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王锦娘后来才听她大姐说起前因后果，原话是：“我怀他时照顾得不精细, 使他生来吃了许多苦, 我又只得一子, 难免多疼一些，都是让我惯出来的，可我也没法子。我们家这个就是讨债来的，当你面还乖觉, 平常谁也降他不住……”
这话越听越糊涂，王锦娘凑近一点，问：“那袋子里装的什么？外甥说是他的行李。”
“……哪是什么行李？前头有一日，他恍惚做了个梦, 梦里有人在种薯，那人一种一整晚, 他一看就是一整晚, 第二天醒来说清清楚楚都记得, 那是天老爷在教他做活，非要跟人家学，还找老爷拨了片地。”
“他带来那几个麻袋子里装的就是种薯，臭小子一颗颗选出来的, 说出门访亲也不能耽误他的大事。”王贞娘说着都想掩面, 她真是没法子，叹口气道, “我想着咱们是亲姐妹, 感情极好的, 你做姨母的总不会嫌弃他，才任他来这儿丢人，换做去别家，真是万万不敢由他胡来。”
王锦娘听完笑了一会儿，平复过来浑不在意说：“但凡是大户人家的少爷，总要找点乐子，在县里这些年我听过不少荒唐事，外甥这个委实不算什么。从前听你说外甥对什么都无兴致，这回难得他想做点事，大姐你且由他去，亏也不过是几袋薯，要是有那么丁点可能做成了，说不准还能青云直上呢。”
试想百姓要糊口军队要打仗，哪样不要粮？
当然，王锦娘也不是当真相信外甥能搞出名堂，她就是顺嘴一声安慰。想着不说乔家有二百亩良田，旱地也有足足百亩，给他糟蹋几亩有什么关系？
似这般谈过，气氛才轻松一点，王锦娘又道：“我年年给大姐去信，请你过来小住，你皆不应，今年忽然应了，唬我一跳。”
“往年放不下我儿，岂敢轻易离家？这回进县里还是他点头应的。”
“外甥倒是开朗了些，今儿个还冲我问好，不像大姐往常说的那般不通人情。”
王贞娘笑了笑，说他近来有些变化，从前极少开口，如今每天能讲几句，只是有些噎人，左右他说的不中听别搭理他就是了。
“瞧大姐你说的，我还能跟外甥计较？我心疼他都来不及，这孩子吃过的苦受过的罪我这当姨母的再清楚也不过了。”
王贞娘又关心妹子一番，听锦娘说哪里都好，看她气色也的确好，便放下心，转而问起芸娘——
说到这个，就难免让人叹气。
三姐妹里头贞娘嫁了乡间地主，家里地多粮多，日子松快。锦娘她男人是县尉日子更不用说。唯独芸娘，说差也不差，男人生得仪表堂堂，没丁点陋习，只是气运不足。
他想走科举这条路，偏偏几届考下来都没能中。
“听老爷说曹大人的连襟最近兴许要来县里，他想着看有没有机会让二姐夫去结识一番，那人是府学先生。”
因是秀才女儿，哪怕长居乡间，王贞娘也明白府学在读书人中是怎么个地位，要真能认识在那里教书的先生，是幸事一件：“三妹你提到曹大人？可是县丞大人？”
王锦娘颔首，应是，停顿片刻，又道：“曹大人与夫人房氏育有一子，名叫曹耀祖，此人品貌双全才智超群，尚未及冠已有秀才功名，前些时候我与曹夫人小叙，听她说家中姊妹嫁给临州府学里鼎鼎有名的郁先生，郁先生教的学生之中，中举的不知凡几，进士也并非没有，曹夫人想请他提点爱子，不知借什么由头修书去了临州府，这几日也在拾掇厢房，应有客来。”
王贞娘赞道：“若能把握得住，倒是上好机缘。”
两姐妹挺长时间没见面，一聊起来就没完没了，这个时候，乔越在做什么呢，他在收拾自己精挑细选出来的种薯。
也是来的时机不好，假如说在地里收成马铃薯的当下过来，可选择种薯的空间更大，不过因为乔家是地主，要寻一批优质薯也不难，乔越一番筛选，就挑出几大麻袋无孔无腐无萎蔫无畸形无碰伤的，他让阿寿叔小心装袋，搬上牛车，往县里来这一路还提醒好几次，说别赶时间，走稳一些。
马铃薯发芽慢，它需要浸种催芽，这个活提前半个月到一个月就行，按理说乔越只需要准备好材料，确保到时间能有足够的稀释溶液浸泡薯块就够了，但他又不敢直接把择选出来做种的马铃薯堆在家中，怕出门几天再回去做种的土豆品质暴跌……
让马铃薯平平稳稳过冬是个技术活，怎么放置就有讲究，还要翻动，要防止水分流失，防止腐烂，防止提前发芽，方方面面都做到最好才能在有限的条件下实现增产。
单说马铃薯选种育种，你用几大页纸不一定能写明白，种地对老农来说凭经验，他们的习惯和方式方法都很原始并且简单，乔越咋说也在国家农业大学接受过专业熏陶，他可说把马铃薯当成了祖宗伺候，听他讲了一串这不行那不行那也不行万府派来帮手的下人很晕。
他们都在怀疑人生，心想是离开乡下的时间太长了？现在种地有这么多讲究？
当晚，两个小厮睡在下人房的大通铺上，小声嘀咕说：“不就是马铃薯？我家种过，我还给爹搭过手，不记得有这么麻烦。”
“不管是马铃薯还是红薯，它命硬，好养活，留够种堆那儿到时见埋下去就完了，不咋需要管。以前我家也有三亩旱地，粪肥不够都是紧着别的浇，庄家老把式说两薯天生收成好，不咋吃肥。”
那小厮嘀咕完，还伸出食指点了点脑门，说表少爷怕是这里不大对。
“你还编排起表少爷来了！就算人是乡下来的，也是主子，哪由得了咱做下人的议论？”
“……你只说你见过扛着几袋马铃薯登亲戚家门的？表少爷眼里心里全是马铃薯，就没装下其他东西，下午那会儿咱们少爷去看他，还给他搭了把手，你说让老爷夫人知道得是个什么滋味？”
“管他什么滋味，表少爷高兴，少爷乐意，你就闭嘴吧，当心惹祸上身。”
下人口中的少爷是王锦娘给万荣生的儿子，大的十岁，小的六七岁，两个都是贪玩的年纪。兄弟俩听说表哥过来做客，摸到客舍想见他，看乔越在伺候马铃薯，也伸出胖爪爪要帮忙，被呵止了。
为了摆平这两个过分活泼的表弟，让他们收回伸向马铃薯的罪恶之手，乔越画简图做了几套玩具来忽悠他们。
类似于鲁班锁，不会玩的要拆开费劲，拆开之后要拼起来更费劲，这种益智玩具往后几百年满大街都是，放这里却很新鲜。至少两个胖小子都被唬住了，他俩根本顾不上看表哥在做什么，对着木头块块一阵抓耳挠腮半日就过去了。
看着两个被晃点的呆瓜，再瞅瞅保存下来珍贵的薯种，乔越有点得意。
被鲁班锁轻松打发走的小表弟还说呢，说表哥真聪明，肯定比爹总挂在嘴边的曹耀祖聪明！曹耀祖就不会玩这个！
说完他难免怀疑人生，看看自己手里最简单的都还没拼起来，而那头，底下奴才在表哥带领下已经做出更难的，摆在他们面前都有好几套了。
“可惜表哥身体不好，娘说他天天都喝药，想进学都没法。”
六七岁的小胖墩认真在心疼乔越，他还没心疼完，就听见亲哥说：“读书有什么意思？不如玩这个有意思！下次娘再带我们去金府，我就把这些拿去给金元宝看看。”
胖墩口中的金元宝是本县县令的小儿子，人比谁都肥溜，脖子上挂着沉甸甸的金项圈，那也是个得宠的主。
刚说完，胖墩又甩甩头——
“还是算了，金元宝就爱抢别人东西，娘还要我们让着他。”
“对对对，不能拿去金府，别给金元宝看见了。”
……
县尉府上难得这么热闹，虽然说底下奴才或多或少都有些看不上乔越，心里觉得他是个病秧子，家里不过乡下地主，看着阴郁不说，还不通人情世故，到别人府上都不知道上下打点，不打点也就算了他连小恩小惠也没施过。
就这么个人，竟然很讨太太以及两位少爷喜欢，他们喜欢，老爷自然也就喜欢，老爷还说要带他去认识一下本县俊杰。
明日县学旬休，县丞公子人在家中，他比乔越年长一两岁，合适为友。
对于跟曹耀祖交朋友这个事，乔越是拒绝的，他估计对方也是拒绝的……他看不上曹耀祖人品低劣，准备等对方费尽心机爬上高处再把人活生生拽下来。至于曹耀祖，以那种功利主义作风，看得上乡下地主的儿子才怪了。
哪怕还没打过照面，乔越能想象出他们两看生厌的场景，他在心里扎了一排小人，然后挤出个笑脸谢姨父提拔，想着去趟曹家也好，看看夏夏来了没有。
后一日，乔越随他姨父万荣上曹府拜访，曹大人悉知此事，一见乔越便暗自打量，看过之后没提起让儿子出来，而是请万荣去园子里走动：“老弟来得正好，我府上得了几盆稀罕菊花，这几日开得正好，请你去看看。”
有些话，主家不提，来客不便提及，万荣只得顺势应下，让乔越跟上，给他沾光看一看县丞大人养的菊花。
曹大人同万荣走在前面，乔越落后一些，三人往菊园去，结果半路上与另一行人撞个正着。
房氏正领着昨日进府的外甥女逛园子，一起的还有府上几个庶女，她们边看边玩闹，互相打趣，突然撞见路过准备去赏菊的客人。几个姑娘家赶紧避到房氏身后，略微侧身，屈膝见礼。夫人房氏也同老爷见礼，转而招呼万荣，最后才将目光落到乔越身上，问：“这位是？”
“这是乔贤侄，万兄连襟爱子。”
万荣的连襟啊，一个乡下地头土财主，一个屡试不第穷秀才，不管是哪家的儿子，房氏都瞧不上。她笑了笑，问老爷领客人往何处去？需不需要备茶水点心？
曹大人说不用，跟着又要走，却发现乔越盯着某处瞧得目不转睛，他顺势看去，见他瞧的是外甥女。
外甥女的确出挑，她今日穿了身淡色罗裙，肌肤似雪，灿然生辉。
乔越直白的眼神让曹大人心生不快，还是万荣低咳一声，说：“走吧。”
这臭小子，看个姑娘就看呆了。
乔越眨了眨眼，想再瞅瞅老婆梳发髻着罗衫的娇美模样，又记起这是古代，要克制一些，便将目光收回，跟在万荣身后往菊园去。
走出几步以后，他还是没忍住，又回头看了一眼，那目光和郁夏撞了个正着。
到不同的世界，两人都会有变化，不过有大致模样在，一眼就认得出来。要说郁夏脸最好看是在娱乐圈当花瓶的时候，不过这世界也不差，古色古香的打扮很衬她气质，看着就和这府上另几个小姐不同。
都不需要大段文字来赞颂，左右一眼看去你就注意到她，其他人通通都是背景。
乔越感觉他心跳砰砰砰砰的，脑袋瓜也有点浆糊，他回身赶了两步，追上姨父万荣，心里想着这古代也挺愁人，要见个人要同她说说话真不容易。
……
郁夏是中文系高材生，读过许多古典名著，举手投足间就能品出文化修养，她纵使不知道剧情，也比乔越懂规矩。
心知在这当口撞上没有说话的机会，她只不过不动声色打量了一眼，就规规矩矩站到姨母身后。感觉有一束目光落到自己身上，不多时旁边人也打趣似的朝她看来。郁夏有些脸热，片刻她冷静下来，想起阿越好似有些单薄，心里生疼。
余光瞥见人要走远了，郁夏看了一眼他的背影，乔越便在这时回头，两人视线撞个正着。
这时候，府上的姐姐妹妹也小声议论起来，有人奇道：“从前竟没听说有这么一位公子，他是谁啊？”
“管他是谁，他好生无礼，直喇喇盯着表姐看呢。”
“这傻子是对表姐一见倾心了吧？”
她们调侃得正起劲，房氏却拉下脸，她眼神好似刀子从几个庶女身上刮过：“什么话你们都敢说，姑娘家要不要脸？”
刚刚还在调笑，转身气氛僵了，几人又不敢同嫡母作对，只得低头认错，房氏看她们碍眼，摆手让人回自个儿院落去，想单独同外甥女说道几句。
“你娘去得早，你爹只想着学问文章也不替你相看，姨母急啊。可就算心里再急，也不能说随便来个人就把咱们家的娇花儿摘走了。你见的人少，纵使生了颗七窍玲珑心，还是容易被蒙蔽，可万万不能轻信轻许……”房氏看着真就像为外甥女操心的好姨妈，她脸上满满都是担忧，又道，“我儿这般出色，哪怕自幼丧母，也该许个前程似锦的好儿郎，怎么说也得强过耀祖才行。”
房氏说罢，等郁夏接茬。
本以为郁夏会顺着她夸一夸曹耀祖，说哪怕到了府城有几个能强过表哥？纵使有，人家如何瞧得上她这么个自幼丧母的？
一般说来都该怎么恭维，郁夏没有，她握着房氏的手，说：“姨母心疼我，我明白，我却不太在意未来夫婿前程几何，日子平淡些没什么不好，真要进了高门大宅，我这般蠢笨，恐怕操持不来，说不准还要丢人现眼呢。”
她先把话截了，才回身说：“表哥这般出色，往后金榜题名白马游街，皇城根下多少高门贵女，真到那时您能挑花眼去，我啊……我就等着沾姨母的光，过松快日子。”
虽然没听到想听的话，这几句也挺讨喜，房氏心中熨帖，笑容爬了满脸，她在外甥女耳边轻声说：“姨母没想过那些高门贵女，就稀罕我儿这般聪慧可心的，你要是能同我们耀祖共结连理，那我真是别无他求。”
“姨母别再开我玩笑，再说下去真羞煞人了。”
气氛看似热络，其实你来我往好几轮，房氏都把话挑明了，哪怕郁夏给个羞答答眼神也能走到下一步，她偏不给。还回身问呢，问先前同姨父一道那两人是谁。
在房氏看来，乡下地主或者穷秀才的儿子同曹耀祖之间差距太大，她根本无心防备，就点名万荣的身份，说那小子是万荣的外甥，至于哪家的，难讲，以前也没见过。
郁夏还想再问一句，就听房氏劝她别关心这些，那不是什么重要的人。