然很温柔，但是声线清冷，有种莫名的距离感。若澄告退离开，忍不住回头看了一眼那个修长的背影，只觉得清冷孤寂。
明明是很温柔的人，却有种很难接近的感觉。
日光斑驳，树荫底下，正在舔食的小奶猫们，争先恐后地团在一起，憨态可掬。叶明修轻轻一笑，心善？他从不是什么良善之人，只不过见不得弱小的生命被蹂/躏或践踏，如同他一般。纵然卑微如尘土，依旧有活着的权利。
而那些曾经践踏过他的人，也必将付出代价。
阿柒在族学附近绕来绕去，大半日才找到叶明修：“先生，您在这里，要我一顿好找。”
阿柒原本是个小乞儿，那日叶明修得了若澄的银子之后，一直没舍得花，不知不觉地就走到了城郊的破庙，遇见了阿柒。阿柒将讨来的包子撕了一半给他，他是他来京城以后，收到的第二份善意。后来才知道阿柒自幼是个孤儿，靠乞讨长到这么大。女子和小儿尚且不轻言放弃，他如何能放弃？于是叶明修又有了斗志。
机缘巧合，他被苏濂发现，引进了苏家的族学。因为一场论道，扬名京城。
叶明修将地上的小奶猫一股脑儿地抱在怀里，阿柒连忙去拿大碗，小声说道：“您家乡来人捎了口信，说姚家要退婚。”
叶明修并不意外。姚家和父亲定了娃娃亲，后来家中遭逢变故，父亲早逝，母亲体弱，家境一年不如一年，姚家早有退婚之意。之所以强撑着，不过是看中他有几分才气，盼他今次能够高中。如今他名落孙山，姚家自是不愿再将女儿下嫁给他。
“退便退吧。”叶明修满不在乎地说道。庸脂俗粉于他，不过是拖累而已。
等到过街的时候，叶明修看见女学门前停着一辆朴素的马车。刚才遇到的小姑娘正笑着仰头跟两个丫鬟说着什么，而其中一个丫鬟正是在平国公府前赠银子的人。
叶明修怔住，目光锁定在若澄的身上，莫非就是她？